被雨洗過後的天空很純淨，純淨地就像一整塊寶玉。當然，這塊寶玉是藍色的，藍得令人無法逼視。瓦藍得天空下，蘆葦以肉眼可見的速度竄了起來，一邊在微風中抒展腰肢，一邊從葉子間上噴出細細的水柱。如噴泉般，將天空降下來的甘露再次還給天空。耀眼的陽光就在這層層疊疊的噴泉內幻化成七色、赤、橙、黃、綠……,每一種顏色都蘊藏着一種不同的意境。
李旭喜歡這種寧靜的詩意，戰爭已經遠離一個多月了。雖然六十萬大軍包圍在遼東城外，每日還例行公事地搖旗吶喊幾聲，但誰都知道他們在做戲，大隋已經另遣主力甩過遼東城，深入敵後。遼東城守將乙支文慧也知道，但他送不出信去，圍在城外的六十萬大軍雖然其中精銳不多，但憑藉充足的人數絕對可以保證讓遼東城內連一隻蒼蠅都飛不出去。
一個多月前，英明神武的皇帝陛下親自下令，派遣左翊衛大將軍宇文述、右翊衛大將軍於仲文、左驍衛大將軍荊元恆等九軍三十萬府兵精銳繞過遼東，直撲平壤。沿途村鎮部落望風而降，烏骨城守將高詡試圖從背後偷襲大軍，被老將於仲文將計就計，大破於馬砦水畔。高詡小賊被陣斬，所部一萬餘人全軍覆沒。
接下來，遠征軍送回來的全是好消息。渡過馬砦水的大隋兵馬每戰必勝，前鋒已經直指平壤。而從海路進攻的來護兒大將軍也溯涀水而上，在平壤以西六十里出大破高句麗軍，斬首無算。
唯一令人稍感遺憾的就是東征大軍放走了高句麗國相乙支文德。此賊跑到隋營來詐降，宇文述和於仲文暗布武士，準備將其生擒活捉。遼東慰撫使劉世龍卻以兩國交兵，不殺使節爲理由，將乙支文德放走了。宇文述和於仲文兩位老將軍與劉世龍這位文職監軍意見不和，把彈劾奏摺用快馬送到了皇帝面前。大隋皇帝陛下怒罵劉世龍是婦人之仁，已經派駙馬督尉宇文士及帶着聖旨前往軍中申斥。
如果形勢一直這麼順利的話，一個月後，大軍就可以凱旋了吧！護糧軍中，很多人興奮地猜測。能平平安撈一筆戰功衣錦還鄉，幾乎是每個人的期望。除了少數功利心極重的傢伙，沒人願意再在遼東耗下去。
讓李旭更高興的消息來自他的家鄉。父親在最近一封信中透漏，因爲教子有方，他已經被族裡推爲鄉老，有資格參與族中大事決策了。族裡幾個主枝都說他見識卓越，既然能讓自己的兒子被當今聖上欽點爲校尉，肯定也能帶領全族重現祖先的輝煌。舅舅的酒館生意也漸漸有了起色，至少官府的差役不敢再上門勒索。據父親的來信中說，縣城西邊某個無賴上門歸還了三年前的欠帳，痛哭流泣地請求寶生叔寬宏大量，別跟他小蟊賊一般見識。酒館漸漸恢復元氣後，一些多年不往來的親戚也重新開始走動，特別是張五娃的父親張寶貴，自從得知兒子去了李旭軍中後，忽然想起了自己還曾有一個弟弟、一個妹妹。接連到寶生舅舅家拜訪了好幾次，還特地套上馬車，親自到李家來接自己的妹妹回孃家省親。（注1）“此皆賴唐公提攜之恩，我兒且不可忘！”在信中，老李懋一再叮囑兒子。他是個經歷過風霜的人，心裡面更懂得感恩。突然迴歸的親情起源於哪裡，老人比任何人都看得清楚。
“兒定不負唐公之德！”李旭在給父親的家書中保證。唐公李淵一家對自己不錯，少年人知道自己不能辜負了別人的一番栽培。何況現在，婉兒和世民兩個還是他說得來的好朋友。
