宇文士及身上最好用的器官便是舌頭，風捲殘雲般舔乾淨了四碗糊糊，不待劉弘基等人發問，他旋即主動向大夥講起了遠征軍的遭遇。
十餘日前，在逼得高句麗答應割地求和後，遠征軍緩緩後退。誰料高句麗人卻沒有遵守信用的習慣，見隋軍撤退，隨即沿途騷擾。爲了避免被敵軍看出糧潰的破綻，大隋兵馬結成方陣，且戰且走，七月壬寅（二十四）退至薩水河畔。軍剛半渡，數十萬高句麗人四下殺了上來。此時士卒們已經連續四、五日只靠米粥果腹，早就餓得頭暈眼花，哪裡還有力氣再戰。一時間，九路兵馬皆潰，左屯衛大將軍辛世雄當場戰死，其他各軍被俘被殺者不計其數。（注1）高句麗人一擊得手後，隨即銜尾掩殺。從薩水北岸追到馬砦水南岸，一氣殺出了三百餘里。多虧了王仁恭、李景兩位將軍勇猛，親率死士殿後，遠征軍才避免了覆滅的命運。來時大軍建在馬砦水上的浮橋早已被高句麗人破壞掉，倖存的將士們以木材和羊皮爲筏，費盡九牛二虎之力才渡過了馬砦水大夥本以爲此番得以逃出生天，誰知道前腳剛上岸，東征前留在背後的高句麗各城將士和遼東大小部族就結隊殺了過來。一番激戰，將最後的幾萬倖存者也衝了七零八落。如今，九路兵馬主帥除了辛世雄可確定戰死外，其他各人皆無消息。至於普通士卒，更是死的死，散的散，百中不餘其一了。
宇文士及的一番話如兜頭冷水，澆滅了衆人心中最後一絲希望之火。衆人原本還指望着好歹將三十萬大軍接出一兩萬來，此番風險也算沒有白冒。如今，非但一萬石糧食要浪費掉，大夥能否平安殺回懷遠鎮去也成了問題。王元通、齊破凝等人火氣重，不顧宇文士及就在面前，破口大罵左翊衛大將軍宇文述弄巧害人。李建成、錢九瓏等人雖然老成持重，也沮喪得連句安慰話都不想對宇文士及說了。
只有劉弘基還不甘心，上前半步，掰住宇文士及的肩膀問道：“你可知道附近還有沒有大隋殘兵，泊汋寨呢，當初令尊不是與唐公約定在那裡接受補給麼？”
“殘兵，我不大清楚。大夥當時各自奔命，哪還顧得上別人。”宇文士及搖搖頭，苦笑着回答，“至於泊汋寨，家父的確派了三千騎兵先行撤退，到泊汋寨迎接軍糧。上午我聽逃難的弟兄說，那個寨子還在咱們手裡。不過被高句麗士卒圍了幾十層，無糧無援，除非長了翅膀，否則誰也甭想活着出來！”
“我要去救泊汋寨！”劉弘基猛然冒出一句話，將所有人都嚇了一跳。
“劉大哥，咱們……”李建成看了一眼宇文士及，將後半句話吞回了肚子。外人面前，他不想置疑劉弘基的威信。但護糧軍看起來規模龐大，全部將士加在一起卻只有八百餘。以區區數百之衆去招惹高句麗數萬大軍，其結果和拿肉包子打狗已經不相上下。
“必須有人返回去把遠征軍戰敗的消息儘快報告給陛下知曉。泊汋寨被困的弟兄，咱們也不得不救，否則不出三天，他們肯定會被高句麗人盡數屠戮。”劉弘基想了想，儘量簡單地向幾個主要將領講述了他的看法。“咱們如果現在就全部撤回，高句麗人四下追殺過來。大夥可能一個也撤不回去。如果一部分人先行撤回，另一部分人今夜殺向泊汋寨，高句麗人就無法弄清咱們的虛實。即便救不出多少弟兄，至少能給先撤退的那部分人爭取出一天時間……”
