通往中州西南邊境的道路上，陸續可見逃避戰爭的百姓，帶着沉重的行囊、拖家帶口地跟隨人流往北走。遵從夏輕塵的命令，南方十個郡縣的百姓，必須在最短的時間內，舉家遷離北上。從初夏往難，一路必經的所有城池，陸續封閉城門，只留廂軍把守着最後的空城。
皌連景袤帶着皌連皇朝留給他的最後一筆遺產——晁前氏的舊部，強行敲開那一座座緊閉的城門，日夜兼程地趕赴前線戰場的同時。落魂口下，已經連續奮戰三個晝夜的南征軍，漸漸在體力上露出敗象。墜落的鐵橋——誓死守護的最後一道防線，在西苗地界人與大象和輪番猛撲之下，不斷向北偏移。甄穎帶着刀斧手堅守在隘口的北側，等待最後的衝鋒。
隨着一聲驚天動地的長嘯，象羣剷起成山的屍骸，衝開了斷橋一側的隙縫。堅守多天的防線，在頃刻間如沖毀潰退的堤防。隨即撲面而來的強悍殺招，衝起漫天血肉橫飛，腥風血雨的視線中，只見一口□□，帶着飛濺鮮血的整條手臂，凌空飛起，重重落入塵埃。蕭翰按着血如泉涌的肩頭，立在狹窄的隘口中央，大吼一聲喝退如潮水般蜂擁而上的敵人。高大的身軀猛烈一震，固執地撐站在地上，不願倒下。
“爹……”眼見方天畫戟迎頭砍下，蕭允提劍欲擋，然而連日奮戰的重傷之軀再度迎上赫炎蒼弘的強招，結局卻是螳臂當車。
“蕭翰啊——”甄穎大喊一聲，奮不顧身衝出戰線，一把拔起落地的銀槍硬接赫炎致命一擊，內傷震退同時，一把抱起蕭翰，飛速後撤。與此同時，一道凌厲無比的劍氣透穿千軍萬馬，精準無誤地架擋開赫炎蒼弘砍向蕭允的一招。
“嗯？”赫炎蒼弘沉吟一聲，只見一張陌生的鬼臉面盔在眼前稍縱即逝，救起重傷不支的蕭允，快速撤離戰團。心下不由大怒，畫戟一指，帶領部隊掃蕩過來。
“落魂口不能丟。死也不能退……啊……”蕭翰捂着失去胳膊的肩膀，歇斯底里地吼叫着暈了過去。
“蕭，蕭！”甄穎用力壓着蕭翰噴血的肩頭，自己重病初愈的身體接了赫炎蒼弘一擊，也是顛顛倒倒、力不從心。南征軍眼見主帥倒下，士氣頓時跌入谷底，面對洶涌如潮水的敵人，且戰且退，頃刻潰不成軍。赫炎蒼弘緩緩邁動長腿，走在進宮的隊伍中，傲然踏上皌連皇朝的大地。令再輝，就是毫無留手的屠殺。落魂口下，登時哀鴻四起，血流成河。
“全軍退守晴縣城內！快！”鬼面武士躍至甄穎面前大喝一聲，後者猛然一怔，立即回神依言而行。那鬼面武士帶着蕭允一路狂奔百里進了晴縣，立即下令關上城門。蕭允仰在馬背上，視線模糊地看着上方猙獰的面盔，顫抖的脣張了幾次，微弱地吐出兩個字來：
“主……上……”數日連戰，身負重傷，一個鬆懈，蕭允登時不支昏聵。
落魂口意外失守，濃濃的狼煙直衝天際。一站接一站，迅速傳遍皇朝南方的整片土地。
正在匆匆趕路的夏輕塵，接到大軍潰敗的戰報，如遭棒喝的同時，激怒不止：
“早就下令撤兵，爲何不聽號令！蕭翰難道沒有收到本座的親筆手令嗎？”
“國師息怒，實在是……蕭元帥說，說……”蕭翰手下都尉莫冰帶着一名隨從，站在車前說道。
“說什麼？”
“說……將在外，軍令有所不受……”
“豈有此理……”夏輕塵猛感一陣無力，他揉着發脹的太陽穴無奈地問道“南征軍現在還剩下多少人馬？”
