歲初，周天子恩澤藩屬，天使的車隊從城門直入白月城。迎接天使這樣體面的差事多是欽點寧王，今年桓康往仍然屬意寧王。寧王早有經驗，吏部與鴻臚寺按章程起草程序，寧王過目後再呈給桓康王御覽。使團離開後，桓康王將分賞的事務繼續委任寧王，並格外恩寵地許他先行挑選。
春闈諸事步上正軌後，寧王伸直僵硬痠疼的背脊，在早春稀薄的日光里長籲一口氣，感到一種久違的踏實。桓康王欣慰讚許的目光是他再熟悉不過的，因爲樑王兄的步步緊逼倒讓自己幡然醒悟，對恩科也更爲上心，務求盡善。
會試過後，他偷得幾日清閒，這才得空看一看歲初的恩賞。當時他爲王妃留下了一盒螺子黛，正好取出來親手送給範琳琅，也讓她高興高興。劉碩從庫房裡把東西找出來，盛在鋪着織錦緞袱子的黑檀方盤上，送到寧王手裡。
“這段時候，實在委屈月宜了。”月宜是範琳琅的小字，寧王爲着隱疾萎靡不振，全賴她內外操持，守住了寧王的秘密。若是尋常婦人，只怕早早六神無主，少不得埋怨丈夫無能也是可能的。
寧王興沖沖抱着一小盒螺子黛踏進範琳琅的宮殿時，沒預料見自己會倉皇逃離。他頹廢度日時，範琳琅對他不離不棄。沒想到他才振作起來，範琳琅突然疾言厲色，逼着他與樑王針鋒相對，好重獲父王的器重，鞏固在朝臣心中的地位。
“我知道你是爲我好，可官驛的事你也看到結果。父王明顯不樂見兄弟不睦，如今我們不能冒進。”寧王好脾氣地勸說，推一推被她冷落的螺子黛，有心緩和。
屋裡只有夫妻二人，範琳琅早打發劉碩和她的大宮女出去守着門。範琳琅不贊同寧王心軟，花容凝重地急聲。“正是因爲告發官驛一擊不成，樑王必會反擊。眼下不未雨綢繆，難道你以爲樑王就悶聲吃個大虧，做孝順兒子友愛兄弟？”
官驛所犯是謀逆大事，本是十拿九穩的。家裡謀事前沒有預先知會，以致於寧王無從應對。她深覺愧對寧王，想起樑王睚眥必報的烈性子，一直心中難安。尤其聿德殿如今還有一個致命的秘密，若被樑王察覺，寧王還有什麼前途可言。
寧王好聲好氣地低眉順承，陪着笑臉討好。“你放心，我心中有數。父王總是更偏護我，恩科這樣體面的差事不也委派給我，這當初還是大哥的主張。這些時日，我也反省了，今後一定用心辦差，讓你們寬心。”
不提也罷，範琳琅正是因爲恩科心焦，見他絲毫沒有警覺，嘴裡還親熱地叫着大哥，心中不由生恨。“樑王的提議，父王卻截下他的功勞，白白地捧到自己懷裡。樑王豈能不恨毒了你？！你倒是長長心眼，但凡你有樑王的剛烈奮進，我纔好寬心！”
寧王露出訕訕的神色，摸着範琳琅的袖子。“我與他從來水火難容，即便沒有科舉這事，他也不會讓我安生。你這樣草木皆兵，對自己有什麼益處呢？”
範琳琅恨鐵不成鋼。“我這般是爲誰？若不是……”
尖銳的嗓音戛然而止，寧王眼底閃過的狼狽讓她陡然失聲。夫妻倆相互錯開眼神，偏過頭掩飾各自的情緒。範琳琅一把抽了袖子，折身掩面偷偷抹去眼角的溼意。
寧王動了動泛白的嘴脣，腦中一片空白。
範琳琅聽見身後窸窣衣料摩挲，須臾悄悄斜睨一眼，只看見寧王的一片衣角飛快消失在殿門外。他逃了……範琳琅又氣又痛，眼淚再也忍不住滑落。
寧王從主殿逃出來，衝到聿德門下，看着遠處九黎殿巍峨宮房，心中不由一驚。他不敢出去，他不敢帶着秘密招搖過市。
劉碩埋着頭跟着他沒頭蒼蠅似的疾步飛走。範王妃的話，他都聽見了。這世上，便是範王妃也不如他與寧王貼近。他近身服侍寧王二十多年，沒什麼能瞞得住他的。範王妃與寧王在屋中密談，他連秀珍秀巧兩個大宮女都打發得遠遠地。
寧王在宮廊下走了個來回，失魂落魄地飄進蘇晗所在的易蘭軒。蘇晗很安靜，和蘇晗在一起的時候，他甚至不用言語。她靈秀多才，詩畫尤爲出衆。
寧王蒙頭睡了一覺，夜裡和蘇晗賞鑑書畫，吟風詠月，將樑王和朝堂皆拋在腦後。他興致正高，又命劉碩取來周天子賞下的佳釀，與蘇晗臨窗小酌。