遠處傳來喧鬧聲，將李旭的目光從周圍風景中吸引開去。是護糧軍中的幾夥朋友在河灘上擊鞠（馬球），李家兄弟和劉弘基都是個中好手。自從遠征大軍出發後，百無聊賴的護軍將校們經常在河畔找機會殺上一局。這個拳頭大小的藤球在很多人眼裡比遼東戰事還重要，很多人爲之茶飯不思。其他各軍也有將領們私下裡以擊鞠爲樂，皇帝陛下以爲擊鞠有助於將士們練習馬術和戰鬥時的相互配合，所以對此遊戲一直持包容態度。（注2）二十名騎手在沙灘上往來奔馳，場面十分熱鬧。在李旭看來，劉弘基、齊破凝所在的一方大佔優勢，李建成幾次將球擊出，半路上都被劉弘基斜次截了下來。劉弘基每當截住球后，旋即揮杖擊給齊破凝，齊破凝所在方位與王元通之間剛好是一擊的距離，因此，他不用連續奔走即可把球交到王元通手上。接應王遠通的是秦子嬰，他的動作以陰柔爲主，出招十分狠辣…….
李建成的一方，最出色的騎手應該是李世民，他的視野很好，頭腦靈活，可以將所有人調度起來。但因爲年齡的關係，他的騎術和臂力都不如人，所以發揮不出致命作用。因此，雖然有李婉兒在球場爲替哥哥和弟弟擂鼓助威，李家球隊還是接二連三敗下陣來。
“仲堅，你怎麼不去試試！”猛然間，張秀的聲音在背後響起，嚇了李旭一大跳。經過幾個月的交往，李旭發現自己這位表兄特別有做斥候的潛質，他幾乎可以出現在任何你不期望他出現的地方，並且能做到絕對地悄無聲息。
“我不會！”李旭輕輕地搖頭。這是一句實話，論控馬能力，場中任何人都不能與他相比。但論起擊球技術，連李婉兒都高出他許多。
“有什麼難的，我教你！”張秀毫不猶豫地自薦，看向李旭的目光中充滿驚詫。
“要去你自己去玩吧，我不喜歡！”李旭搖搖頭，轉身走向自己的戰馬。他討厭張秀那種詫異的目光，同樣的目光，前幾天他剛在李婉兒的眼中領教過。聽說他不會擊鞠，李婉兒的眼睛當時瞪得幾乎可比得上雞蛋，好像自己看到了一個跑得飛快的瘸子。
這種目光讓李旭很受傷，彷彿一瞬間就在他和李婉兒、李世民姐弟之間隔開了堵厚厚的牆。沒有高牆的時候，大家可以像朋友般肆無忌憚談笑玩鬧。有牆的存在，立刻讓人想起彼此之間的地位差距原來是那樣的大。
“只有將校纔有資格上場，你又不是不知道！”張秀對着李旭的背影氣哼哼地嘀咕。他不明白表弟突然間生哪門子氣，不就是不會打球麼，有誰天生會打來。哪個能下場的，沒在球杖上花過七、八月的功夫！
他佩服表弟騎術精良，以爲表弟稍爲學習後，下場擊鞠便可以百戰百勝。偏偏忘記了在離開易縣前，自己這個表弟騎的是匹青花騾子。一個家中連好馬都備不起的人，怎麼有空閒和錢財來玩擊鞠？
李旭不理睬張秀的抱怨，騎着馬慢慢走向軍營。今天所有的好心情被張秀一句話給破壞了，他現在只想回帳篷裡去矇頭睡上一覺。可無論馬跑得多快，李婉兒在球場外的吶喊聲還是纏繞在耳邊，怎麼都揮之不去。
李旭不知道自己是不是有些喜歡李婉兒，只知道自己絕對不可以對李家二小姐動半分心思。雙方彼此之間家世相差太大，況且婉兒已經與柴家有了婚約在先。
旭子還小，他還不清楚，即便沒有那個該死的婚約在，二人的性子也格格不入。此時的他雖然已經開始長大，卻沒長大到足夠明白男女之間的事。每個人都有他自己的成長環境，就像一隻鳥和一尾魚，彼此之間可能充滿好奇，但無論任何一方走進對方的天地，都不會得到想要的結局。
