孟窅吃過晚點又開始疼起來，陣痛的頻率密集起來。這頓飯註定誰也別想安生吃。崇儀連被子帶人抱到鋪着厚厚褥子的榻上，他和小謝氏都陪着孟窅用一些。
沃雪堂的膳單都是孟窅在做主，今天點的是冬瓜盅、竹蓀老鴨湯，還特意囑咐了四樣涼拌小菜。產閣裡燥熱，孟側妃最近貪一口爽脆的拌菜，冬日裡果蔬品種少，膳房裡沒少發愁。
竈頭上水汽騰騰，八個小廝四人一組穿過蒸騰的水霧來回送水。湯正孝叫他的徒弟小德寶，不用遞手，只睜大兩雙眼睛盯人。王府頂頂要緊的大事，不能從他膳房裡出漏子。
“大師傅，這不對啊！孟娘娘點的是油淋胡瓜。” 小太監蓋上食盒，慌張地提醒。
湯正孝用長柄杓撇開湯上一層金黃色的油湯，往裡頭撒一把菌子，掩上蓋子連瓦罐一起端起來放進食盒底層。罐子裡的湯還滾着，等送到膳桌上，裡頭的菌子也就燜熟了剛好入口。
“沒有錯，快送去吧。”
小太監把一肚子好奇咽回去。他清楚湯爺爺的規矩，什麼事都不比差事要緊，當不好差的奴才一文不值。他爲了能進椒蘭苑的膳房，一狠心把三年攢下來的例錢一氣兒給了管事，哪怕眼下只是個跑腿的，可不能丟了差事。改日等師傅高興的時候再問不遲。
湯正孝放下捲起的袖口，坐在竈邊守着一鍋子麻油雞，一邊烤着火。冬季裡才顯出膳房的好處，下雪天也不受凍。王府裡用的都是上好的柴炭，火燒得旺也不燻人。夜裡熄了竈，在沒燒盡的爐竈裡埋幾個番薯芋頭，第二天早上起來又香又糯，吃一口進暖到心裡頭。可等進了夏天就難熬了，汗就像通了泉眼不停地往外冒，多少身衣服也不夠換。
他翻一翻燒紅的炭，扯下腰間的汗巾擦一把手。想着剛纔那小太監是塊好料，就是還嫩些。他身邊只跟着一個小德寶還是人手少了些，改天還得再試一試，要是過得去就把人提溜起來，給小德寶做個師弟。名字記不清了，索性就叫元寶罷。腦子不靈活是好事，老實安分最要緊。
孟主子點的是油淋胡瓜，另外還有汆銀芽、玉蘭片和蜜水慄。可眼瞧着就要臨產，他哪敢給那位主子吃涼的，那碟子醋拌木耳擱在盛着開水的海碗上，送上去也是溫的。他挑了最嫩的小朵，汆得酥軟，今天的米飯也比平日多放了水，煮爛一些吃起來不費勁。
要是平時，他也不會隨意篡改主子的膳單。可那位正要生孩子，哪裡真有心思管這些，倒是他真叫那位吃冷菜，差事才真是到頭了。
次間裡，椒蘭苑的僕婦丫鬟站了兩列，端着晚膳的菜品湯羹。摺疊桌上擺不下，菜品是由齊姜夾在細瓷碟子上呈上去。
孟窅託着不時抽一下的肚子，勺子也拿不穩。小謝氏看着心疼，就挨着她坐下，接過飯碗一勺一筷子的喂她。先用湯泡軟了米飯，舀一勺子湯泡飯，夾一筷子才蓋在最上面，一口一口餵給她。
崇儀卻是隻顧着看她動嘴，自己舉着一雙象牙包銀筷子，嚼蠟似的也只吃了兩三片炒玉蘭片。太醫院遲遲未見人來，他心下不愉，不過是怕叫玉雪難過，不方便表露。
小謝氏柔聲哄女兒張嘴，手裡的描金小碗裡只淺淺盛了個碗底。知道她難受得沒胃口，可不吃不行，今夜還有得折騰呢……
高斌在槅子下探了個頭，不方便走進來。
“說。”崇儀沒有胃口，擱下象牙箸叫他說話。
高斌猶豫地看了一回孟窅母女，一咬牙張開嘴。
