被那婆子領着，順着廊下走出一截兒，便見受罰的冉姑娘頭頂書冊，貼着牆根兒，服服帖帖站立着，難怪叫罰了“立樁”。
另一婆子執着荊條，正揹着她們來回踱步。那荊條一頭點在地上，一搭一搭敲擊着。磕磕悶響聲，在無人說話的廊道里，老遠便傳進了耳朵。
她身前那婆子一聲招呼，對面那人回身頷首，板着臉叫了停。手上荊條當空旋了個圈兒，規規矩矩兩手捧着，又被請回了胸前。
“跟好了，先去後頭領罰。”
一路沒人吭聲兒，七姑娘趁着前頭兩人不注意，極快偏頭使一個眼色，那意思：扛得住麼？
冉姑娘伸手在腰間繫着的名牌，“冉”字兒上頭輕輕一點。如此迴應，卻是說，將軍府出來的姑娘，沒有名不副實的。
順着遊廊拐過跨院兒，再穿過二門，便見院子中央守着一位赭褐色襦衣，外罩醬紫紗裙的女官。那人頭上戴了假髻，正中插一支金蟬玉簪，兩側佩上掩鬢，品級比宋女官高出一等。
“這兩人留下，你等且退去。”聽這口氣，便知是個慣來使喚人的。
院子裡只餘三人，兩位姑娘垂首靜立。七姑娘覺着眼前這位，目光在她身上像生了根，上上下下打量了好幾回。
這會兒快到正午，日頭高高掛在頭頂。道旁栽種的垂柳，清涼的樹蔭是指望不上，便是起風，也難消暑熱。只這麼站上一小會兒，已覺得頭上被炙烤得有些發燙。好在這人也沒大耽擱，很快便下了指令。
“你，去那廊下等一等。待會兒有人領路，自會帶你去淨室。該如何做，她會一一告知。只記得一事，今兒個受罰，是你兩人一道，無人稍離片刻。”
話音落下，那削蔥般的指頭稍一偏轉，正正點在七姑娘身前。指尖稍微向下壓了壓，不過輕微變化，便收斂了頤指氣使的氣勢。
“且隨我來。”說罷領着人繼續往內院行去。沿着青石板小路，也不知如何繞的彎子。直到了一處角門前，這人才從腰間解下套環，在一串兒銅打的鑰匙裡挑出一個，很是熟絡擰開了鎖。
“七姑娘請進。敝姓付，日後姑娘往來此地，都由我爲姑娘引路。管大人在裡間候着姑娘，已有小半盞茶的功夫。”側身替她推開了門，門後便是遊廊，管大人憑欄而坐，見她二人到了，和煦招手喚她近前。
原是如此，竟是國公府“自己人”。難怪自稱用的是“我”，沒有端起“本官”的架子。
“有勞付大人。”施禮向她辭別，七姑娘微笑着迎上去。一晚上沒見，竟還覺得國公府來人，看起來尤爲親切了。
“勞您久候，先給您陪個不是。”嘴上說得客套，話裡親近，卻是掩不住的。
管旭笑着起身，一頭與她閒話，一頭搖着摺扇，悠悠領着人往水榭裡去。
“付女官原是國公府爲昭儀娘娘備下的陪嫁。之後進宮，考取了女官一職。是個聰慧肯上進的。若非……也不會被打發出蘭林殿，到六局當差。磨礪過幾年，爲人倒比之前更沉穩踏實些。正因如此，世子欽點她過來，幫着姑娘隱匿行蹤。女學裡，除國公府之人，再無旁人知曉姑娘蹤跡。”
話裡既道明這女官可信，也是爲了安她的心。最初她提出“兩全的法子”，希望保住自個兒名節。如今那人已妥善達成，給的好處，遠超她料想。
七姑娘聰穎，領會了其中意思，立時順杆子往上爬。至於付女官犯了什麼錯兒，被趕出了昭儀娘娘的蘭林殿，這卻不是她該過問的。
