臘月的夜晚又深又長，夕陽橘色的暖光很快被濃厚的夜幕吞噬。如水的月光從高高的天空上灑下來，落在園子裡的積雪上，反射出晶瑩的冷光。徐圖嚮往地看一眼屋裡溫暖的燈火，搓着手跺了跺腳，彷彿這樣就能把蔓延的寒意抖落下去。
昨兒下午鬧得那麼兇，今夜肯定消停。半個時辰前，淨房了撤下熱水來，他師傅高斌就放心地去抱廈裡眯着了。他已經被指給大公子，原本沃雪堂的差事輪不着他來搶。可高斌於自己有提攜之恩，方槐安的來頭大年紀也大，都是他得捧着的爺爺。所幸大公子人小睡得早，他就主動趕來正房上討個巧。
徐圖呵一口氣，一團白霧很快溶入夜色裡。他想着，再熬五年，等小公子站穩了，他也收個乖巧的徒弟，也像高斌一樣好好調教，往後自己也就享福了。
“徐哥哥安好。”
廊下冒出一張青澀的臉，兩頰叫北風垂得泛紅。徐圖認出是自己的師弟陸麟，不得不承認，這小子比自己長得好，清秀白皙很聽話的模樣。
陸麟從袖子裡摸出一個棉布包裹的手爐。“師傅心疼徐哥哥，讓我給您送手爐來。我換了上好的紅籮炭，正熱乎着呢！”
徐圖也不客套，接過來籠在懷裡，聽說師傅掛念自己，嘴角就高高揚起來。
“師傅睡下了？”
“睡下了。多虧徐哥哥在，不然師傅還得守上半宿。”他還在學辦差，高斌是斷不會放心讓他一個人當值的。陸麟往西邊的窗戶看一眼，玻璃窗格上透着光。
拔步牀裡，崇儀和孟窅各自佔着一頭，手裡都捧着書。孟窅把一雙玉足塞進他散發着熱力的腳下，覺着比湯婆子舒服。若是平日，她能窩在明禮懷裡取暖，可昨天鬧得太兇，這會兒腰裡還隱隱發酸，叫她有些後怕。
崇儀察覺到她一雙小腳又往自己腳下蹭進一分，擡眉看去，那人還歪在壘高的墊子裡，看書也不好好看，半邊身子陷在墊子裡，左手垂落在錦被上，手裡豎着書頁，斜斜地看着。
他伸直腿，把她微涼的腳丫勾過來，貼在小腿上。孟窅若有所覺，蜷起腳指頭貼上去，又把自己往靠墊裡埋進去一些。
煙雨悄步進來剪燭花，被崇儀揮退。她想，這是準備安置了，轉身出去的時候，挑了帳鉤放下秋香色繡八團花籃的幔子。
山不來就我，我便去就山。崇儀坐起來一個盤腿就把人撈進懷裡，順手抽走她手裡的書。
“哎呀，你真是！”屋裡雖然燒着地龍，人一動，還是有冷風竄進來。孟窅嬌嗔着跌進他懷裡，忙着攏緊被子把兩個人裹進去。
“怎麼想起看這個？”崇儀瞄一眼書頁，垂頭輕笑着發問。手裡的《福壽經》簇新光潔，零星又幾頁的頁角被折起來。他粗略翻閱過，不覺得她會喜歡書中枯燥瑣碎的內容。
孟窅撅起嘴，眼中有秋水流轉。她伸手要拿回書卷，被崇儀擡手躲過去。
“隨便看看，打發時光的。”被人發現了秘密，她不自然地一笑，半是羞窘地撇過頭。
崇儀低頭貼近她泛紅的耳垂，含笑追問。玉雪生得嬌小，一對耳朵也是又白又小，耳垂卻飽滿圓潤，此刻逐漸充血泛紅，像一顆嬌豔的紅豆。他說着話，不自禁湊頭去銜。
“只是隨便看看？那這是什麼？”他抽出書裡夾着的薄籤，上頭娟秀小楷是孟窅的字跡。
孟窅一驚，耳朵發燙。她抵着他的肩頭，羞赧地推開兩人的距離。
“你別這樣！咱們好好說話……”她嘗試着坐直上身，可整個人落在他的懷裡，想擺出正經的神色也難。“我就是隨便看看……”
崇儀摩挲着書頁的折角，但笑不語。這一頁寫的都是保養筆硯的巧法。以熟艾包墨，梅月入炭，可防止墨開裂或受潮。又寫到用蓮蓬瓤清洗硯石，用硫磺和花椒避免蟲蛀毛筆，皆是先人經驗的凝結，不一而足。
他眼底燦若星輝的光芒洞悉一切，孟窅故作從容，上半身掛在他舉高書卷的那條手臂上，終於把書搶回來。
“纔不是爲了你一個。”她闔起書，順手壓在枕頭下。“阿滿將來學寫字的時候也用得到！”
崇儀攏着她一雙柔弱無骨的小手，從乾燥的掌心一點一滴傳給她溫暖。他點頭附議，怎好戳穿她的欲蓋彌彰。阿滿纔多大呢？
“多虧玉雪爲我們父子操持，孤該怎麼答謝纔好呢？”
孟窅鼓起腮，氣呼呼地嬌哼：“誰稀罕你謝了！我難道爲你謝我不成？！”
崇儀迭聲告罪，一壁開懷笑出聲，翻身把人籠在身下好一陣稀罕。
孟窅歇了兩日，初八時總算容光煥發地出現在宮宴上。臘月初八王侯臘，這一天正式拉開年關的序幕，開始爲春節做準備。
