嶽樂帶着尚之隆前腳離開慈寧宮, 太后後腳就走出慈寧門，打算過去慈寧花園散散步。
“太后，今兒個暗雲低沉, 怕是會有降雪, 何不還是屋裡歇着, 奴才再給加些炭, 添些暖。”索瑪一片赤心關愛自己的主子, 實在是太后這些日子以來未曾好生休息，倘若再受了風寒遭個病，卻是扛不住。
太后沒有聽勸, 徑直而去，“就是眼瞅着要有雪, 哀家纔出去透透氣。下了雪, 行走不便, 消雪時，又真正寒冷, 到時候，你求哀家出去，哀家都不理會你。”
索瑪會意，快步跟上，隨在太后身側, 一同行進慈寧花園。
本就是萬物冬眠休養生息的季節, 滿目的蕭索也是情理之中。太后慢慢遊走, 淡然忽略草木活力的蟄伏, 只是呼吸空氣中孕育的溼潤。
別的奴才們都識相地遠遠跟着, 就老主僕二人相伴而行，索瑪終還是沉不住氣, 嘆出自己的憂慮。
“太后，也不知萬善殿怎生情形？可別又是僵持不下。皇上一日瘦過一日，身子可是愈發弱了。”
太后站定，視線落到身旁四季常青的松柏樹。片刻，扭頭看向索瑪時，失落已壓迫在她眉尖，“索瑪，他會回來做他的皇帝，只是他不會再認我這個額娘。從他毅然割斷髮辮開始，我們母子倆的情分就已經斷了。”
“太后，快別這麼悲觀。”眼見太后寧願忙得憔悴不堪，也絕不去見皇上一面，索瑪暗暗着急，“皇上是誤會您了，靜妃娘娘所說並非事實，把誤會解開，就能打開皇上的心結。”
無奈喟然，太后繼續前行，“不可能，話可以說開，人死卻不能生還，哀家可沒本事喚回榮親王，更沒本事復活墨蘭。這陣子哀家總是反覆問詢自己，到底是哪一步走錯了，而且是大錯特錯，無可挽回。”
索瑪有些持不住難受，壓了壓眼角的淚花，“皇上爲榮親王與端敬皇后娘娘痛不欲生，太后您又何曾安生過，就連靜妃娘娘，也······”
太后疾走幾步前去，索瑪話沒出口，緊跟上，誰知太后又突然住腳。索瑪衝出越過幾步，趕緊着往回退，候着。
“索瑪，是不是覺得哀家心狠？”
索瑪低下頭不好回答，太后泯滅心中的不忍，擡眼的目光與寒氣相合，“白白生得一副好皮囊，也白白生就天資聰明，卻善妒懷惡，不知進退，活該她坐不穩那個位子。被廢后，還是不知反省，反而變本加厲，非要毀形滅性方可罷休。”
“不是哀家不給她活路，她反正也不稀罕哀家護着她，臥冢科爾沁的山山水水，從此與福臨再無瓜葛，哀家對得起她，無可憐憫之處。”
索瑪低垂的眼色悲涼，太后向來做事從不回頭後悔，唯獨迎娶博爾濟吉特氏賽琪，太后跪在佛堂誦經懺悔，整整一夜。
一位宮女過來稟報永壽宮婉妃娘娘求見，太后回拒。宮女又再次返回，婉妃娘娘態度堅決，求太后允許她前往萬善殿求見皇上。
太后微微合攏雙眼，倏然眼界打開，她自行出慈寧花園，一眼就見到慈寧門下站立的婉晴。
嫺麗之姿，從容之態，這樣的婉晴太后看着覺得新鮮。思緒暗暗倒轉梳理回來，太后口吻冷熱均衡，“想要見皇上，是嗎？去吧，哀家準了，只是皇上願不願意見，哀家可拿不準。”
一朵清冷小花的微笑在婉晴眉梢輕放，謝過太后，她欲要離去，卻聽得太后叫住，問了一句，“靜妃走了，永壽宮可還住得舒坦？”