“如果我能當大將軍……”有時候，李旭激動地想。但他的夢很快就被自己用冷水潑醒。已經不是在易縣時那個腦袋裡充滿不切實際夢想的少年，他覺得自己長大了，已經知道了人和人生下來彼此之間就存在差距。‘功名但憑馬上取’，這句話乍聽起來讓人熱血沸騰，但遼東血戰讓他知道，一萬人個普通人家的子弟中，未必有一個能活着達成自己的夢想。而那些世家子弟，他們的功勞自有別人的屍體來堆積。
“即使成了大將軍後又能怎樣，我來她的心思都猜不透！”李旭苦笑，伸手拍了一下自己的後腦勺。年少的夢就是一個夢，不會有任何變成事實的可能。李婉兒也許對自己很好，喜歡和自己一起玩，希望聽自己講塞外那些稀奇古怪的故事。但她對別人也一樣好，在劉弘基、王元通等人面前，一樣像個小妹妹。
“也許，她走到我身邊，僅僅只是因爲好奇！”李旭笑着自我安慰，嘴裡突然感到有些苦，有股酸澀的滋味從心頭一直涌上眉梢，涌到眼底。
“嗚－嗚－嗚！”四野裡突然響起了號角聲，徹底打斷了他的心事。‘唐公聚將議事！’李旭稍微楞了一下，立刻意識到角聲來自護糧軍中。這可是很久不曾發生的事情，他用力一夾馬肚子，風馳電掣般衝入了軍營。
自從唐公李淵升遷爲衛慰少卿，負責掌管三鎮糧草軍械後，他已經很久不干涉護糧軍運作。這次猛然在軍中吹起號角來，將士們皆大吃一驚，須臾，校尉以上將領聚齊，立於帳下，靜待唐公吩咐。
“東征大軍來信，前日已與高句麗簽訂城下之盟。高元小丑稱臣，願割薩水以北所有土地給大隋，永不反悔！”唐公李淵朗聲對大夥宣佈了一個振奮人心的好消息。
護糧軍衆將校平素於李旭、劉弘基等人交往密切，受對方的影響太重，對於此番東征的前景，都不抱什麼樂觀態度。猛然聽捷報傳來，大夥懸在心中的一塊大石頭登時落地，彼此之間互相擊掌，大聲歡呼。
唐公李淵臉上卻未帶出半點兒喜悅之色，輕輕按了按手臂，壓下大夥發出的吵鬧，繼續說道：“許國公宇文述同時遣快馬來信，說軍中糧食缺口甚巨，請護糧軍速運十萬石糧食到馬砦水西岸接應！”
話音落下，衆人俱是一愣。許國公宇文述和唐公李淵彼此之間素來不合，這一點人盡皆知。若是大軍已經鎖定勝局，他萬沒有在這個節骨眼上把功勞分給唐公一半兒的道理。剎那間，衆人臉上的表情由喜悅變爲困惑，幾個心思縝密如長孫順德、陳演壽、馬元規等，眼中已經露出了一片憂慮。
“怕是軍糧已經斷了！”陳演壽第一個站出來，憂心忡忡地分析道。雖然作爲李府首席幕僚，他知道宇文述求援的消息卻並不比其他人早。大軍告捷的信使今天上午纔到達皇帝陛下的御帳，而宇文述的求糧信緊跟着報捷信使的馬尾就追了過來。
“現在向馬砦水送糧，沿途還要防備亂匪襲擾，快也得七天才能到！”唐公府侍衛長錢九瓏低聲補充。論謀劃，他自認不如長孫順德等人。論行軍打仗的經驗，在座衆人卻沒有一個高得過他。
“若能送到還好，最怕莫過於高句麗人言而無信！”馬元規的話把衆人的心情一同打入了十八層地獄。在遼東城下，大夥已經充分領略過高句麗人的狡詐與無信，如果他們假意求和，待宇文述等人撤軍時再銜尾巴來追，沿途處處截殺，沒有糧草支撐的三十萬隋軍危在旦夕。
“宇文述這個老匹夫，居然不早些告訴咱們他斷了頓！”錢九瓏的眼睛登時就紅了起來。他從過軍，知道當兵的苦與難。如果真的戰敗了，將領們被俘後還可以投降敵國，或作爲俘虜被對手拿來換取贖金，而士兵們能剩下的只會是一個無頭的身子。
