“什麼？！”
雪梨被這突如其來的消息驚得面色驟白，拽着蘇子嫺的手一疊聲的急問。蘇子嫺又跑得太累，猶是氣喘吁吁地緩了一陣子，才解釋道：“過……過兩個月，就是新家人子入宮的時候了。新家人子入宮都是正九品以下，我們這些上一次入宮的就都要晉位，但、但是……”
蘇子嫺一口氣說至此處實在力盡，一深吸氣，雪梨即刻追問：“但是怎樣？！”
“但是八品的恭使、長使加起來，比九品的中使、少使少二十人啊！”
雪梨恍悟間直嚇得“啊”了一聲。
宮中各處不僅等級分明，人數限定也嚴格得很。大齊朝宮女一年一選、一年一放，採擇兩家人子。尚食局一處，每年擇新家人子七十二人，初時皆爲末品少使，兩個月後，挑三十二人晉正九品中使。
晉至八品時，則正八品恭使二十四人、從八品長使二十八人。如此定要有二十人被打發去別的地方做雜活，意在將不夠聰明、不會做事的及時替換掉，但……
事實上誰能留下，看的並不只是會不會做事。
“一個月內，尚食女官和四司就會擬出名冊，那二十人要在新人入宮前離開！”蘇子嫺越說下去眉頭皺得越緊，“我是不怕，表姐怎麼也會幫我的。可我替你數了，家中有關係人脈的那些少說三十個，餘下的人就二十個位子！”
蘇子嫺一項善做這些打算上的事，一聽她已數得這樣清楚，雪梨頓覺心絃繃得緊緊的。貝齒一磨一磨地琢磨了半晌，倒是蘇子嫺先說了：“你也試試？”
“……啊？”雪梨一懵，一時未能理解她想“試”什麼，蘇子嫺看向她，有些急了：“我幫你打聽打聽有沒有什麼說得上話的人？”
簡而言之，便是塞銀子送禮找關係。
雪梨對這種事貫不在行，一點門路都沒有，便有些猶豫。蘇子嫺不忿，很夠義氣地又道：“我去幫你問表姐！你若是廚藝不精留不下來就算了，因爲關係上的事，太冤、太冤！”
三日後，蘇子嫺還真從在尚宮局的表姐處打聽到了。說浣衣局的掌事女官與尚宮原是至交好友，早年尚宮險些蒙冤，這位女官頗講義氣地出面頂了罪才被髮落去浣衣局。因爲這層關係，這位看似不起眼的女官，多年來說話都很管用。
想尋她不難，但總不能空手而去，金銀首飾一類她們這些小宮女也送不起，犯難了大半日，蘇子嫺不得不再去央那位表姐一回，軟磨硬泡許久後，終於問出了個有用的消息……
那位女官很喜歡吃玫瑰蓮子凍。
是以在翌日不當值的日子，二人還是尋了間空着的小廚房，一頭紮了進去。
夏日裡收集的蓮子晾乾後自不如之前鮮嫩，紫砂製成的小鍋中燒開了水，將那原本煮上一個時辰便可透爛的蓮子煮了足足兩個時辰，終於口感酥綿。
蓮子盛入瓷碗晾涼待用，另一邊，蘇子嫺取了玫瑰滷來。
瑩白的瓷甕揭蓋，紅紫色的玫瑰滷香氣撲鼻，絲絲清甜久久縈繞。取出兩匙，亦盛入乾淨的瓷碗中，待用。
小砂鍋洗淨後再加了水，一小塊瓊脂放入鍋中。小火慢慢熱着，雪梨持着一柄銀匙，全神貫注地攪拌着。直至瓊脂完全融化、與鍋中熱水融爲一體，成了半透明的一鍋。
接下來一步就是最難的了。要將玫瑰滷和蓮子與融開的瓊脂攪拌——因爲玫瑰滷是涼的，瓊脂會迅速凝固，萬一拌得慢了、不勻了，等瓊脂一涼，半點補救的機會都沒有，只能眼看着製出的成品顏色深一塊淺一塊，或是這側有蓮子、那側沒蓮子，品相大減。
偏宮中大多食材管得嚴格，能讓她們隨意取用的玫瑰滷不多，不能失敗重做。
雪梨雙手持起一塊厚實的溼帕，有點緊張地看向已捧起玫瑰滷和熟蓮子的蘇子嫺，深吸一口氣：“一、二、三……”