婉晴心思不及迴轉，輕鬆脫口而出，“謝太后掛念，大家都好端端的。”
轉身而去的婉晴步伐加快，索瑪姑姑又是感慨有言，“着急見皇上呢，指不定有多想着皇上。女主子們一個個憂愁不安，皇上可是大家的依靠啊！”
太后進入慈寧門，往自己寢屋而去，多一眼都不再望向婉晴。此時太后心湖散開一層水霧，水中鏡像時隱時現。
靜妃不得人心，沒了她，大家反倒鬆口氣。不過，福臨與婉晴都聽過靜妃的話，福臨滿腔絕望，毅然割發斷義。婉晴則不同，按靜妃的話說，自己可是賜死墨蘭的元兇，可爲何卻感覺不到她對自己的怨恨，分明是她知道的遠不止這些。
***
福臨在玉林通琇、茆溪行森的相隨下，踱步朝萬善殿走來。一眼看到身着樸素僧袍的福臨手裡抓着那塊月白色繡帕，嶽樂眼中酸楚的漣漪微漾，一時間倒是忽視了身旁的婉晴。
婉晴碎步小跑上去，給福臨請安。福臨溜她一眼，人是看了清楚，可他不停步不出聲直接朝嶽樂走來。
嶽樂的俯身問安福臨依舊不作迴應，嶽樂不由擡頭看去，單薄清秀的福臨雙目格外透亮，聲音雖嘶澀卻平靜，“辛苦堂兄了。”
話不多說，福臨就往殿內而去，這時婉晴奔到他身後，跪下請求，“皇上請留步，妾妃此來只爲端敬皇后姐姐，求皇上聽妾妃一言。”
福臨立刻站住，抓緊繡帕的手因爲用力青筋暴出，聲氣轉向清冷，“進來說。”
所有人都候在殿外，只有婉晴進殿向福臨稟告。不過須臾功夫，福臨重新走了出來，平心靜氣往玉林通琇前，“師父，弟子聽從師命，這就回宮，繼續自己本分。”
又往茆溪行森前，頗有些歉然，“連累師兄受苦了。”
兩位大師如釋重負，皆以佛家禮節肅然迴應。福臨轉身邁出幾大步，喊來吳良輔，面無表情足足盯視他半天。吳良輔摸不着頭腦，可內心卻哇涼哇涼。這段時間，皇上的脾性他是雲裡霧裡，弄得是完全措手不及。
“帶幾個人去把養心殿收拾出來，從今天起，朕歇在養心殿。”
吩咐完吳良輔，福臨叫上幾位御前侍衛，帶上婉晴就要離開萬善殿。嶽樂尚且猶豫，而福臨已大步流星而去，嶽樂急忙拔腿追上，“皇上，可是先去慈寧宮給太后請安？別讓太后她老人家惦記。”
福臨仍是行進，“那就煩勞堂兄回稟皇額娘，朕還是皇上，明日起，朕會接手一切朝政事務，皇額娘從此就真真正正頤養天年。”
嶽樂大膽邁到福臨前方，跪下擋住福臨，“皇上，太后連日來殫精竭力，請皇上摒棄狹隘，珍惜太后的辛勤付出。”
福臨擡手示意婉晴與衆侍衛退遠，他扶起嶽樂，沒等嶽樂站好，他附在嶽樂耳旁低聲直言，“堂兄，該是朕面對的，朕不會再逃避。墨蘭中毒的事情，朕要弄個水落石出，你是不是也知道墨蘭中毒？”
“朕能收回下五旗的兵權，朕還要牢牢控制上三旗的兵權，請你踏踏實實做你的安親王。正白旗是朕的，費揚古也是朕的，御前內大臣的職位，朕早給他留好了。”
“別看鰲拜、索尼有個大情小事就往皇額娘跟前稟報，朕會讓他們心服口服伏在朕腳邊，那是朕的兩黃旗，不是皇額孃的。”
福臨挺胸擡頭，一手抓握嶽樂肩頭，嶽樂急杵搗心，“堂兄，你我心裡都清楚，真正狹隘的反而是抱守陳規、不思進取，只想圈圖自我利益，不考慮融合共進的他們。堂兄，朕需要你助朕一臂之力，這不也是你想要打造的嶄新大清嗎？”