高句麗集傾國之兵，才湊了二十餘萬衆。沒有一個將軍敢冒險收留比本部人馬還多俘虜，從秦將白起到楚霸王項羽，對於人數遠超過本軍的降卒只有一個處理手段。其中原因未必全是他們天性殘忍，更大程度是因爲沒有更安全的解決辦法。
況且，高句麗人開化未久，性子本來就比中原人野蠻。
軍帳中瞬間就安靜了下來，衆將士面面相覷，臉色比凍過的雪還要蒼白。也不知道過了多久，劉弘基嘆了口氣，第一個站出來說道：“如果事實真如陳大人所料，恐怕沒等咱們把糧食運到，大軍已經潰了。但無論如何，咱們不能坐視大軍滅亡不理。不如先湊兩千匹戰馬，輕裝運送一萬石糧食過去救急。然後，唐公再稟明聖上，調集民壯徐徐發糧，力爭能救更多的人回來！”
“只怕聖上不肯相信大軍會戰敗！”陳演壽苦着臉，慘笑。
如果不是熟知宇文述的秉性，李淵麾下衆幕僚也不敢推測大軍會遇到風險。眼下，皇上正沉浸在伐遼功成的喜訊中。這個節骨眼上有人跟他說宇文述可能大敗而歸，不被他當做故意攪人雅興纔怪。
唐公李淵在皇帝陛下面前本來就不受寵，平素跟宇文述又不和睦，他去提醒大軍已陷入危急，即使不受責罰，也沒有人會相信。想到這，大夥臉上的表情更苦，真的是任你絞盡腦汁，也想不出一個既讓皇帝陛下相信唐公的忠心，又能及時把糧草送到宇文述手上的良策來。
“就按弘基的建議辦！”片刻後，唐公李淵長出了一口氣，彷彿豁出身家性命般，決然地說道。
“是！”劉弘基大聲答應着，轉身便欲出門。才挪動身體，又被李淵叫住。
“且慢，你先回庫中領出糧食。我將戰馬徵集好後，直接派到你營中。小規模向前線補給是我分內之責，不必向皇上請旨。運糧隊今晚出發，一刻不停。”李淵向前幾步，靠近劉弘基，低聲吩咐。
“末將遵命！”劉弘基知道事關重大，拱手向李淵行了個軍禮，正色回答。
“仲堅所部一團騎兵，行動速度最快，你全帶上，頭前打探大軍消息。”李淵上前輕輕拍了拍劉弘基的肩膀，語氣聽起來無比沉重，“建成和九瓏也與你同去，九瓏的仗打得過，凡事多聽他的建議。你們這些後生，沒打過什麼仗，但現在也沒辦法了。總不能讓三十萬大軍，活活餓死在撤兵途中！去吧，能救一個算一個，救不得別人，也要讓自己平安回來！”
“是，末將遵命！”李建成、錢九瓏二人同時答應，不待長孫順德等人出言反對，從桌案上抓起了軍令。
“唐公，世子……”長孫順德張了張口，想建議李淵不要派兒子去冒險，看看對方的臉色，又把剩下的半句話憋回了肚子。
李淵的手離開了劉弘基的肩膀，盡力站直身體。一瞬間，他臉上的表情從慘然變成了莊重，彷彿在送千軍萬馬出征。
“劉洪聽令！”李淵站穩身軀，大聲喊道。
“末將在！”劉弘基肅手，直立。
“立刻回庫中調糧，戰馬一到，旋即出發！”李淵把將令交到劉弘基手上，接着，抓起了另一根將令：“李旭聽令！”
“卑職在！”李旭前跨半步，肅立。
“你帶本部兵馬，頭前爲劉弘基探路。如有大軍消息，立刻派快馬回報！”
“卑職遵命！”李旭大聲答應，嗓音裡帶着一點緊張。剛纔衆人的議論，他一個字沒落聽了個清清楚楚。可眼下除了盡力救人之外，他顧不上想任何風險。
“周文遠！”唐公拿起第三根將令。
“卑職在！”周文遠鼓足勇氣上前，心中有一點點害怕，還有一點點興奮。
…….
