唐朝滅亡後的50餘年間[907—960)，中原地區出現相繼更替的後梁、後唐、後晉、後漢、後周五個王朝，中原以外尚有並立的吳、南唐、吳越、楚、閩、南漢、前蜀、後蜀、荊南、北漢等割據政權，史稱五代十國。在這“興亡以兵”的時期，軍隊舉足輕重。藩鎮皆握兵權，“兵驕則逐帥，帥強則叛上”(《新唐書·:兵志》)，致使軍閥混戰，社會動盪劇據分裂嚴重．王朝更迭頻繁，其軍事制度也混亂多變。
軍事領導體制五代之初，如後梁，中央尚無統一的全國軍事機構，後唐以降，才逐漸建立統—的禁軍指揮系統，以樞密使爲長的樞密院形成爲全國最高軍事領導機關。樞密位一職；來源於唐代宗永泰元年(765)以宦官掌管樞密，承受表奏、出納王言。後置爲專官，入則參預軍國大政，出則典領禁軍，直接攬權干政。唐亡前夕廢樞密使。後梁時，革宦官掌樞密十政之弊，改置祟改院，由文士任祟政使，預聞機要。後唐複稱樞密院，有關內外軍政長官與將帥任命，軍隊調發、屯戍，糧食徵調，馬政控制及甲仗發放等軍國要政全由其掌領，但不直接掌管軍隊的指揮。樞密使地位實際高於宰相，並以諸衛將軍充任都承旨、副承旨等屬官。後晉始以武將任樞密使，主征伐。到後周，樞密院專掌全國軍務，成爲中央最高軍事領導機關。
五代各朝帝王多出自藩帥。全以親軍(牙兵)擁立攫取皇位，故非常注重親自控制親軍，強化對中央禁軍的統御。後梁沿襲所末舊制，以六軍諸衛爲中央禁軍，並始置侍衛馬步軍爲皇帝親軍。六軍諸衛內統軍和將軍統領，侍衛親軍則由皇帝自統。後唐初，以蓄、漢馬步諸軍總管統治諸部騎兵及漢兵，後用唐制，以侍衛親軍都指揮使判(兼)六軍諸衛事，成爲中央直轄各軍的統帥。後晉將侍衛馬步軍都指揮使升爲最高統兵官，統領全部禁軍，六軍諸衛制遂廢，侍衛飛步軍成爲中央禁軍的總稱。後漢沿後晉之制。後周另增殿前部點儉、統領毆前諸班馬步諸車，與侍衛馬步軍平列，形成殿前與侍衛兩司分享中央禁軍的體制。五代時，地方自鎮以上置使掌管軍事，如節度使、觀察使、防禦使、團練使、刺史等，且冠以地域名稱。州鎮軍、郡主將以上軍職，由朝廷任免。戰時，各級所轄軍隊奉詔出征，分設招討使、都統、都部署、行營都指揮使等率領作戰。將帥之職則由受命征伐的蕃帥充任，戰畢及免。
五代武裝力量可分爲中央禁軍、地方軍和鄉兵。中央禁車，爲軍隊主力，包括禁衛六軍與侍衛親軍兩部分，皆由皁帝直接控制。六軍備分左、右，實爲12軍。軍隊名號繁多，如後梁，六軍有龍虎、羽林、神武、天武、英武天威等l貸上系軍直立駿、天興、神捷、廣勝等。後唐將禁衛六軍的左右羽林改爲左右嚴衛，左右龍虎、神武改爲左右捧聖，納入侍衛親軍系統，最爲親要。後又改嚴衛爲寧衛、捧聖爲彰聖。後晉則改寧衛、彰聖爲奉國、護聖。至後周，將奉因改名虎捷步軍，護聖改名龍捷馬軍，隸屬侍衛司，與殿前司之控鶴步軍、鐵騎馬軍共爲後周中央禁軍中四大主力。
地方軍，分隸於州鎮。多襲唐末蒲鎮舊制，主要由牙軍(或稱衙軍、元從兵、廳直軍)編成，屬藩帥自置親軍，實爲藩鎮軍。它既是五代軍隊的基於，也是私人武裝的核心。此外，還有義兒軍，即由藩帥選驍勇善戰者結爲義子組成的親軍，並以有顯著戰績者任軍使，與藩帥形成密切的人生依附關係。地方軍主要駐守牙城(藩帥治所)，兼有徵伐與戊邊守備之責，並隨藩帥遷留。
鄉兵，是守衛鄉土的民兵。亦偶補正兵不足，應調參戰。鄉兵的組成，多從在鄉丁壯中徵集。後唐劍南東川節度使徵集民兵，於劍門北防守水定關。後晉規定每7家稅戶出——兵，共備兵械、改裝，組成義軍，並將諸州所集鄉兵7萬餘，通以“武定軍”爲號。後周在秦州一帶編點稅戶充保毅軍，教習武技，徵役時官發口糧。此外．吳、南唐、後蜀、楚等國亦有鄉兵。吳有“團結民兵”，南庸、後蜀、楚有鄉軍或鄉兵，均用以自衛鄉里。
軍隊編制五代中央軍編制，各朝不甚一致。至後周，待衛親軍和殿前軍逐漸形成廂、軍、指揮(營)、都4級編制序列。廂分左、右，每廂轄10軍，設廂都指揮使1人，每軍轄五指揮(營)，設都指揮使、都虞候各1人；每指揮轄5都，約500人，設指揮使、副指揮使各1人；每都100人，步軍設正副都頭(或軍使)、馬軍設正副兵馬使各1人。後周殿前軍置正副都點儉、正副都指揮使、都虞候各1人，統領散員、散指揮、散都頭、內殿直、散抵候、東西斑承旨、大劍直等諸班直。諸班直皆選拔驍健的武士編成。地方軍編制，由於各鎮轄境大小不同，所設牙兵人數不等，少則幾百．多則幾幹，有的上萬。基本建制單位爲指揮(營)，每營約500—1000人。後唐孟知祥鎮蜀時，有牙兵16營，共1.6萬人，每營即爲1000人。
五代以步兵爲主，馬軍(騎兵)居次，水軍亦有一定比例。水軍南方多於北方，江南的吳、南唐、吳越、楚、閩和蜀等國皆置；中原五朝的後唐置水軍5都，後周亦建有水軍。水軍多以指揮使統領，常冠飛掉、樓船、戰悼等名稱