她將砂鍋離火的同時，玫瑰滷和蓮子迅速倒入鍋中。鍋甫落案，雪梨便又持起銀匙，快而穩地攪拌起來。
那玫瑰滷原是涼的，攪拌間融開的瓊脂再度凝結，很快便成了濃稠狀。
“呼……”雪梨長鬆口氣，手背一擦額上汗珠，終於笑了出來。
盛入琉璃碗後，晶瑩剔透的一小碗中盈出淡淡花香，花瓣均勻地懸在那晶瑩之間，其中又有數顆蓮子，仿似被花瓣託着、藏着，若隱若現。
只消得再在冰塊中放一個時辰便好，瓊脂全然凝結後，這就成了一碗色澤漂亮的花凍，口味清淡香甜，宜夏日解暑、亦宜冬日解燥。
雪梨拎着食盒走出尚食局時，已是夕陽漸落。
紅彤彤的圓盤懸在天邊，讓她不得不快點走，還須在天黑前趕回尚食局纔是。
入宮近三年，浣衣局這地方，雪梨還沒去過。只知道是在西北角極偏的地方，與護城河僅隔一道宮牆——皇宮最外的那一圈，只有浣衣局這麼一個局在那兒孤零零的放着，其餘的宮室院落皆盡空着，罕有人至。
踏出凌霄門的瞬間，陡然而至的悽清直讓雪梨後脊一陣涼。
天色愈暗，照得這無人的宮道、斑駁的紅牆格外瘮人。
走出數丈，她愈發心慌。擱下食盒躊躇着看一看前面的路、又看看後面的凌霄門，有點想就此溜回去……
咬一咬牙，還是拎起食盒繼續往前走。
西北角，一道分外破舊的宮門映入眼簾，門上沒有匾額。
雪梨長舒口氣，輕叩一叩……
裡面沒有反應。
再叩一叩，也還是沒有反應。
“鐺。”
倒是身後一聲輕響。
她扭過頭去，望一望宮道那一側的宮門。同樣破舊而沒有匾額，正思量着自己是不是走錯了，裡面又一聲“鐺”。
啊，有人就好！
滿意地抿脣一笑，雪梨想要叩門，又有點納悶裡面這是什麼動靜——好像是金屬碰撞的聲音？叮叮噹噹的。
便湊過去，先伏在門邊聽了一聽，裡面還是碰撞之聲不斷，她卻判斷不出是什麼聲響。
正打算擡手敲門，“吱呀”一聲，門在眼前打開。
映入眼簾的，是一個比她高了近兩頭的年輕男子。
男子睇一睇她，滿是狐疑：“姑娘你……”
雪梨卻在目光稍擡時傻住了。
他身上所着的銀灰色裳服好像是官服，卻是她從未見過的制式。衣襬長及小腿、下配黑靴，前面平整，兩側褶子齊整。而上身上，那通肩的精緻繡紋似乎是……
龍紋？！
雪梨還沒來得及再細辨一辨，肩頭猛被一拽。
她驚叫着跌進門檻中，腳下忙亂地緩了兩步才站穩，身後的木門“咣”地一聲，狠狠關上。
“指揮使大人，有人偷聽。”把她拽進門中的男子轉回身來，順着他的聲音，雪梨看向了院中被稱爲“指揮使大人”的人。
那人的年紀和開門之人相仿，約莫二十上下。這一襲衣裳也和那人差不多，只是暗金的底色取代了銀灰。
在她驚懼地看着他的同時，他的目光也落在了她手中的食盒上，一睇尚站在門邊的男子：“衛忱。”
“諾。”銀灰服色的男子一抱拳，伸手就奪她手中的食盒。
雪梨木然未掙，直至手上空了才乍然回神，下意識地便要搶回來，急道：“還給我！”
“鐺”地一聲，雪梨的聲音驟止，戰戰兢兢地稍偏過頭，深深釘進紅漆木門上的東西映入眼簾。
那是一枚飛鏢，大約有兩寸長，銀光微微的，離她的右耳不足一寸……
再近那麼一點，她的耳朵就沒了。雪梨驀地一個寒噤，牙關咯咯作響地看向那擲鏢的指揮使，一個字都不敢再說了。
指揮使坐在石案邊，左手側支着額頭淡看着她，眸中無甚情緒。右手擡起探到案上，又摸起一枚鏢。