孟窅身穿吉服，與李王妃並肩立在崇儀身後，向着金殿高坐的桓康王拜下去。
翁守貴站在高階上，唱讀分賜臘八粥的旨意。嬪妃宗親在先，朝臣其次，更有桓康王金口欽點的賢能才俊。作爲帝師，孟太師的名字緊接着恪郡王之後，孟淑妃替孃家謝恩。
各皇子府依次都領了賞。唸到李家時，被提起的是李王妃那個出家的哥哥。李家和孟家祖上皆是讀書人，可李家比孟家更寒酸的是，孟家即便沒有孟太師，也是滿門翰林，可李家往上數十代，竟也沒出過一個官身。好容易出一個奇才李梓安，才冒個尖就被朝陽公主退婚。李梓安羞憤之下剃度出家做了個行腳僧，至今不知去蹤，生死不明。桓康王惋惜人才，留了一箇中散大夫的散秩給李梓安。曾經也想過恩推李父，可朝陽爲了上門退婚，當時還扯出一樁李父寵妾滅妻的醜事。這是父女倆不可碰觸的禁忌，桓康王不想火上澆油，也就歇下了擡舉李父的念頭。
孟窅看見李王妃臉上濃重的歡喜，高高揚起的脣角似乎有一種用力過度的扭曲。上頭的翁守貴節奏平穩，繼續往下唱讀。孟窅聽見國子監祭酒的名號，同時李王妃看過來，臉上還帶着沒有消退的深深笑意。
“老三媳婦可大好了？”桓康王對着拜倒的孟窅，忽然開口垂問。這一刻殿內數十道視線齊齊向靖王一家坐在匯聚。
孟窅猶豫了一下，覺得桓康王問的應該就是自己。她垂着視線，盯着來自周遭的注目，恭恭敬敬地回話：“父王安康，兒媳已無大礙。”
桓康王點頭誇了一句，彷彿只是一個過場，就此揭過去。只是各路複雜的視線依舊時不時飄來，叫孟窅不得不正色肅穆。
不一時，徽羽衛領着分賜出宮的臘八粥，趕在中午前送至各家府邸。九黎殿裡也擺開席面，各自依次入座。
童晏華隨恭王崇仁與靖王府面對而坐，看着孟氏以王妃之尊列位，直覺着刺眼。剛纔孟窅先於自己領賞，還被桓康王關懷問話，童晏華慪得發抖。
開席後，皇孫們被領上來給桓康王磕頭。樑王府家一高一矮領頭，八歲的端寧郡主已經像個大姑娘，一手牽着兩歲的弟弟。靖王府的兩個都還小，由乳母護着圓滾滾地拜下去。便是童晏華看不慣孟窅，也不得不承認姐弟倆好生可愛。恪王府兩個哥兒更大一些，不肯要乳母幫扶。跪下去的時候，珣哥兒撞到哥哥璉哥兒，兩兄弟抱團滾在一起，逗得大王都一陣發笑。
恭王崇仁在一旁寂寞地陪笑，這熱鬧的場面沒有恭王府什麼事兒。他雖冷落童晏華，卻不耽誤他雨露均沾，可恭王府的女人就像被遺忘了般，至今音訊全無。他並不懷疑自己的能力，曹韻嬋曾兩次懷上，也兩次被他放棄。這時候，崇仁心寒地想，或許這是上天對他的懲罰，懲罰他親手了斷了兩個小生命。
童晏華的心涼透了，恭王臉上凝固的笑意讓她遍體生寒。她知道，恭王又想起了曹韻嬋的孩子，這已經成爲她和恭王之間不可言說的心結。她承認，當初發現曹韻嬋想搶在自己之前生下庶長子，她的確咬牙切齒。恭王爲自己發落曹韻嬋時，她是歡喜的、得意的。因爲那體現出恭王對她的在意，凸顯了她在恭王心中的地位。可她並沒有逼恭王，她只是生氣，只是難過。如果恭王決議要留住那個孩子，她最終也只有接受。或者她會把孩子記在自己名下，只要沒有曹韻嬋，她也不是不能養那個孩子……是恭王爲了籠絡童家，才痛下決心的不是嘛？
可如今，這個苦澀的結局卻由她一個人來承擔。她甚至不敢和恭王提起這些事，就連孃家也不體諒她。最疼愛自己的祖母也怪她行事魯莽……她不會說自己無辜，可爲什麼只有她一個人來嘗這苦果……
曹韻嬋的臉上扯着蒼白無力的笑，她想起她夭折的孩子。但凡她爹再出息一些，她也不至於被童晏華死死壓制，不得不眼睜睜看着自己的孩子化作一灘血水。她的孩子如果生下來，比靖王府的小郡主還大一些。可現在，她再也不會有自己的孩子了，那恭王也別再有孩子吧……都去給她的孩子陪葬！
一樣寂寥的還有消瘦的寧王夫婦，從前的每一場宴會上，璽哥兒是唯一的焦點。自從璽哥兒沒了，父王看着寧王的眼神總是惋惜的，還有一絲失望。桓康王還在源源不斷地給寧王塞人，可崇安和範琳琅都知道，他們很難再有一個孩子。寧王最近過得一點也不好，他傷心長子的夭折，無奈自己的體弱，更甚者他驚恐地發現，他的身體出了問題。他不敢聲張，範琳琅作爲他最親近的人也不知道。他甚至無法延醫，因爲這事情一旦被人知道，他或許將失去所有……