菱香愴然跪下, 我撲進她的懷裡，她抱住我，“主子, 我就知道你放不下榮親王, 那是你的命根子, 你怎麼可能放下？抄寫多少遍經文都沒用。”
她輕輕拍着我的背, 就像慈母哄着哭鬧的孩子, “主子，這次，我們一定努力守護七皇子度過難關, 他就該是你的孩子。”
她拿出手絹，慢慢拭去我的淚, 耐心地整理我的凌亂散發, 溫和、親切, “喪心害人，奴婢不敢；冷眼旁觀, 奴婢倒會。鈕妃娘娘不露痕跡地一命嗚呼，七皇子就這樣順理成章來到你跟前，我這心裡頭高興啊！只是萬萬沒想到，真正想要的不是鈕妃娘娘的命，而是七皇子。一屍兩命沒得逞, 倒也消停下來, 可一聽說要做你的養子, 這就急不可待地動手。說到底, 還是衝着你來。”
她停下一切動作, 鎮靜穩穩當當在她眼中，“是康妃娘娘。奴婢不動聲色觀察着, 也從旁打聽着，雖然一直猜不透她是如何得手，但鈕妃娘娘的過世，是她不會錯。既如此，七皇子的腹瀉也必定與她有關。”
我觸電似地推開菱香，難以置信菱香的確定。伊凡的問題我一時摸不着頭腦，可隆禧被下藥我想過奶孃，疑過康妃，就連曼筠都在我猜測的範圍內，可菱香一下子就把目標鎖定在康妃一人頭上，我確實很震驚。
因爲伊凡對我的再三挑釁，菱香對伊凡有了防備，暗中觀察，往來鈴兒，目標只是伊凡。但那次伊凡使壞紅棗，我遣她過去尚膳監知會吳良輔停止分發紅棗給伊凡，她無意中發現蹊蹺。
當時正好景仁宮康妃的宮女細柳過來，未及開口向吳良輔表明來意，吳良輔搶先客客氣氣打發走菱香，這纔過去招呼細柳。
菱香走出尚膳監卻故意放慢腳步等着，細柳出來後，便搭上話一同回來。菱香想着伊凡和康妃交好，便實話實說前來尚膳監的目的，細柳聽後，嗤之以鼻，“沒紅棗吃也不打緊，反正這不是出着銀子買銀耳給送去嗎？愛吃的銀耳羹可是斷不了。”
菱香本想多問，不料細柳卻是封口不談，菱香倒也知趣打住。回宮後，找到翠艾，便詢問她從前奉我之命過去尚膳監問吳良輔多分些銀耳給伊凡，當時吳良輔是什麼態度。翠艾偷偷告訴菱香，吳良輔聲稱配給有限，一月給一次，都算不錯，吃什麼都能補身，犯不上非吃銀耳。翠艾冒昧多問，出銀子買一些行不行。吳良輔臉色不悅，誰敢接皇貴妃的銀子，那不是找皇上的耳刮子挨嗎？
菱香奇怪，康妃隔兩週就會給伊凡送銀耳，她爲何要自己花銀子買銀耳討好伊凡，而且吳良輔還樂意效勞。既然和吳良輔扯上，菱香自然就去找小碌子。打聽之後，小碌子只說吳良輔一向認錢不認人，從前拿康妃的銀子，都是爲了安排康妃接近三皇子，但不知最近從何而起，吳良輔反過來配合康妃，只要康妃出錢，吳良輔就給私下買入。宮中本有規定，食物只能由尚膳監分發，不準私自從宮外帶進，否則嚴懲不貸，但吳良輔卻對康妃網開一面。
“每次康妃娘娘會讓細柳拿着銀子過去尚膳監找吳公公，尚膳監採購宮裡食物時會順帶買進，之後吳公公打發一名叫戴過的太監給景仁宮送去。一直就是戴過給送東西，想必也是拿着好處，戴過很樂意這份差使。”