雪梨正被案上那整齊排列的一排銀鏢嚇得喉中噎住，旁邊的衛忱道：“誰派你來的？”
……什麼？
她自然一臉茫然，然則還未及追問，又聽得“鐺”地一聲。
她猛抽着冷氣斜眼看過去，這回，是左耳邊上。
雪梨腦子“嗡”地一聲就空了，在死寂裡強緩了半天氣，說出的話還是在抖：“我、我是尚食局的宮女，來給浣衣局的掌事女官送東西……”
指揮使眉頭輕挑，審視了她已嚇得蒼白的面容片刻，目光挪到她的衣裙上。
對襟上襦是簡單的白色，齊胸下裙是櫻粉色，且沒有什麼裝飾，是宮中品階很低的宮女的宮裝。
這小姑娘看上去不過十一二歲，年齡似乎也對。
指揮使的眉頭卻皺得更深了一分，復一睇衛忱，衛忱走過去將食盒放在案上。甫一打開，一股玫瑰花香席面。
“這是什麼？”指揮使平淡地問了一句，雪梨忙答：“玫瑰蓮子凍！”
遂靜了靜，雪梨緊張地看來看去，石案邊的兩人一坐、一站，目光全凝在那碗玫瑰蓮子凍裡，好像看不夠一般。
她心裡便更發怵了，這凍他們不能扣下，還得給浣衣局送去呢！
隔得太遠說話不便，雪梨猶豫着想走近些，但剛一擡腳，又是“鐺”地一聲。
指揮使出手太快，她還沒看清楚，第三枚鏢已釘在門上！
雪梨窒息地翻眼睛往上看，這一回……是蹭着她的頭頂過去的。
高度奇準！直颳得她頭頂一陣酥麻，酥麻灌下去，連帶着腳都軟了！
“誰派你來的！”
又是這句話。指揮使喝出的話卻比衛忱方纔問出的森冷多了。
“我……”她完全被問懵，使勁兒往後縮了縮，要把自己所成個團似的，口中嚷道，“對面的浣衣局敲門沒人應，聽到這邊有動靜就來問問！沒有人派我來！”
“鐺——”
再一枚鏢甩出。指揮使一壁活動着手腕，一壁看那鏢刺進的位置：好像打偏了。
比預想中離她更近了點，擦着她的脖子過去的。
這下雪梨動都不敢動了。
能感覺到頸邊的涼意，與那抹涼意相觸的肌膚便顫抖不止，她貝齒咯咯發抖地望着他們，後背緊貼着門板，好想轉身抱着門哭一場。
指揮使和衛忱相視一望，皆覺得可能是他們多心了。
眼前的小宮女被幾枚鏢逼得靠在門上，動都不敢動。依稀能看出袖下小手緊握，渾身發抖不止，泛紅的眼眶已有點溼意，似乎真是要被嚇哭了。
這個樣子，倒委實不像個細作。
指揮使與衛忱迅速換了個眼色。
雪梨周身緊繃地看着衛忱一步步走近，他每走一步，那黑靴都好像直接落在她心上似的，讓她又一陣哆嗦。
他一直走到離她不足半步的時候才停下，蹲下身，他笑意和煦溫暖，說出的話卻是：“若再不說清楚，下一枚鏢就只好刺着你的心過去了。”
雪梨櫻粉的薄脣翕動不止，只覺心底承受的恐懼已沉重到了頂點，他這句話一添，頃刻間壓得崩塌。
“哇——”地一聲，小姑娘特有的稚嫩哭音蕩了一院。滿滿的委屈和近乎崩潰的恐懼順着這一聲啼哭全倒出來，反驚得衛忱措手不及。
“……”衛忱愣神看了她一會兒，眼看她眼淚鼻涕齊流，哄也不是幹看着也不是，僵硬地扭頭求助，“大人……”
指揮使眸色一陰，眉頭輕挑着站起身，穩步行至她面前，沉然道：“不許哭！”
雪梨在驚懼中哭得難以停下，胡亂擦着眼睛，努力避開淚水漫開的迷濛。
一看指揮使手裡還握着枚銀鏢，她不及多思，撲過去連鏢帶他的手一併握住了不讓動，“撲通”跪下，哭着求說：“大人！我真的是走錯了，沒有人派我來，您別殺我！別殺我！”
剛抹過眼淚的手溼乎乎的，指揮使被那滑膩握得難受，蹙眉低頭看過去，咬牙道：“鬆手！”