“真是初生的牛犢不怕虎！”沒等劉弘基說完，宇文士及冷冷地插了一句。這句話本來並無貶義，從他的舌頭上滾落，卻分外令人感到刺耳。
“劉某位卑，卻不敢忘其職！”劉弘基掃了宇文士及一眼，淡淡地回答。
冷箭射在了石頭上，宇文士及什麼效果也沒見到。他聳了聳肩膀，在碩果僅存的貼身親兵攙扶下，晃悠着向士兵們中間的糧袋子走去。
李建成望着他的背影撇了撇嘴巴，很是不屑這個傢伙的爲人。略做遲疑後，低聲對劉弘基說道，“既然弘基兄已有對策，小弟願助弘基兄一臂之力，親自帶兵去解泊汋寨之圍。至於宇文家那個廢物，就請弘基兄將他護送回懷遠去，以便有人親自向陛下證實此番遠征的失敗！”
“子固不可前往！”劉弘基搖搖頭，拒絕了李建成的好心。
“莫非弘基兄以爲我武功騎術皆不如你麼？”李建成瞬間冷了臉，裝做很不滿的模樣反問。雖然前進後撤兩條路都危險重重，畢竟後撤那支人馬生還的機率大些。自己作爲唐公的長子，關鍵時刻無論如何要拿出些過人的勇氣來，這樣纔不會給家族丟臉。
“子固有所不知，後撤的危險並不小於向前解圍。如若分兵，則後撤兵馬必須帶走一半馬匹，在天黑前大張旗鼓向西走，讓高句麗人以爲咱們看到救援無望，已經全軍撤離。直到入了夜，纔可以把旗幟收起來，糧食埋掉，悄悄地在黑暗中消失掉！這個辦法非常冒險，如果被敵人識破咱們的真實情況，則所有人都將面臨滅頂之災！”劉弘基壓低聲音，向李建成解釋，“所以，子固必須親自主持大軍撤退事宜，能不能把及時把遠征軍戰敗的消息帶回去，能不能把咱們這些人在遼東的作爲讓皇帝陛下知道，就着落在你一個人身上！”
這句話已經等於是生死訣別了，李建成再無法與劉弘基爭。紅着眼睛點點頭，低聲說道：“弘基兄儘管放心，我只要有一口氣在，定不讓諸位的事蹟被史官忘記了！”
“那就好，咱們聚集弟兄，跟他們說明白真相！”劉弘基伸出手，重重拍了拍李建成肩膀。然後邁開雙腿，大步走到了弟兄們面前。
衆護糧弟兄自見到宇文士及那一刻起，已經得知此番努力全部白費。此刻，所有人正焦急地等着主將的下一步安排，見到劉弘基走近，立刻在樹林前站齊了隊形。
劉弘基笑了笑，目光緩緩從相處了九個多月的弟兄們臉上掃過，待把每張面孔都看清楚後，清清嗓子，大聲說道：“剛纔駙馬督尉大人的話，想必大夥也聽見了，我也不再重複。遠征軍已經潰散，咱們送糧的任務到此結束！但是，泊汋寨還有幾千名弟兄被困在那，咱們不能眼睜睜地看着他們的腦袋被人割下來壘成佛塔。而咱們這些人千里送糧的壯舉，也需要有人帶回去讓皇帝陛下知道。所以，我決定把隊伍分成兩半，一半人向回殺，殺回懷遠鎮去送信。另一半人向前衝，把被困在泊汋寨的弟兄們接出來。至於哪一邊活命的機會多一些，老實說，劉某也不清楚。所以，劉某不點兵，諸位自己選是向前殺，還是向後殺。願意跟劉某向前的，請站到劉某身邊來。願意將我等之事帶回大隋的，請原地站立不動！”
說罷，劉弘基自己後退三步，在一株古松下持刀而立。