蘇晗從來順着他的心意，聽說他要飲酒，只命人細心準備酒具，從膳房提來各式小菜細點，開封燙酒。
劉碩猶豫了一瞬，想着寧王下午從王妃屋裡憋着氣出來，也就沒再攔。
範琳琅把持聿德殿滴水不漏，寧王在後殿的行蹤，不出一盞茶的功夫就會傳到她耳中。寧王逃走後，範琳琅兀自哭了一回，事後也有些後悔。她不該刺傷寧王的自尊心，是個男人都聽不得。秀珍從膳房得了消息，她一時心軟也沒攔下。想着自己逼得太緊，該讓寧王偶爾鬆快一回。
唯二兩個攔得住的都沒出聲，寧王一不小心竟是貪杯了。飲的是天朝的四美瓶頭，垂肩細腰白瓷瓶恰似仕女婀娜曲線，引人遐思。一時勾得他意動，寧王藉着醉意，提筆畫就一組四季美人圖。
蘇晗爲他調色洗筆，也爲他的畫技讚歎。只是待寧王落筆，她細看之下，卻不由心道糟糕。那畫上與四季景緻相應的美人越看越眼熟，她居然識得大半。除卻桃花美人，分別是御馬彎弓的朝陽公主，月下焚香的丁王妃，還有踏雪折梅的溫成縣主。蘇晗當時便警覺，不敢將東西留在自己殿中，懇請劉碩妥善保管這四幅畫作。
可不知爲何，會試舞弊案事發後，這四幅畫莫名流了出去。那些受牽連的學子幾番求證下，又給寧王扣了一個輕浮浪蕩的名號。更有好事者找出桃花美人原來是樑王的寵妾袁氏。
寧王畫美人不算什麼，畫朝陽公主也不可厚非。可寧王畫自己的嫂子，讓望城中霎時涌動出許多香豔的浮想。
前怨未消，新仇又起，被羞辱的樑王幾乎要向寧王動手。依附樑王的文官迅速上疏彈劾寧王品行，連一向置身事外的陽平翁主也驚動了，親自進宮罵了寧王妃。
蘇晗跪在殿門外，滿臉羞愧。寧王作畫時，她就在身側，如今鬧出醜聞來，她難辭其咎。
範琳琅臉上火辣辣的，直接讓她回去禁足，一應俸祿也都扣下。
寧王摸着鼻尖，懊惱慚愧地垮着肩。半晌悶聲開口：“俸祿全都扣下，蘇氏怎麼活？也不能都怪她……”
範琳琅冷笑。她懶得繞彎子，豎眉奚落起來。“不是蘇氏的錯，那就是王爺的錯！”
她的臉面被陽平翁主摔在地上碾壓，若不是自幼的涵養，她都像指着寧王的鼻子罵人。
寧王搓一搓鼻頭，沒骨氣地偃旗息鼓。他實在沒臉承認是自己酒醉失態，更不能回想自己意淫了長姐和大哥的女人……
桓康王也不想見他。他攔着樑王，沒讓他提劍衝進聿德殿去，掐不住樑王心裡的火。這就是場可笑的鬧劇，是市井最受熱捧的爛俗香豔戲碼，如今在王城深宮上演了，還鬧得舉國百姓皆知。可內心深處，比起不靠譜的倒黴兒子，更讓他火冒三丈的是，聿德殿的書畫怎麼就輕易流傳出去！
範琳琅和桓康王想到了一處。將蘇晗禁足後，沒幾日，她又以剋扣易蘭軒用度爲由，清理了一批宮人。寧王只以爲她遷怒蘇氏，卻不知她的苦心。送回掖庭的就有二十七人，更有捱了板子直接被送去奚官局等死的。
聿德殿人人自危，灑掃的粗使們遠遠見着範王妃的儀駕就飛快跪伏在地，連她的裙角都不敢直視。後殿女眷們自發禁步於各自屋內，也沒了梳妝打扮的心思。
“外頭怎麼樣了？”連氏蠟黃的臉掩在帳幔投下的陰影裡，嗓音發顫。自從她大意落胎，寧王妃收回對她的優遇，仍舊住在這間逼仄的宮室裡。空出來的兩間倒沒有新人入住，人人都嫌她晦氣，譏笑她福薄命賤。
仿翠和她的主人一般面容憔悴，宮女的俸祿微薄，連氏時勢後，更多了許多裡外疏通上下打點的出項。連氏自己的梯己不夠，竟然把手伸到她們的口袋裡。她已經許久沒有銀錢置辦敷粉胭脂，若非必要，她壓根不想頂着那些人譏誚諷刺在外走動。
“聽說今天又有一個沒熬住。”仿翠幽魂般低聲敘述，像一潭死水平靜得沒有起伏。
連氏瑟縮着把自己藏進帳幔後，口中唸唸有詞。她不過想換一筆銀錢，把日子過好一些，等養好身子，容光煥發地出現在寧王面前再爭一回。聿德殿那麼些女人，她也只比蘇側妃差一些。旁的那些賤人整日說人閒話，還不都是下不出蛋的母雞。可她沒想到銀子會這麼燙手！她不過是幫忙牽線，送出去兩張無關緊要的畫紙罷了……她不該再輕信那對母子的……