“早前的瘟疫，已經損失過半，如今戰局潰敗，亡者更是不計其數，確切的數字只有等元帥元帥親自向國師稟報。如今赫炎蒼弘擒獲俘虜衆多，屯兵在晴縣城外，揚言我軍一日不降，便一日屠殺百人，直到殺完爲止。”
“啊……”夏輕塵心頭猛顫，如遭重擊一般跌靠在馬車裡。
“國師，元帥懇請國師，動用中州廂軍支援前線。”
夏輕塵閉眼聽着，好半天才睜開眼來，緩緩吐出一口氣，沉着問道：
“中州廂軍全都沒動嗎？”
“啓稟大人，中州廂軍一直謹尊大人命令，堅守初夏城外圍。除了一隊人馬……”
“嗯？”
“是……是晁前氏舊部……”
“哼！”夏輕塵怒哼一聲“果然是外來的狼犬養不熟。是誰讓他們擅自行動的？”
“小人不知，只知道領軍之人面覆鬼臉，身懷寶劍。甄大人與元帥對他十分敬重。軍中已有傳言，說他就是離朝復返的晁前將軍。”
“不可能……”晁前啓早就帶着誠親王景蘭遠離了朝廷，他們甚至不知道這場戰爭會這樣艱難。除了他們，除了自己，能使喚這支部隊的人，只有皇室正統的繼承人，難道是——不，只能是他……
再度而來的無聲的打擊，鑽心一般地刺痛着，夏輕塵手渾身輕顫着，說不清是憤怒還是悲哀。
“大人，大人是否感到不適，需要屬下扶大人下車來休息嗎？”侍衛隊長在一旁問道。
“不用了……”夏輕塵有氣無力地揮揮手“虎符在此，你快馬加鞭傳我的命令，南征軍所有人馬退守初夏城。燒燬沿路所有城池與村莊，不得留下任何物資，封埋所有水井與溝渠，不留任何生機。中州廂軍，會全力死守初夏城。”
“國師，這……”
“你告訴那羣不聽指揮的笨人，如果認爲戰死非常光榮，就和西南十縣一起燒死在火裡吧！”夏輕塵惱怒地擲出盛裝令符的木匣“沒有我的命令，誰也不準主動進攻。誰再違令以致折損兵馬，殺無赦！”
“末將遵命。”
強令之下，這一年的入冬，中州西南的邊境上，燃起了燎原大火。初夏城以南的十座城池在烈火中燒成無邊灰燼。沖天的火焰，像是一道綿延千里的火牆，生生阻擋了勢如洪水的西苗的大軍。而先前連遭創傷的南征軍，也藉着火勢的阻隔，全數撤至初夏城中，留守待命。
然而夏輕塵這一舉動，震驚了朝野。皇朝上下，皆難以置信地眼看夏輕塵不戰而退。朝陽殿上原本被強壓下去的的南王府勢力，一面開始抨擊夏輕塵立場，一面造勢將皌連琨從禁令中解放出來，逼迫夏輕塵回朝述職。夏輕塵幾番拖延，終究抗不過聖旨的催逼，無奈返回雍津。待他平息輿論，穩定朝綱，南方的大火，也已經燃燒殆盡。
赫炎蒼弘的大軍，**，進逼初夏城外。
寒冷的風從北方吹來，常年氣候溫和的初夏城，也終於進入了完全的冬季。失去了草木的中州大地，比往年更加寒冷。平地的風吹起薄霜，讓習慣了炎熱的西苗大軍戰力大不如前。赫炎蒼弘驚訝地發現，他爲自己的子民準備了最堅硬的鎧甲，卻沒有爲他們準備飽暖的冬衣。
夏輕塵燒盡了一切可以越冬的物資、棲身之所。草木在這場大火中燒成了焦炭，焦炭又燒成了灰燼，就連沿途的水井也被全數填埋。赫炎蒼弘好不容易跨過了落魂口，得到的，卻只是千里荒蕪。
赫炎蒼弘站在初夏城外，看着營地正在鑿井取水的士兵若有所思。今時今日，他方纔明白，原來皌連皇朝最後的防線，不是落魂口，而是這精心算計的天時與地利。夏輕塵早就想到落魂口有失守的一天，所以遲遲不在中州經營農桑，所以入秋之後便將所有作物收穫儲藏。只等着冬天來臨，等他孤軍深入，在這荒蕪之中，進退兩難。