樹林前一片寂靜，只有風吹松濤聲呼嘯着傳入大夥的耳朵。八百名護糧壯士你看看我，我看看你，一時都不知道該如何選擇。大夥都知道向前走八成是死，所以不願意就此放棄身外的花花世界。但眼看着數千袍澤即將變成人頭塔而不救，卻誰也狠不下這個心。
片刻遲疑後，李旭緩緩走向了劉弘基。兩個人是朋友，即便此刻心裡有些害怕，他也不想把劉弘基一個人扔下。武士彠、李良、高翔三個旅率見自家校尉上前，笑着搖了搖頭，快步跟了上來。三個人一動，虎翼團的隊正、夥長也從人羣中大步走出。緊接着，其他各團各旅將士“呼啦拉”走出一大羣，快步在劉弘基身後昂首而立。
張秀帶着幾個親兵蹭到了李旭身邊，被李旭一拳砸了回去。“你別跟着湊熱鬧，回懷遠去，我帳篷中有個箱子，裡邊的東西幫我帶回老家。”李旭頓了頓，坦然地說道：“如果我回不來，拜託你多照顧一下我爹媽和寶生舅舅！”
“旭子！”張秀嘴巴一咧，眼淚滾滾而落。
“快過去，別給咱們兩家丟人！”李旭彷彿突然變成了張秀的哥哥，幫對方抹了把臉，低聲叮囑。
“旭子！你一定回來！”張秀伸手在眼睛上亂抹了幾把，跌跌撞撞地走到了另一方。劉弘基對面，李建成、錢九瓏、王元通、齊破凝等人直身肅立，帶領身後的四百多將士向劉弘基等人行了一個軍禮。
“寶重！”劉弘基、李旭、秦子嬰等人以軍禮相還。雙方互相看了看，同時仰天大笑，笑過後，李建成命人擺開陣勢，趕着一千多匹戰馬，浩浩蕩蕩地掉頭西行。
陽光從西方照下，照亮百餘面高高挑起的戰旗。呼啦啦，每面戰旗上都翻卷着一個“隋”字。
不待李建成等人去遠，劉弘基和李旭立即命令剩餘的弟兄們拉着馬匹躲進了樹林。選擇留下來去泊汋寨解圍的，都是把生死置之度外的好漢，所以劉弘基也不用廢話做什麼鼓動。他把人粗略編成了三個旅，留下一個隊弟兄在林子四周警戒，然後揮揮手，命令其餘人去林中歇息。
情知自己這次八成將一去不回，大夥心裡反而變得踏實了些。不一會兒，樹林中就響起了低低的鼾聲。劉弘基和李旭不敢睡，抱着兵器沿樹林外圍巡邏。走了片刻，劉弘基放慢腳步，歉意地說道：“拉着你來遼東，本想送一場富貴給你。誰料到，反把你送到馬砦水邊上來了……”
“劉大哥何出此言，說實話，我當年最大志願不過是在地方混個戶槽，能混上校尉，嘿嘿…”李旭指指頭上的鐵盔，坦誠地拿自己開起了玩笑，“早已經喜歡瘋了，即便真的戰死沙場，這輩子也算沒辱沒祖宗！”
“看你那點志向！”劉弘基側身砸了李旭一拳，笑罵：“我要是你，怎麼也得當了將軍再想戰死！”
二人相視而笑，都覺得心情好生輕鬆。彼此之間彷彿又回到了攜手自草原往回闖的那幾天，除了友情外，不見一絲塵雜。
“劉大哥平生志向是什麼?大將軍麼，還是冠軍侯？”李旭笑夠了，有一搭沒一搭地追問。
“當個地方刺史，就像家父那樣！”劉弘基低聲回答，“家父生前不斂財，結果他故去後，母親和我受盡人家白眼。以前的親戚、好友突然間都遠了，好像我剛剛染了瘟疫般！”
說到這，他忍不住輕輕嘆了口氣，“所以，我就立志這輩子一定要做到刺史，郡守，讓母親不再受人白眼，將來我要是有了兒子，也不再受人欺負!”