福臨放開嶽樂，“拜託堂兄替朕往慈寧宮說明，希望皇額娘能夠摒棄她的狹隘。”
福臨隨後一招手，帶上侍衛們自行而去。嶽樂看着那清癯的身影越走越遠，激動的思潮浪高急涌，難以平靜。
***
婉晴引福臨一路長行，轉西，北進，最後停在了紫禁城最偏遠的西北角——英華殿。這種未經修繕的孤牆冷殿，福臨幾乎就意識不到它的存在。自己六歲來到紫禁城，成爲這裡的主人，直至今日，自己的踏足之地還是有限。
所謂大到萬里山河、小到紅牆金磚都屬於自己，實際上，真是如此嗎？爲何自己的手裡、心裡都是空蕩蕩的呢？
命侍衛們守在英華門前，福臨率先進入，踏上高臺甬路，直衝英華殿而去。婉晴叫住福臨，自己卻下到甬路一側，徑直走到菩提樹下一處，蹲下身搬開疊覆的地磚，扒開刻意防護的遮掩，探手下去拿出層層油紙包裹的物件。
福臨返身一步步走近婉晴，不慌不忙把婉晴的舉動收入眼中。婉晴在萬善殿時告訴自己，菱香留下了小碌子從吳良輔那兒偷來的東西，菱香交代這東西與端敬皇后主子中毒有關，所以拜託婉晴在合適的時機稟報皇上，爲主子平復委屈。
當時婉晴表明從未親眼見過，只等皇上親去纔會取出來。可現在婉晴的一舉一動，分明對這裡輕車熟路，她對自己說了謊。
婉晴擁有一雙漂亮的圓圓大眼，透着一股聰明勁兒，只可惜得失計較的偏激往往讓她小聰明百出。福臨心裡有數，卻也不想點明，聰明之上跨上臺階纔是智慧，這也就是這些年，婉晴雖是墨蘭關心備至的妹妹，但福臨卻不曾對她另眼相看的原因。
接過婉晴呈遞過來的盒子，福臨細緻端詳。
這是一個正方形雕鏤吉祥圖案花紋的紫檀木盒，每個側面均雕飾有纏蓮枝紋，一對蝙蝠捧一篆刻“壽”字，委婉多姿的圖案表達生生不息的意義。盒蓋上的外圍周邊雕琢寓意福壽吉祥的回紋，盒面上雕琢仙閣樓臺，海水江崖，茂盛蔥鬱的仙樹下，三位仙人站在雕欄樓臺上極目遠眺，仙台下雲海縈繞，吉祥、長壽的意味十足。
福臨越看越覺得眼熟，這樣的盒子吳良輔怎麼可能會擁有？他沒有着急打開一探究竟，而是仰頭看向自己頭頂上方的菩提樹，樹冠亭亭如蓋青冉冉，三角卵形的葉片在寒冷的冬天仍是蒼翠欲滴。
福臨往菩提樹下的地磚盤腿坐下，他抱着盒子，閉目靜靜打坐。
婉晴詫異不解，地磚寒涼可想而知，皇上怎麼毫不愛惜自己的身子。回想着姐姐交代過自己，試着去關心皇上，可不知爲何，她竟然一種皇上想做什麼就做什麼，誰敢吱聲的心態，所以她也懶得開口勸說，只是站在一旁等着。
記憶就像是自己寫就的書，重新翻回曾經記錄下的片段。順治七年正月三十日，福臨迎來了自己十三歲的生日，一年到頭都見不上幾次皇額孃的福臨，終於被允許前往太后居住的殿閣給太后請安。
一路上，福臨盤算着好多問題要請教皇額娘，可當他一腳踏進皇額孃的殿閣，興致立刻煙消雲散。原來是攝政王多爾袞前來向皇太后請示，他要納已故肅親王豪格的福晉爲自己的福晉。
豪格的這位福晉也是來自蒙古科爾沁的博爾濟吉特氏，正是孝莊太后的堂妹。叔叔要納侄媳婦爲福晉，太后陷入爲難，沉默不語。福臨本就因爲皇兄豪格莫名其妙暴斃對多爾袞心存怨恨，所以當時，性急的他就在多爾袞跟前膽大冒出“不妥”二字。