護糧軍兵馬只留下了五百人守衛糧倉，其餘的都被李淵派遣了出去。有的隨劉弘基去運糧，有的向附近高句麗人龜縮的新城，國內城兩個方向警戒，以免那兩所城池中的高句麗人聽聞風吹草動，再打大軍糧草的主意。待衆將校都走遠了，李淵招了招手，把兩個心腹幕僚叫到了身邊。
“順德、演壽，你們二人帶領咱們李家所有侍衛，這幾天盯緊河上浮橋。只要建成他們沒回來，無論誰的命令也不能讓人毀橋！”李淵沉聲命令。
如果軍情真如陳演壽所推斷，五日之內，圍攻遼東的其餘七十萬大軍必然軍心動搖。皇帝陛下自十六歲領兵以來，從沒打過敗仗。他不敢保證，聽聞伐遼失敗消息後的陛下，能否表現得如他平時一樣勇敢。
“唐公應與朝臣溝通，想辦法讓陛下做最壞打算！”陳演壽接過將令後，低低地提醒了一句。宇文述和劉世龍等人帶三十萬大軍繞路奇襲平壤，人數雖然只佔了東征大軍的三分之一，但其中七成以上是府兵。多年來，大隋兵威無敵於天下，靠得就是這些訓練有素的府兵精銳。如果他們喪盡了，皇帝陛下需要考慮的事情則不僅僅是一個遼東。
“納言蘇威病重，兵部尚書段文振病危！”沒有外人在側的時候，李淵的脊背又馱了起來。屋漏偏逢連夜雨，自徵遼以來，能讓萬歲聽下幾句諫言的權臣病得病，死的死，如今朝中剩下的，不是沒遠見之輩，就是趨炎附勢之徒。對於李淵這種皇帝不待見的倒黴蛋，大夥躲還躲不及，有誰願意跟他交流對戰局的看法！
“黃門侍郎裴矩最近受寵！”長孫順德見唐公爲給皇帝進言的事情煩惱，低聲在一旁提醒。
聞此言，李淵覺得嗓子眼裡都開始冒苦水。黃門侍郎裴矩出身於河東裴家，對先皇受禪和今上即位都有擁立大功。此人知道皇帝陛下志向高遠，所以徵突厥、伐契丹、討高昌，開疆拓土的建議一個接着一個。大隋皇帝在他的諫言下，繼位十年來幾乎每年都興兵討伐不臣之國，把國力揮霍到了極限。此番東征高麗，也是裴矩一直主張的。請他向皇帝陛下提醒注意兵敗風險，豈不是等同於虎謀皮！
“裴矩素懷奸險，巧於附會，是個不折不扣的小人。但小人往往比君子更善於審時度勢。他喜歡名馬珠玉，唐公投其所好，再曉之以形勢，以他的爲人，未必肯在遼東作個爲國盡忠的孤臣。況且將來在朝中，此人也是一個助力！”陳演壽想了想，也附和長孫順德的提議。（注1）“也只能如此了！”李淵嘆了口氣，說道。無論心中多麼不情願，他今天也得去拜見一下裴大人。即便不爲了那三十萬東征大軍，也要爲了自己的兒子，爲了李家的將來…….