“寧王側妃也發動了。聽說情況不好，寧王沒了章程……目下，太醫院都在聿德殿候着。”說完，他就埋下頭裝鵪鶉。大王偏心太過，連一個太醫也分不出，說出去誰信？！三爺看他的眼光冰冷而尖銳，像是屋檐下掛着的冰棱子，和屋裡烘得人兩頰發燙的熱度形成強烈的對比。這叫什麼事，他恨不得沒有進來過。
崇儀冷笑。遇事見真章，果然除了寧王，他們都不算父王的兒子。蘇氏也不安生，哪一天不好，偏和玉雪同一天臨盆。當初蘇氏懷喜的消息比玉雪還晚了一個月，滿打滿算纔是八個月上下，怎麼就突然要生了？！崇儀心頭一挑，撫頜沉吟，腦中飛速轉起來。
嘩啦一聲，孟窅忽然哀叫着弓起身子，小謝氏慌張着摔了碗。這頓飯到底吃不下去了……
“阿窅，是不是肚子疼得厲害？”
“碎碎平安！”竇氏張口取巧，立時有人上前打掃乾淨。“快扶側妃回房躺着。”
意外的響聲撥開迅速滋生的疑團，崇儀立時把那點懷疑拋棄天際，抄手把人抱起來仍舊送回牀上。窩在他懷裡的孟窅這一陣正疼得厲害，五官都擠在一起了，嗚嗚地**像小貓初生的爪子，撓在他心房最柔軟的地方，扯出細細的疼。
“你別怕，我就在屋裡等着你。”他知道不該在這裡耽擱，再怎麼心疼玉雪，於禮不合。地龍的熱度燒出一身粘膩的汗意，他像是被人架在火上烤，卻無能爲力。
孟窅疼得只會嗚咽，只拽着他的手不肯放。產閣的規矩，小謝氏和她說過，齊姜和徐姑姑竇姑姑也是耳提面命。她知道不該任性不放手，可肚子一疼起來，她就心慌，看不見他就更害怕了。
她吸着氣看他，一雙小鹿似的眼兒泛着水光。崇儀的心房也是搖擺不定。徐氏也是爲難，一屋子奴才仰着脖子乾着急，只好拿眼去看屋裡輩分最高的那個。
小謝氏心急不已，關鍵時候還是站了出來。“產房污穢，還請王爺移步外間。臣婦守在這兒，阿窅定不會有事的。”
話音才落，崇儀就察覺袖口一緊，片刻又鬆開了。小謝氏抓住孟窅的手放回被窩裡。
崇儀走出去的時候，李岑安已經在屋裡，單薄的身子裹在過膝的酒紅色繡金銀鼠褙子下，紙片兒似的脆弱。
“妹妹可好？”李岑安屈膝問安，擰起細細的柳眉擔憂。“妾身想着差不多是時候，來看看有什麼能幫上忙的。”她環顧四下，屋裡時有僕婦進出走動，卻是有條不紊。明堂門楣正下方駕着六扇紫銅浮雕花開富貴立屏，不叫門簾帶進的冷風直接撲進屋裡。
“王妃也來了。”崇儀甩開袍擺折身坐在榻上。晚膳的菜品已經收拾乾淨，摺疊桌上換上一對茶碗，並兩碟子點心。他擡手示意李岑安坐下。“房裡有孟夫人在，王妃與孤在這裡等消息吧。”
李岑安點頭，莫敢不從。“有孟夫人在，我也放心。府裡還有方公公看顧，託母妃的福，妾如今無事一身輕。”
“王妃的面色還是不好，寬心將養纔好。”崇儀端着茶碗，摩挲着碗上微燙的溫度，遲遲沒有就口的意思。“坐一會兒就回去吧。”
“是，多謝王爺體諒。”李岑安漾着虛弱的微笑，憔悴的臉色更暗了。早些時候她匆匆出門時沒有敷粉，被方槐安請回去後，她就後悔了。再聽秦鏡的一番焦心的話，自己也惱怒自己的失措。可要再走出去，反反覆覆地豈不打臉，也只好按耐下去。既然沒能第一時間趕到，索性心寬大度到底。等崇儀回府，這回確定孟窅是真的發動纔不緊不慢地過來。她也沒有更衣，仍是下午那身家常的衣裙，甚至沒有塗粉。都說婦人分娩就像過鬼門關，側妃拼命生孩子，她在王爺跟前精心妝扮，更要招他的嫌棄。
窗格上的光華漸漸失了勁頭，轉而暈開一層暖色，地面上短去的投映無聲宣告時光的流逝。西窗投下一線詭異的橘色時，高斌又帶進最新的消息。