“菱香，”我揣想着，“會是銀耳的問題嗎？康妃似乎只給伊凡送銀耳，而且鈴兒不就說過那天伊凡吃的最後一碗銀耳羹就是康妃在一旁。”
“奴婢起初也是這樣認爲，可之前鈕妃娘娘偶爾吃不完時就會賞給鈴兒，鈴兒吃過幾回，毫髮無傷。後來推想，康妃娘娘送銀耳，鍾粹宮不少人都見過，她若是在銀耳上使壞，豈不自表嫌疑。當然，即便銀耳真有問題，誰又去懷疑呢，鈕妃娘娘的爲人不會有人站出來爲她表態，這也許就是康妃娘娘的高明之處。”
菱香沉思片刻，“鈕妃娘娘去世，除了大家集體出現的喪葬儀式，康妃娘娘從未單獨過去表示任何關切，也從未來阿哥所看過一眼七皇子。直到皇上宣佈七皇子要被承乾宮領養，康妃娘娘才隨流來這一次。結果就來這一次，七皇子卻面臨生命危險，怎就這麼巧？”
菱香說得對，那曾經熱絡絡表現在大家面前的友愛隨着伊凡的離世彷彿也如同一縷輕煙消散，或許就從來不曾有過？
鈴兒在菱香跟前說過，她就是感覺不到康妃對伊凡的關懷發自內心。在屋裡還是喜笑顏開，出了門不在伊凡跟前，立刻就是冷若冰霜。無意中瞅到這樣的反差，她就覺得怪怪的。
此外，鈴兒明顯覺得康妃非常縱容伊凡高傲氣焰的膨脹，她都覺得伊凡做得過火，暗自擔心，可康妃卻說沒關係，等一生下皇子，她們在身份上就是平起平坐的好姐妹。這種鼓勵別說伊凡不把與她平位的女主子們放在眼裡，就連對我這個皇貴妃也是大失分寸，鈴兒手心好多回都是捏了把冷汗。
最讓鈴兒無法理解的就是伊凡生產那天一直堅持喊着要見皇上，要見我，那就是康妃的主意。康妃的理由很簡單，後宮妃子生產時，皇上去過的只有景仁宮和承乾宮，別人都沒得到過這種待遇，所以伊凡要爭取這份榮耀，爲自己也要爲即將出生的皇子，所以伊凡才會一味回絕產婆的建議，頑固地堅持要皇上過去鍾粹宮。
菱香握住我的雙手，“主子，鈕妃娘娘走到這一步，就是康妃娘娘一點一點促成，瞭解這些原委後，奴婢就想着是她咎由自取。就算奴婢識得康妃娘娘不懷好意，就算鈕妃娘娘的去世諸多疑點，奴婢全當不知道。鈕妃娘娘去後，奴婢只看到你對七皇子的喜愛一天勝過一天，就連七皇子的名字都是皇上與你商議而得，這就是你和七皇子的緣分。”
這次菱香的眼神決然明亮，“主子，打起精神來，七皇子雖病情嚴重，但他一定能扛過去，李太醫和耿太醫一定能治好他。只要不是那聞風喪膽的天花，沒什麼可畏懼的，這次一定守好七皇子，再不讓任何人傷害他，再不能這樣傷害你。”
不知爲何我竟然傻乎乎就笑起來，但眼淚也跟着起鬨撒歡接連不斷漫出眼眶，疼惜溼潤菱香雙眸，“我的主子呀，你可讓我如何對得起夫人，對得起······”
***
兩天三夜過去，我沒有離開隆禧的住所半步，我也不允許任何人進來探望，就連皇后來到門前也破例吃了回我的閉門羹，客客氣氣被請回。太后聞訊命索瑪姑姑過來探視，也只能止步院落，我任性地回絕一切我看不清楚的好意。