“劉大哥沒兒子麼？”李旭驚詫地問。與劉弘基交往這麼久，他一直沒關心對方有無家室。此刻聽對方提到了兒女，猛然意識到了劉弘基已經三十多歲！這個年齡尚無子嗣的人非但在自己的故鄉不多見，翻遍整個大隋也找不出幾個來！
“我雖然有個右勳侍的虛爵，卻沒有官俸。連飯都快吃不起的人，誰家女兒肯嫁！”劉弘基苦笑着搖頭。
“若是我們能活着回去，說不定朝廷會再升大哥的官！”李旭笑着說道，眼中又閃出了幾分對未來的憧憬。三十萬大軍全軍覆沒，劉弘基卻帶着三百多人逆流而上。以自己的眼光來看，這樣的官纔是大隋棟樑，皇帝陛下應該能賞識。
“三十萬大軍皆潰，皇上無論如何也不能獎賞咱們幾個小兵的功勞。否則，那些大將軍們臉上會很難堪。所以，咱們這趟做得是絕對地虧本買賣，除了對得起自己的良心外，不會有太多的人記得！”劉弘基再次搖頭，否定了李旭的盲目樂觀。
“那倒也是！”李旭換上一幅沮喪的面孔，擡腿踢飛了一根枯樹枝，“不過救一個是一個，那些人在乎！”
劉弘基詫異地側過頭，忽然發現身邊這位比自己年齡小了一半的小兄弟說話居然甚有禪機，“對，活下來的人會記得！”他笑着說道，突然，眼中精光四射，警覺地把手按到了刀柄上。
“有人！”李旭也聽到了樹林外傳來的馬蹄聲，前衝數步，抱着彎刀藏在了林地邊緣的樹毛子後。不遠處，五匹駿馬飛奔而來，當先一個身材單弱，幾乎騎不穩戰馬，雙臂卻死死地抱住了戰馬的脖頸。
“是宇文士及，還有王元通、老齊，他們怎麼又跑回來了？”劉弘基鬆開刀柄，有些不高興地嘀咕。
如果此刻附近有敵軍出現，宇文士及等人肯定要被人活捉。隱藏在林中的護糧壯士，也會因爲他們的魯莽而暴露。但此刻不是責怪他們的時候，先弄清李建成等人是否遇到麻煩纔是第一要務。
“李公子沒遇到麻煩，俺老齊覺得，大夥酒天天一起喝，肉天天一起吃。你們去和人拼命，老齊不跟着，有點不仗義！”齊破凝見到李旭，陪了個笑臉，低聲解釋。
“子嬰那麼窩囊的一個人，都提着刀子上去了。俺老王回了頭，將來大夥再聚到一起，你們還不都把我壓到舌頭底下去。這買賣，俺老王覺得有點虧！”王元通跳下馬，嬉皮笑臉地嚷嚷。
“小聲些的，弟兄們在休息！”劉弘基低聲呵斥，接過兩位朋友的馬繮繩，心中熱流涌動。
“宇文家的窩囊廢不跟你們套交情！”宇文士及被宇文仲和另一個侍衛攙扶下馬，一邊喘息，一邊吐出分了叉的舌頭。“宇文家的窩囊廢算了算，向前殺活着的機率好像更大些。一旦把被困的弟兄們救出來，咱們這邊就有了三千多人。三千多人一起向西走，肯定比四百多人更安全！”
到了這個時候，也沒有人再跟宇文士及鬥什麼口舌之利。李旭大度地笑了笑，轉身進入樹林深處，從馱馬上找來塊氈子，遞給宇文家的人，示意他們三個先躺下休息。宇文士及卻不打算放過劉、李二人，身體剛歪着倒下，立刻用胳膊支撐起半個腦袋來，低聲向李旭追問：“兩位不怕死的將軍可有了破敵之策？別告訴我你們騙了三百多弟兄們跟着，就是爲了讓他們撲上去當千秋雄鬼吧！”