“蘇側妃生了，母子平安。”諷刺的是，大約又過了三刻鐘，滿頭汗的太醫姍姍來遲。
高斌笑着把人請去偏廂熱茶熱湯地供起來。“咱們側妃倒還順當，幾位且歇歇腳，待王爺傳召，老奴再來請各位大人。”
“這不妥吧……”陶知杏還留在聿德殿給新降生的小皇孫診脈，領頭的是御醫吳鶴望。他也是滿心尷尬，無端替大王背了鍋。他和陶翁眼看着走到宮門口，被寧王派來的人拽着往回跑。蘇側妃生得驚險，誕下的小皇孫渾身發青，哭聲和貓兒似的。也是他們倒黴，陶翁捱了大王一腳，腰都直不起來了，此刻還在聿德殿裡給小皇孫看診……大抵是看着小皇孫不太好，大王纔想起來靖王府的側妃也是臨產，才火急火燎地把他們趕出來。
“按理，該先拜見王爺。”吳鶴望摸着並不飽滿的荷包，一壁肉疼一壁不動聲色地塞進高斌手裡。“勞煩公公爲我們通傳。”
高斌和氣的臉上瞬間被惶恐淹沒，扎手似的縮開一邊去，更是慌張告饒道：“大人折煞老奴了。”他端的慷慨憤然，把手藏進袖籠裡，語調又緩和下來。“靖王體恤各位一路辛苦，關照說不必多禮。再者大人匆匆趕路，這一頭的汗……王爺跟前爲免有失禮儀。”
吳鶴望進退維谷，也不好逼着高斌，尷尬地把荷包揣回去。這都叫什麼事兒……大王做事不着調，靖王受了委屈，拿他們開涮。靖王晾着太醫院，實則是不滿大王的偏心。今天來的若是常在御前走動的陶翁，想來靖王也不敢如此放肆……
吳鶴望捉起袖口擦汗，訕訕地與同僚在偏廂依次落座，面面相覷。
僕婦來回送着水，銅盆了滾燙冒煙的熱水送進去，等涼了再送出來，盆裡的水混着淡淡***越來越濃豔。
孟窅擰着牀單又捱過一波痛楚，恍惚着察覺有東西涼涼的，抵在自己的脣上。
“別喊！攢着力氣，疼的時候就使勁。”小謝氏貼在她耳邊給她打氣。徐氏揉着她的肚子，對小謝氏點點頭。這就差不多該生了。
孟窅不喜歡參片的味道，甘甜裡藏着苦澀，搖着頭要躲開……母親的嗓音聽在耳裡忽遠忽近的，臨到關頭她還是害怕了，伸手想捉一個依靠，指尖卻撈了個空。
小謝氏抱着她的頭，心間一陣酸楚。阿窅出閣的場景彷彿還是昨日，忽然她的小女兒就長大了，要爲靖王生下孩子。雖說女人都要過這一關，她這個做母親的總是捨不得阿窅吃苦的……
疼痛愈發密集起來，孟窅咬着牙在枕上輾轉。肚子裡收縮的鈍痛一陣緊過一陣，母親偏還不讓人出聲。俄而一陣狠狠發作起來，孟窅直把牙根咬得發酸，忽然就覺得委屈極了，眼角滾燙的淚珠成串的滾出來。
帳頂八團喜相逢的圖樣在眼裡暈成模糊的一團。她想着這孩子真是磨人，這疼痛像是沒有盡頭……母親只叫忍着、忍忍、再忍忍……可疼痛還是一波緊追着一波沒個止境！
“明禮呢？我疼……去告訴他，我太疼了……”積累的情緒驟然崩潰，她哭喊着央求母親。突然一波尖銳的痛楚襲來，化成高聲痛呼。
徐氏鑽進被子裡，手法熟練地在孟窅的肚子上一陣推揉。竇氏聽見孟窅明顯不同的喊聲，激動地喊：“用力！就是現在，使勁！”
孟窅只覺得沮喪，實在不知道還能怎麼使勁，只能循着本能，想快些把肚子裡的磨娘精推出去，卻總是不得要領。
“阿窅乖，再用力，這就好了！”小謝氏急得燒心。屋裡本就熱，她只穿了蓮青的厚錦褙子，此刻早就被汗水浸透了，背上像是開了深紫色的花。