兩年前皇兒的遇害讓我痛入心骨，此時隆禧的處境又回到那熟悉的夢魘，我咬牙切齒。康妃雖然被我和菱香鎖定，但當務之急還是隆禧的身體狀況，所以現在的我就是時時刻刻守着隆禧，機警又敏感。像只獵犬，對，靜妃這樣形容過菱香，而我此時就是那樣，只不過這一次我不能讓奸人再得逞。
功夫不負有心人，是蒼天迴應我的誠心祈禱，或許也是伊凡在天之靈守護隆禧，可憐的孩子雖已被腹瀉折磨得連個小指頭都擡不起，可水樣的腹瀉不敢再作祟，終於逃之夭夭。
隆禧的口糧還是米湯，眼看着楊氏怕回奶，天天倒掉乳汁，我就是不讓隆禧吃一口。我仍然不允許楊氏靠近隆禧，李延思對她的疑慮讓我有所顧忌，但對她的態度與說話的口氣轉向溫和，實在是她每日裡眼巴巴瞅着隆禧屋子的擔憂眼神，讓我陷入迷惑。
康妃在我腦海中成爲白紙人形，我努力想要畫出她真正的面目，時而清晰時而模糊。而楊氏，出於慎重，我已經在考慮，要不要更換新奶孃？
日暮時分曼筠登門求見，我婉拒不讓她進，可她堅持不走。不得已，只好請進。這次她沒有冒冒失失就要進屋，反而只在院落一角的梧桐樹下，急切問詢隆禧的病情。
別看她滿臉掛淚，手帕不時擦拭，可我不爲所動，淡然看着聽着，而隆禧情況如何我絕口不提。
我的冷清態度更加刺激她的淚腺，她愈發傷心哭起來。菱香給她拿來凳子請她坐下，勸她念及腹中胎兒，解釋着我就在她跟前坐着，她有什麼說什麼，再不要乾啼溼哭，這些天我實在疲累，不願多說話。
曼筠釋懷，虧得我不是唯獨針對她，“皇貴妃，都是我不好，不該接受康妃姐姐的邀約來看小皇子，更不該動手動腳，還舔嘗他嘴角的奶汁······”
來看隆禧的頭一天上午，她帶着梅萼到御花園遛達遇上康妃，康妃約她去看七皇子，她猶豫不決。雖然伊凡爲紅棗的事情向她草草道過歉，可她對伊凡還存有嗔怨。不料康妃話裡有話，過去的事情已經過去，人都已不在，何必計較。再者七皇子如今也算是皇貴妃的養子，身份早已不同，她總不能不給皇貴妃面子。
覺得康妃的話有道理，曼筠就答應同去，隨後先行離開御花園。回永和宮的路上，梅萼就提醒，聽老人們唸叨過，孕婦不要去看未滿月的產婦和嬰兒，對產婦和孕婦都不好，過些日子七皇子住進承乾宮，就在隔壁，有的是機會，不急於一時。梅萼終歸是奴才，曼筠不想回拒康妃，畢竟康妃身份擺着那兒，所以沒理會梅萼的提議。
看望七皇子回來後第二天聽說他生病了，再聽說皇貴妃不準任何人探望，連皇后都被拒之門外，曼筠變得寢食難安，甚至一夜噩夢中見到伊凡，嚇醒後居然□□略微出血。太醫來過後一再叮囑平心靜氣，坐不穩胎，就會小產。
她的額娘得令進宮探視，瞭解事情經過，特別是聽說她問詢康妃去看七皇子時，需要注意什麼，康妃打趣她怎麼連個主子的氣樣都沒有，哪來那麼多忌諱，隨意而爲。她的額娘立刻就直徑數落她莽撞、蠢笨，連梅萼都比她聰明謹慎。她難過得不知所措，自然是全全聽從額孃的囑咐，過來向我說明情況，並求得我的諒解。