“劉某正爲此事煩惱，若泊汋寨的人知道我等來援，雙方里應外合，未必衝不破高句麗人的圍困。可眼下四處都是敵軍，實在難送進一條消息進去！”劉弘基拱了拱手，低聲迴應。雖然對宇文家的人一直印象不佳，但宇文士及能返回來和大夥同生共死，這份勇氣已經贏得了他的尊敬。
“泊汋寨裡邊的人又不是傻子，聽到動靜，他們難道還肯束手待斃麼？”宇文士及笑了笑，繼續冷嘲熱諷。
聞此言，李旭不由得心中一喜，蹲下身體，低聲追問：“駙馬督尉是說，只要我等把聲勢做大，裡邊的人自己就會衝出來！”
“他們現在是待宰羔羊，有任何機會都要向外蹦一蹦。至於如何把聲勢作大，想必難不住你們兩個萬夫不當的勇將！”
“請駙馬督尉不吝賜教！”劉弘基端端正正地給宇文士及行了個軍禮，追問。
宇文士及說話難聽，行徑怪僻，但在其不考慮家族利益的時候，頭腦卻是世家子弟中數一數二的。他這樣說，肯定是已經想到了破敵之策，爲了弟兄們的安全，劉弘基不吝再受對方多少冷言冷語。
“你們二人不是最擅長放火麼？當年怎麼燒的突厥大營，今晚繼續燒就是。這點花樣，難道還用我來教你！”宇文士及用純白的眼球掃了劉弘基一眼，不屑地數落道。
“放火？燒突厥人？”李旭騰地一下站了起來，本能地就去摸刀柄。看看宇文士及那得意洋洋的模樣，瞬間明白對方沒有惡意。
“此計甚妙！”劉弘基和李旭迅速交換了一下眼光，都從對方心中讀到了“佩服”二字。眼下樹林裡只有三百多名弟兄，運糧的馬匹卻還剩下近千匹。如果讓驚馬去踏營，肯定比人去踏效果大。並且在黑暗之中，火光最爲明顯。只要敵營中的火光燒起來，困在泊汋寨的弟兄們即使反應再遲鈍，也知道突圍的機會到了。
想到這，二人同時躬身，向宇文士及再次行禮：“多謝駙馬督尉指點！”
“你們能多救些人回來，我的安全保障也多些！咱們不該不欠！”宇文士及臉酸酸地，皺着眉頭回答。
儘管他仍然是一幅令人討厭的模樣，劉弘基和李旭對眼前這個世家子弟的印象卻不由自主好了許多。二人旋即以樹枝爲筆，當着對方的面在地上詳細規劃起偷襲敵營的步驟。待把一切都商量得差不多了，擡起頭，向對宇文士及諮詢道：“督尉大人，您覺得這樣安排可行麼？”
“殺人放火的勾當，你們比我在行！”宇文士及翻了翻眼皮，繼續用舌頭噴射“毒液”。
“駙馬督尉過獎，此火是爲大隋所放，只求破敵，不必在乎身後聲名！”劉弘基笑了笑，鄭重地回答。
“你們難道不奇怪，我怎麼知道你們在突厥放火，偷人家戰馬的惡行麼？”宇文士及見攻擊不動劉弘基，換了個話題，得意地問。
“眼下距天黑尚早，督尉大人如果願意說，劉某洗耳恭聽。如果不願意說，劉某怎敢勉強督尉大人！”劉弘基再次拱手，以禮貌當作最佳防守利器。
“下次給皇上獻馬，記得別獻人家的一等良駒。有幾個品種，突厥人是從來不賣的，除非你用刀子付錢。”宇文士及放下手臂，趟直了身體，酸溜溜地說道。“還有，騎黑馬的那個小子，你別跟我說你不知道**坐騎是特勒驃，突厥王族的專騎！”
說罷，也不理會二人的尷尬，“毒蛇”閉上眼睛，輕輕地打起了呼嚕。