多爾袞橫眉冷眼，直截了當就衝他“不是皇上該管的事兒”打發了他。接着多爾袞隨即宣佈，他已經召議政王、貝勒、固山額真、內大臣、議政大臣共同會議，大家都覺合適，所以他只是過來知會太后一聲。
橫行□□向來是多爾袞的風範，太后輕聲回覆，依了多爾袞。福臨惱火，兩眼怒色，可也不能反對。多爾袞臨去時，恰恰瞅到太后座位旁的茶几上放着一個精緻的紫檀木盒子，也不多問，直接就走過去拿起來打開了盒子。
這是太后爲福臨準備的壽禮，一對圓形的揉手核桃。太后命人備下這對核桃可謂用心良苦，母子倆長期見不上面，自己也不能兒子跟前提點教育，福臨就由內監門變着法兒哄玩鬧騰。當然也就是他這樣，多爾袞打從心裡看不上他，也不提防他。
可兒子一天天長大，一轉眼都已是盛氣英輝的少年郎了，早就該沉心修身。一對核桃在人的手掌指肚間來回揉動，這種方式的保健強身對於酷愛戶外運動的年輕福臨來說倒在其次，更主要的是希望他懂得手掌乾坤，養精蓄銳，善於思考。同時，自己這個額孃的心意也能隨時陪伴他，溫暖他寂寞的心靈。
多爾袞把盒子扔給福臨，自己手中玩轉核桃，突然，他一用勁兒，手中的一對核桃頓時碎裂。這種供賞玩的山核桃果皮堅硬，可到了常年征戰的多爾袞手裡，也變得和普通薄皮核桃一般。
多爾袞手心撥弄着略微偏小的核仁，恥笑道：“繡花枕頭一包草，太后也真是女人家的見識，這玩意兒何助皇上強筋健體。就該到野外撒開身手縱馬，勤練弓箭，那纔是我滿清八旗的驕傲。”
把手中的核桃碎片一併抖落地上，多爾袞得意洋洋揚長而去。福臨緊緊抱住木盒，怨恨漲紅了他的臉，衝着太后就吼起來，“皇額娘爲何要對他百般遷就，朕纔是皇上，卻要看他臉色度日。”
太后面色則沒入水底，沒有絲毫不悅，“哀家不是說過嗎？虧是皇父攝政王扶持相助，這些年我大清方可定鼎中原，建制規模，皇兒應心存感謝纔是。”
福臨火氣沖天把木盒子扔在地上，“朕還不夠感謝他嗎？叔父攝政王、皇叔父攝政王、皇父攝政王，請問皇額娘，朕還能給他封什麼？就剩下給他封皇上，朕退居太子，那皇額娘立身何位？是不是也要改封皇額娘爲他的皇后才合乎對應？”
“福臨，胡鬧，”太后的臉色立刻猶如從水底冒出的熱泡，汩汩沸騰，“哀家是你的額娘，是先帝的遺孀，你難道不該尊重自己的皇阿瑪、皇額娘嗎？”
福臨不懼，氣焰灼烈回頂，“朕始終記得自己的皇阿瑪，就怕皇額娘自己忘了。走着瞧，朕的這位皇父攝政王還有的是要求，就等着額娘您一一順從呢？”
本是歡喜而來的壽星，卻是裹挾一肚子的惱怒而去，倒是吳良輔準備跟上福臨時，太后命他撿起地上的木盒子給福臨拿去。
記憶的書卷合上，福臨的雙眼緩緩睜開，再次看向手中的木盒，原來是自己十三歲壽辰的生日禮物。他站起身，走到婉晴取出盒子的地方，斷裂的地磚引起了他的注意。
福臨蹲下，手指沿着黝黑的斷裂面摸過去，思慮半響，恍然，“墨蘭與朕提過，英華殿遭過雷擊，原來是這裡。竟是在此嚴冬之時，得見驚雷痕跡，真是上天對朕的警醒與懲戒。該死的人還活着，該蟄伏的蟲子卻鳴叫不休，朕豈能再無視這些反常？”