八百護糧兵快速集結了起來，閒得關節都開始發癢的大夥聽聞去前線送糧，心中的興奮遠遠高過了恐懼。
爲了避免軍心混亂，劉弘基嚴格命令麾下將校不得將軍情不利的推測透漏出去。“那只是推測，未必是真。如果因爲謠言擾亂而耽誤了糧草運送，諸位知道軍法會如何處置！”對着平素交往密切的幾個朋友，他大聲叮囑。
“是！將軍儘可放心！”參與運糧的衆將校齊聲答應。劉弘基素得衆望，關鍵時刻，大夥願意跟他攜手共渡難關。
李淵利用手頭職權徵集來的戰馬稍後一些到來，隨同戰馬前來的，還有李建成和錢九瓏，李府侍衛樊興也帶了二十名親兵跟在了建成身後，這是唐公世子第一次單獨執行軍務，他們要誓死保護其平安。
李婉兒和李世民在大軍出發前也趕了過來，他們和哥哥建成自幼形影不離，所以特地趕來給哥哥送行。二人都穿了一身戎裝，看上去英姿薄發。一入軍營，李世民就衝向了整裝待發的士卒之前，一手提繮，一手擎槊，彷彿他是此番出征的主帥。李婉兒則難得地顯出了幾分小女兒的溫柔之態，走到李建成的身邊，低聲叮囑道：“哥哥路上小心些，沿途多注意兩邊樹林、山谷等隱蔽處。高句麗人不願投降，想必有些頑固之徒會伺機而動！”
“你儘管放心，我們一人雙騎，此地到馬砦水之間又以平川居多！”李建成點點頭，笑着安慰道。第一次獨領一路兵馬，他心中也沒底。但是，作爲一軍之膽，無論如何也得裝出些恢宏大氣的模樣來。
“哥哥有主張就好！”婉兒給了自家兄長一個微笑，策了策馬，靠近了劉弘基，叮囑：“劉家哥哥，你也小心些。我知道你武藝高強，但領兵打仗……”
“好了，我保證把你哥哥和麾下這些弟兄們平安送回來！”劉弘基大咧咧地打斷了李婉兒的話。能爲李家盡一點力，他非常高興。至於沿途兇險，對於早已闖蕩多年的他來說，那不過是一碟開胃小菜而已。高句麗人再兇，兇得過邊塞上的馬賊和突厥人麼？
李婉兒扁扁嘴，抗議劉弘基自逞英雄。轉過頭，目光看到李旭，她臉上的笑容慢慢黯淡。
“仲堅大哥！”李婉兒低聲叫道，她想說兩句和對劉弘基一樣的叮囑之詞，卻突然發覺沒有合適的詞彙可以表達自己的意思。
李旭的年齡僅僅比她大了幾個月，像對待劉弘基那樣把他真正當作哥哥，婉兒有些不願意。但除了把他當作哥哥外，女孩子家一時又找不到別的方式表達自己的關心。想來想去，終於壓低了聲音，蚊蚋般嘟囔了一句，“你自己小心些，平安回來！”
“我知道，你和世民也小心些！”李旭的回答比李婉兒的叮囑更不着邊際。二人相對看了看，都笑了笑，輕輕把馬頭錯了開去。
五百人，兩千匹馬，帶着一萬石救命糧草快速奔向東方。比起遼東城下七十萬大軍，這點人馬微乎其微，除了幾雙不捨的目光，幾乎沒人關注他們的去向。
“我本來想說……”李婉兒站在一個高坡上，望着遠去的哥哥和衆人，默默地想。
“你答應過要保護我的！答應過的！”她折下一根柳枝，霹靂吧啦，抽得地面塵土飛揚。