“還請大人放心。姜瑗一路隨行至麓山，頭等大事便是替世子根除頑疾。今兒個過來，便能着手此事。”
越漸熟悉起來，許多規矩便有了變通。自稱姓名，也是一種隱蔽的示好。
管旭瞭然，撫須而笑。這姑娘實誠，人也通透。只是沒個比對，便不知世子對旁的女子，遠不及對她來得上心。這會兒還以爲那位是單隻瞧上她一身本領，心思端正，從未往別處想。這卻是……令人哭笑不得。
事到如今，文王親擬，留中不發那紙詔令，已讓管旭多少察覺出，當初那般自以爲是的猜想，恐怕大錯矣。
若是世子只將她視爲細作栽培，詔令一事已塵埃落定，再好的苗子，也該棄之不用。然則觀世子待她，分明比之前操心更多。
不止對姜家格外仁德，事情變故後，更是多有替她謀劃。其中用心，只怕需得七姑娘將來，自去慢慢兒體會。
只一事令管旭稍有憂慮。眼前這姑娘品貌俱佳，惟獨出身，即便入了女學，也難免要落人口舌。世子欲行納七姑娘入府，位份上，怕是頂多夠得上個末等侍妾。如此安排，這位可會甘心領受？
需知曉，當初沒有國公府名頭震懾，這可是個膽大的主。當機立斷就出了手，連御邢監副使大人都敢戲弄。可見不是個隨意妥協，沒脾氣的麪人兒。與她表象，相去甚遠。
七姑娘不知管大人心頭所想，只覺這內院景緻，比起道聽途說，更令人心折。
蜿蜒的遊廊，環抱一池青蓮，其間山水秀麗，亭臺雅緻。道旁開了月洞門，進去便是一間兒獨院。楹聯匾額提了應景的詩詞，假山花樹層層疊嶂，掩映在山水之間，有種江南別院，精緻婉約之美。
“來之前聽人說起，這內院之中，除了蓮池，景緻雖美，卻只在西北角建了蕪房。如今親見了，才知曉‘眼見爲實’的道理。”
聽她話裡帶出感概，管旭收起摺扇，燙金的摺扇骨架敲打在手心，盯看她時候，眼底便泛起了笑意。
“姑娘此刻所見，已是庭院翻修過的模樣。之前這院落，只是簡單收拾過，算是官學後山一角。”
這裡邊兒的江南味道，此刻想來，該是那位極早時候，便算計到了的。
遠望湖心水榭，尚且隔着一條建在水上，曲折狹長的廊道，只見得樓閣飛檐斗拱，華美異常。廊下垂了銅鈴，四周佈下輕紗軟帳，長長曳了地。吃不住風，清風過來，平靜的水面漾起漣漪，波光粼粼。
成串兒的銅鈴叮噹作響，叫她想起桃花塢裡，自個兒閨房外也掛着這樣一幅討喜的鈴鐺。每到夏日，夜裡搬了杌凳到院子裡乘涼，伴着丫鬟嬉鬧，它也來湊個趣兒。那樣舒心的日子，想起來不覺就露了笑。
輕紗之後，朦朧可見一人端坐的身影。身姿昂藏，高束起髮髻，面容俊朗。僅他一身氣度，也絕難認錯了人。
她小步近前，半道又起了風，紗簾捲起，向她這方飛揚起來。不覺就眯起眼睛，擡手理一理拂亂的鬢髮。垂眸一瞬，恰巧望見那人側坐着，只見得他腰身以下玄色袍服，還有露出小半兒，邊角繡着玉璧的霜色香囊。
她嘴角弧度微微牽起，星子似的眼眸越發璀璨絢爛。
他於此處侯她多時。聽她腳步聲漸近，回眸望去，但見她打扮清麗，正忙着撥拉額前碎髮。
他撂下棋譜，隔着幾步開外，又有紗帳阻隔，微眯起眼眸，沉沉打量。眼底少有沒掩藏住放肆。
一宿不見，竟於她，些許惦念。