擡頭望向婉晴，福臨問詢菱香所留就只是這個盒子？
婉晴撲閃着長睫毛的大眼神色自若，除了這個盒子，沒有其它。
福臨淡淡一笑，起身離開，婉晴着急追問，“皇上，您都不打開盒子看看裡頭裝着什麼嗎？”
福臨背對婉晴，狡黠而語，“有什麼可看的，不就是淺橙色的冰糖嗎？”
“嗯？”婉晴不解，猛眨幾下眼，小聲嘀咕，“明明是黃綠色，我看得清清楚楚，莫非我老眼昏花？”
福臨把婉晴的嘀咕聽得清清楚楚，可他還是頭也不回，一邊走出英華門，一邊暗自揶揄。偶爾逗逗婉晴，也算是漫長寂寞裡尋一點玩笑慰釋自己吧！
***
翌日清早，福臨身着明黃色冬制朝袍，佩戴朝珠，腰繫朝帶，頭戴薰狐朝冠，出現在乾清宮大殿，正位聽政。
大殿上列位臣工恭敬有禮，唯唯慎言。福臨肅容冷眼，率先喚刑部尚書出列。
“朕昨晚閱覽朝審招冊，待處決的囚徒可不少。雖國法難以寬容，但朕思及端敬皇后從來諄諄勸誡人命至重，秋決務必懷矜恤之心。是故，朕體會上天好生之德，特地網開一面，重新審查在監囚犯，相應減刑，望他們悔過省改，同時也表達朕期冀海內臣民明白朕維新棄舊、融合共進之意。”
刑部尚書接令承辦，衆臣齊呼萬歲，尤其是漢官們拿住皇上口中的“維新棄舊、融合共進”，無不希望蓬勃，皇上重歸執政，滿漢一體的理念依然堅定不移。
而另一邊站列的滿官們則心懷各異，支持改革的少數新派聽着不以爲然，聽從皇上吩咐便是，可多數守舊派則生出氣怨，往後的日子可是有的受。
福臨把衆人神色一一看在眼裡，然後他拿起刑部等衙門會覆鳳陽巡撫林起龍的上疏。之前福臨立法嚴懲貪官，官員犯贓十兩、衙役犯贓一兩以上者，流徙。而犯贓過重者，一律斬首或絞刑。
於是林起龍上疏，直言此立法過重，貪官抵死不招，不利於追繳贓銀充餉。刑部等會議過，也贊同林起龍，還是按舊法懲治官員。
福臨把林起龍的上疏摺子狠狠拍在身前的御案上，站立挺直，嘶聲宏遠。
“正因貪官蠹役害民，屢懲屢不知悔改，朕纔不得不嚴格立法。朕希望官員們心有畏懼，反省改正，不辜負朕懲貪救民之意。今林起龍上疏，只爲貪官畏法不招，追贓甚少，而刑部爾等官員居然會議認同，允許以追回贓銀額度論罪，以充軍需。”
“朕立法嚴格，爲的是讓貪官們畏懼嚴法，源頭上就遏制他們妄動貪念。朕可不是等他們都貪飽喝足纔來懲治，以贓銀接濟軍餉。只要他們不貪，百姓得實惠，生活富足，國家賦稅自然就充盈，還用得着贓銀來充餉嗎？”
福臨拿起林起龍的摺子，居高臨下，一揮手扔到下方地上，聲色俱厲，“朕知道，立法嚴厲，於貪官蠹吏來說，必然不便，自然心懷怨念。朕只軫念民生，絕不惶惶體恤貪吏，若不如此，貪風如何止息，百姓如何安生？”
“從今往後，依照朕的立法從嚴執行，爾等休在朕跟前討價還價。林起龍所奏以及爾等會議所議，統統不合，朕已嚴肅告誡，再出現這種情況，別怪朕狠厲懲治。”
全場滿漢大臣無不震驚惶悸，伏地跪倒。殿外是大雪紛飛，殿內是寒色凜冽，福臨龍威燕頷，冷峻目光逐一掃遍朝臣。