我沉吟不語，心裡持一個篩子左右來回把細枝末節從篩孔中篩出，然後查看留在篩子裡的粗粒：曼筠與伊凡有過節，康妃知道，她不邀約別人，爲何偏是曼筠？伊凡、曼筠和康妃相處後，總能無所顧忌釋放出自己的活躍成分，可這是在宮裡，規矩多，是非多。若是在宮裡過分張揚，豈不是容易把自己置於口舌之中，而康妃自己卻穩當從容。
我對菱香耳語幾句，菱香去後，我便懇請曼筠幫我一個忙，曼筠滿口答應。菱香回來，端來一小碗乳白色的液體，我請曼筠嘗一小口。曼筠接過去聞了聞，笑言：“皇貴妃您怎麼讓我嘗起奶了？牛奶嗎？”再聞，“不對，也不像羊奶，不會是人奶吧？”
身邊的梅萼馬上就給我跪下來，“皇貴妃，我家主子是好人，奴婢自從伺候主子以來，直慶幸跟了位和善的主子。主子她本該聽太醫的話靜養在牀，可她不過來求得您的諒解，她無法心安。皇貴妃，求求您，別爲難我家主子，要不，奴婢來嘗吧。”
曼筠莫名其妙看看梅萼又看看我，菱香立刻拉起梅萼，數落跟上，“就你是個人精，合着自己進宮早些，你就什麼都能看明白？我家皇貴妃是什麼樣的人，你可認真仔細你的猜度，別想歪嘍！”
梅萼愣住，啞然。見此，我二話不說就從曼筠手裡把碗拿過來，喝下碗裡的大半乳汁，然後遞給曼筠，“曼筠妹妹，本宮打算給七皇子換奶孃，這是新奶孃的乳汁。你不是抹過七皇子的嘴角奶沫嘗過嗎？不曉得七皇子能不能適應新奶孃的乳汁？”
梅萼仍然疑惑，曼筠卻悅色顏開，接過碗就送到嘴邊嘗一小口，舌尖冒出舔舐嘴脣，最後搖搖頭，“甜度不夠，太淡，估計小皇子不愛。楊氏的乳汁很甜，當時小皇子嘴角的奶沫我第一感覺就跟糖水似的，香香甜甜。不過，”認真回想，“雖然很甜，但隱約回有一絲苦味。好奇怪，反正和現在這個不一樣。”
梅萼霎時臉色就變，見我注視她，立刻垂下頭。我吩咐菱香帶曼筠進屋看一眼小皇子，曼筠眉開眼笑，但不敢挪步。聽我說從未怪過她，只盼她看過小皇子然後回去安心養胎就是，她這才真正歡快而去，但我卻留下梅萼。
“梅萼，”我句句懇切，“本宮執掌後宮當真是不易，不求盡得人心，但起碼大家相安無事，可就這簡單的心願，本宮費盡九牛二虎之力也難促成。你是個好姑娘，像你這般真心實意照顧曼筠妹妹，可是難得。承乾宮、永和宮一牆之隔，彼此就該相互照應，有什麼爲難事儘管過來，本宮還是能做主的，大富大貴給不起，一份安寧本宮卻會盡力而爲，你說呢？”
梅萼再次朝我跪下，深深一叩首，她十二歲進宮，如今已是第八個年頭，從最下等的粗使宮女做起，經歷種種，這才做到女主子的貼身宮女。即便曼筠有孕，她也只是抱着小心伺候的心態，絲毫沒有雞犬升天的快樂。
鈕伊凡的示威難堪曼筠，也讓梅萼緊張，還好菱香積極關照，伊凡後來也上門道歉，她內心對我和菱香都存有感激。更重要的是，這件事後，曼筠的額娘直接就在宮外定期給梅萼的父母送去銀兩補貼家用，就一個要求，實心伺候她的女兒曼筠。曼筠是她的掌上明珠，她愛護女兒的心可謂是舔犢情深。於此，梅萼自然拿出真意，認真對待曼筠。
“奴婢方纔竟糊里糊塗胡亂揣測，實在冒犯，請皇貴妃恕罪。”她依然跪在地上。
