領藤仗二十？暗室裡禁閉三日？原是如此麼。算計得倒是滴水不漏了。
再兩日便是女官試，狠狠打趴下了不算，怕她命硬，託着殘破的身子趕赴殿考。索性手腳乾淨些，關了人，任她本事通天，一筆“缺考”，萬事休矣。
七姑娘暗歎一聲，好狠的手段。這便是她不喜燕京的緣由。如今再想想，那位做了亂臣賊子，真要反了這天，她竟覺着解氣。
兩年苦讀，盡付流水，換誰都會心存怨忿。可比起替自個兒叫屈，她更多卻是想起那人於此事上花費的心思。
彼時尚在書院，他一日裡有大半工夫忙於政事。便是如此，尤且細心替她備下應考的書冊，得空便逮了她考校課業。因着她敷衍了事，急功近利，更是頭一回與她真個兒動怒，攆了她出門，好些日子不搭理人。
及至他回京入了仕途，每月裡來信，除去不加遮掩，說些叫她面紅耳赤，心裡歡喜的情話；從未落下嚴命叮囑，督促她“勤學不綴”。
晉升女官，此刻於她，已遠非當初“能夠出宮，日子舒坦”這層念想。就好比上輩子情投意合的男女，約定了共同考上一所高校，除了是對目標的認定，還有對彼此情意的期許。
從前沒遇上足矣令她動容，攜手並進之人。此生得他眷戀，她既下定決心伴他身側，又豈能畏縮，半途而廢？
泥人尚有三分火氣，此事並非牽扯她一人。自來好脾氣的七姑娘，被欺得狠了，耐性消磨殆盡，再不肯忍氣吞聲。
於是學着五姑娘叩首的模樣，緩緩俯身，挺直脊樑，額頭抵在交疊的手背上，打進門兒起，頭一回主動吭聲。
“公公且慢。插瓶一事，絕非奴婢兩人辦事不利，闖出了禍事。而是有人故意謀害，背地裡使出下作手段，詣在阻攔婢子女官終選。還望公公與女官大人明鑑，莫叫歹人陰謀得逞。”
出乎意料的，七姑娘一鳴驚人。
大殿當中，女子言辭懇切，字字清朗洪亮，語聲平和。便是鳴冤，亦不顯得焦躁迫切。仿似剛纔趙公公發落，她未曾聽進耳中，丁點兒也不懼怕。
相比五姑娘單隻呈情，這位卻是一刀見血，血淋淋剝開了事實，將暗地裡那些個見不得人的勾當，一個不差給揪了出來，拎到檯面兒說。末了，不忘給高臺上那位提個醒兒，光天化日，需得明辨是非，認清黑白纔好。
至於七姑娘話裡罵的“歹人”，矛頭所指，她是懶得多想。看趙公公青白交加，仿若見鬼的神色，該是心頭一清二楚的吧。
五姑娘早被突如其來的變故嚇得傻了眼。梗着脖子，向身旁七姑娘看去。只見她深深一福，雖是俯首的姿態，身形嬌小，卻叫她覺得眼前之人，倔強着，自有一股正氣。陷在傍晚朦朧的光影裡，只她光彩華盛，凜然不可小覷。
這便是與她一個屋檐下長大，最是好相與的姜家七姑娘麼？姜柔恍惚着，只覺此情此景，很是陌生。
趙公公本已起身，聽她不知死活出言請命，“嘶”一聲，尖着嗓氣兒，倒吸一口涼氣。宮中這些年，見過蠢的，沒見過這般不知輕重，蠢得不要命的。
頂撞已是不該，更何況，區區一個新進宮的宮女，竟敢空口白話，便咬定了爲人構陷，當着這許多人跟前，大聲替自個兒辯白。
趙公公呆立許久，眼皮子狂跳。正待發火兒，重重發落了這不開眼的，再加二十藤仗，打她個半死。便被身旁付女官鑽了空子，立時插了話。
“哦，你既喊冤，便該曉得其中厲害。若然信口胡謅，欲行脫罪，待得此事查清，便是罪加一等。如此，你可仍舊咬定，是被旁人給害了去？”
能拖延些時候，付女官自是竭力相幫。只她如何也想不到，七姑娘開口便是這般篤定。司禮監的副總管開罪了也就罷了，可聽七姑娘話裡意思，對這背後之人，也是丁點兒沒客氣。這位膽子也是夠大的。
只不知這份篤定，是真有成算，或是虛張聲勢？之前她與趙公公也傳喚了幾人，沒盤問出可疑的地方。正因如此，她纔會被壓了氣勢，一時半會兒想不出應對的法子來。方纔正暗自焦急，哪裡想到，顧大人沒等到，卻等來七姑娘一反常態，很是果決，壞了趙公公不管不顧，便要拿人的盤算。
雖則覺得七姑娘話說得太死，極有可能不好收場。可一想有了這藉口，她便可以趁機發難，拖延一宿，明日再審問，事情便會大有不同。付女官看着底下不卑不亢，依舊懇請徹查的七姑娘，暗自叫了聲好。
不愧是那位看重之人，雖爲女子，卻有急智，膽色尤其出衆。兩年不見，變化竟是這般大的。
“依下官看來，此事尚有疑點，聽她說說無妨。”付女官含笑頷首，回首盯看趙公公，眼裡隱隱藏了譏誚。假髻上的金步搖，灼灼閃着光，刺得趙公公心火大盛，冷哼一聲，拂袖只得回身坐下。
“你倒是說來，何人害你？若說不出個丁卯來，便是信口雌黃，定當嚴懲不貸！”兩手撐在膝頭，趙公公一雙豆眼，冷冷泛着光。面色比頭頂烏黑的巧士冠，更見黑沉。
這姿態，分明是即刻審問，一刻也不容她拖延。宮中多年，誰不曉得這“隔夜”最是有學問。關了的婢子尚能懸樑吞金，“畏罪自殺”。白的都能說成黑的，暗中動手腳，叫人防不勝防。這事兒要給足了時日追查，誰能擔保，明日這丫頭還能叫他隨意拿捏？
還是先打殘了作數。叫她起不來身，且看她如何晉升女官。
趙公公身後有人撐腰，自覺只要自己人這頭不出差錯，絕不可能叫到嘴的鴨子給飛囉。
付女官看着底下神情平和，分毫不露怯的七姑娘，頻頻給她使眼色。此刻最恰當卻是用“拖”字訣。拖到顧大人那廂動手，今兒這場禍事也就過了。
七姑娘謝過付女官叫起。只依舊跪在大殿中央，眼角留意已過了小半時辰的更漏，心頭一泠，深深吸一口氣，看來背後之人，遠比她想的更難對付。
這便是深陷後宮的壞處了。正應了那句——鞭長莫及。
他，該是被人攔下了吧。
七姑娘擡頭望向高臺上的副總管大人，只覺這閹人怎麼看怎麼一副不男不女的陰損相。難怪了，殷姑娘幾次三番，對內廷掌管下的宦官，如此不待見。
目光偏轉，落在隱隱透着關切的付女官身上，七姑娘眸色柔和幾分，越過了那叫她心生厭煩的太監，徑直向女官大人懇請一事。
遠水救不了近火。她總不能事事依賴他，與他添麻煩。有些事兒，需得自個兒動手。