“阿得，馬上就到臘月了。傳聞深冬，就算是初夏城也會飄下雪來。到時，我們的族人會頂不住的。”火梟在一旁嚴峻地說“已經有士兵病倒了，再不進攻，西苗地界將挨不過這個冬季！”
“釜底抽薪……他果然已經狠下心來了。”赫炎蒼弘深沉地擡眼看看遠處緊閉的城門，一揮手，捆綁在營地外圍的一百名南征軍俘虜同時被砍下了頭顱“把這些人剁碎了丟到城門外去！從今日起，這些人就是西苗的軍糧。初夏一日不開城門，我便日日送他這餮食！”
粉碎的屍體被送至初夏城外，赫炎蒼弘便命令士兵啖起了人肉。嚴霜天氣，生鮮的血肉顯然比干糧更能補充體力。縱然是久戰沙場，親眼目睹這殘忍的一幕，蕭允心中仍是悲憤難平。掙扎着傷體，就要衝出城去拼命。
“放開我——”
“蕭允，不可造次。”甄穎攔住他“你忘了嚴守城門是夏輕塵的命令嗎？”
“我忍不住了，我再也忍不住了！”蕭允咆哮着推開他“大人他遠在京城看不見，他要是看見了，同樣也會忍不住的！”
“你現在出去，只有送死。”
“我早已不在乎了！”
“啪”——突然一個響亮的巴掌響在他臉上。蕭允捂着發紅的臉頰，誠惶誠恐地看着面前帶着鬼臉面盔的男人“主上……”
“輕塵的命令你也不聽了嗎？你眼裡還有誰？”
“我聽他的，我什麼都能聽他的。可被吃掉的那些，是我們的將士啊，那都是出生入死的兄弟啊！”蕭允抱着他吼道“他們是你的子民，你忍心看着他們這樣慘死嗎！”
“我不忍，可我不想看見你也像他們這樣慘亡。”隱在面具背後的臉，不知是怒是悲。他遲疑了片刻，一把推開蕭允，緊握拳頭甩手而去。
輕塵，你還要等多久……
……
日落的初夏城外，西苗的士兵終於用尋來的柴炭生起了禦寒的火。赫炎蒼弘坐在軍帳裡，素來強壯的體魄，絲毫不受寒意的侵擾。他看着帳外哆哆嗦嗦的士兵身影。眼中那該流露一絲不堅定。
“夏輕塵，你還要等多久……”
正想着，營外忽然傳來號角之聲。西苗士兵立即離開火堆，警戒集隊。
赫炎蒼弘神色一凜，抄起畫戟走出帳篷。
“阿得，敵人趁夜來襲。”
“哼，終於待不住了嗎？”赫炎蒼弘冷笑一聲“傳令中軍，準備迎戰！”
無月之夜，無數火把耀亮在黑暗的荒野之上。照亮荒蕪的道路，也照亮由遠及近的馬蹄。赫炎蒼弘身披輕鎧，帶兵站在營地之外。遠眺的視線中，一張威懾猙獰的面盔在躍動的火焰中忽明忽暗，暗不可見的雙眼，也正緊緊地凝視着自己。
“哼……”手一攤，接過部下遞上的方天畫戟，長腿用力猛夾，縱馬衝出。
晦暗的光線中，只見火花如流火迸射，兵器互敲之聲刺耳，剎那間已交手數個來回。突然，赫炎蒼弘爆出一聲驚異：
“嗯？是你！”
“意外嗎？”
冷風貼面掃過，赫炎蒼弘一時失神，登時流落下風。
“你沒死！”
“輕塵沒有告訴你嗎？你的雙眼，是我賜的恩惠。”
“啊——”戰場之上，驚聞挑撥話語，聲聲刺入心頭。赫炎蒼弘頓覺五臟六腑燃燒沸騰。
“恨嗎？恨你自己吧！”
“你——該死啊——”烈炎掌氣隨掌轟出，拍向今生最恨的情敵。
皌連景袤運掌硬接，強橫氣勁交碰，兩人在黑暗中聞到了對方噴出的血腥味。
“赫炎蒼弘，我不會讓你活過今夜！”
插入書籤