我直言想聽讓她臉色難看的原因，她往前挪近我，聲音小到只夠我能聽到，“奴婢以爲那碗奶就是楊氏的，皇貴妃您若是要換奶孃，又怎是我家主子嘗一口味道所能決定的。回宮後聽主子提到七皇子的奶沫甜甜香香，不禁爲她的冒失着急，同時也奇怪，七皇子吃完奶，奶孃可是親自抹得乾乾淨淨，難不成後來真吐奶，怎就嘴角又冒出奶沫？不過那時奴婢在院中幫忙找康妃娘娘的鼻菸壺，不曾進屋親眼所見，也不好說什麼？”
她略微遲疑，但還是向我坦承一件事。那日七皇子正洗澡，曼筠興高采烈看着，用不上梅萼，梅萼就去了後院入廁。當時大家都在前院，後院顯得很安靜。小恭後剛想出來，就聽見康妃與楊氏從屋前聊着走過去，無意間聽得楊氏感謝康妃慷慨送藥，還說需藥引就儘管來取，一小碗奶水也不妨礙七皇子正常喝乳。從門隙觀察，等她們走進楊氏房中，梅萼才悄然回到前院。
說罷，再次叩謝我不與曼筠計較，並一再請求：“皇貴妃，我家主子被別有用心拉進來混淆視聽，幸虧皇貴妃您慧眼看得真切，沒有怪罪，奴婢所知也都說完，求皇貴妃接下來的決斷避開我家主子。太醫一再叮囑不可再受驚嚇，否則腹中胎兒難保。萬一我家主子有個意外，奴婢無法向穆克圖夫人交待，特別是宮外的父母也會連帶受累。”
梅萼的聰明、謹慎令我驚歎，不僅如此，最後她還給了我一個建議。如果楊氏服藥還擅自哺乳，不管病情輕重，就已是失誤，安全起見，我真的可以切實考慮更換奶孃。
曼筠看過隆禧心滿意足回去安胎，我卻久站於梧桐樹下，聽微風與翠葉竊竊私語，一會兒說的是楊氏，一會兒說的是康妃。原先在我腦海中她們兩人各自站於自己的圈中，可疑卻不得解，然梅萼的話把兩個圈相交，我看到她們站到交集的部分。楊氏吃過康妃送的藥，康妃找楊氏拿藥引，隆禧的腹瀉是藥物所致，兩人的交集是合謀？還是碰巧？
回到西屋，稍微有些精神的隆禧與我“啊嗚”交談，那脣線分明的小嘴，與他皇阿瑪的脣形一致，真是一對讓我擔驚受怕的父子。菱香帶來楊氏，我讓她進來，但卻是侷限門邊，她忍不住伸頭夠看，那期盼的神色再度讓我困惑。
這時，隆禧在小牀裡又“啊嗚”出聲，楊氏情不自禁往前一步，可親喊着，“七皇子要乖嘍，等身子好了，就使勁吃奶。奶孃再不讓你生病，奶孃可真想抱抱你。”這話才說完，淚花就染紅眼窩，說是演戲，再真實不過。
寂靜之夜，隆禧吃藥後，哭鬧了一陣，好不容易纔入睡，時而平穩時而急喘的呼吸總是把我的心綁在緊張上搖晃。與鈴兒坐在外廳守夜，鈴兒直勸我上牀歇息，我搖搖頭，其實我還等着翠艾。
半個時辰過去，翠艾進來，纔跟着我走進東屋，我就迫不及待詢問情況。翠艾雙手呈遞一小紙包，單手就能握進手心的大小，我打開細看，是一些黃綠色細末，翠艾一旁小聲解釋，“皇貴妃，奶孃說她就是吃了這個，才腹瀉到天明，她說是幹荷葉末。問她從何而來，說是自己弄的。就她胡說，哪時候見她弄過，分明從外面拿回來的。”
吩咐翠艾拿去太醫院交給李延思查驗，我則想着她的回稟陷入沉思。