江水在四川、湖北間被一道長峽約束住；出峽，向東南奔放，瀉成汪洋萬頃的洞庭湖，然後折向東北；至武昌，漢水來匯。江水和漢水界划着一大片的沃原，這是荊楚民族的根據地。周人雖然在漢水下游的沿岸（大部分在東北岸）零星地建立了一些小國，但他們是絕不能凌迫楚國，而適足以供它蠶食的。在楚的西邊，巴（在今巫山至重慶一帶）庸（在今湖北竹山縣東）等族都是弱小得只能做楚的附庸；在南邊，洞庭湖以外是無窮盡的荒林，只等候楚人去開闢；在東邊，迄春秋末葉吳國勃興以前，楚人亦無勁敵。從周初以來，楚國只有侵略別國別族的分，沒有懼怕別國別族侵略的分。這種安全是黃河流域的諸夏國家所沒有的，軍事上的安全而外，因爲江漢流域的土壤肥美，水旱稀少，是時的人口密度又比較低，楚人更有一種北方所仰羨不及的經濟的安全。
這兩種的安全使得楚人的生活充滿了優遊閒適的空氣，和北人的嚴肅緊張的態度成爲對照。這種差異從他們的神話可以看出。楚國王族的始祖不是胼手胝足的農神，而是飛揚縹緲的火神；楚人想象中的河神不是治水平土的工程師，而是含睇宜笑的美女。楚人神話裡，沒有人面虎爪、遍身白毛、手執斧鉞的蓐收（上帝的刑神），而是有披着荷衣、繫着蕙帶、張着孔雀蓋和翡翠翎的司命（主持命運的神）。適宜於楚國的神祇不是牛羊犬豕的羶腥，而是蕙餚蘭藉和桂酒椒漿的芳烈；不是蒼髯皓首的祝史，而是采衣姣服的巫女。再從文學上看，後來戰國時楚人所作的《楚辭》也以委婉的音節，纏綿的情緒，繽紛的詞藻而別於樸素、質直、單調的《詩》三百篇。
楚國的語言和諸夏相差很遠。例如楚人叫哺乳做谷，叫虎做於菟。直至戰國時北方人還說楚人爲“南蠻鴂舌之人”。但至遲在西周時楚人已使用諸夏的文字。現存有一個周宣王時代的楚鍾（《夜雨楚公鍾》），其銘刻的字體文體均與宗周金文一致。這時楚國的文化蓋已與周人相距不遠了。後來的《楚辭》也大體上是用諸夏的文言寫的。
第一章裡已提及傳說周成王時，楚君熊繹曾受周封。是時楚都於丹陽，在今湖北秭歸之東。至昭王時，楚已與周爲敵。周昭王曾屢次伐楚，有一次，在漢水之濱全軍覆沒。後來他南巡不返，傳說是給楚人害死的，周人也無可奈何。周夷王時，熊渠崛起，東向拓地至於鄂，即今武昌縣境。渠子紅繼位，即都於鄂，以後六傳至熊咢不改。上文提到的楚鍾即熊咢的遺器，發現於武昌與嘉魚之間的。熊咢與宣王同時而稍後。當宣王之世，周楚曾起兵爭，而楚鋒大挫。故是時的周人遺詩有“蠢爾荊蠻，大邦爲讎。方叔元老，克壯其猷”之語。咢四傳爲武王，其間楚國內變頻仍，似無暇於外競。
武王即位於周平王三十一年，從他以後，楚國的歷史轉入一新階段，亦從他以後楚國的歷史纔有比較詳細的記錄。他三次侵隨；合巴師圍鄾伐鄖、伐絞、伐羅無役不勝。又滅掉權國。他的嗣子文王始都於郢（即今湖北江陵）。在文王以前，楚已把漢水沿岸的諸姬姓國家剪滅殆盡。文王更把屏藩中原的三大重鎮，申國、鄧國和息國滅掉（息、鄧皆河南今縣，申即南陽），奠定了楚國經略中原的基礎。中原的中樞是鄭國。自從武王末年，鄭人對楚已惴惴不安。文王的侵略的兵鋒終於刺入鄭國，但他沒有得志於鄭而死。他死後二十年間楚國再接再厲地四次伐鄭。但這時齊國已興起做它北進的第一個敵手了。
第二、齊國的發展（附宋）
齊國原初的境土佔今山東省的北部，南邊以泰山山脈與魯爲界，東邊除去膠東半島。這半島在商代已爲半開化的萊夷的領域。太公初來，定都營丘（後名臨淄，今仍之）的時候，萊夷就給他一個迎頭痛擊。此後萊夷和齊國的鬥爭不時續起，直到前567年齊人滅萊爲止。滅萊是齊國史中一大事。不獨此後齊國去了一方的邊患，它的境土增加了原有的一半以上，而且此後它才成爲真正的海國。以前它的海疆只有萊州灣的一半而已。
但早在滅萊之前，當春秋的開始，齊已強大。前706年，鄭太子忽帶兵助齊抵禦北戎有功，齊侯要把女兒文姜嫁給他，他便以“齊大非吾偶”的理由謝絕。原來文姜和她的大哥即後日的齊襄公，有些曖昧的關係。她終於嫁了魯桓公。有一次，桓公跟她回孃家，居然看破並且說破了襄公與她之間的隱情。襄公惱羞成怒，便命一個力士把桓公殺了。講究周禮的魯人，在齊國的積威之下，只能哀求襄公把罪名加給那奉命的兇手，拿來殺了，聊以遮羞。這時齊國的強橫可以想見。此事發生後四年（前690年）襄公滅紀（在今山東壽光縣南，爲周初所封與齊同姓國）。這是齊國兼併小國之始。襄公後來被公子無知所弒，無知僭位後，又被弒，齊國大亂。
襄公有二弟：長的名糾，由管仲和召忽傅佐着；次的名小白，由鮑叔牙傅佐着。襄公即位，鮑叔看他的行爲太不像樣，知道國內遲早要鬧亂子，便領着小白投奔莒國。亂起，管仲也領着公子糾逃往魯國，糾的母親原是魯女。無知死後，魯君便派兵護送公子糾回國，要扶立他。齊、魯之間，本來沒有好感，齊人對於魯君的盛意十分懷疑，派兵擋駕。同時齊的巨室國、高二氏暗中差人去迎接小白。魯君也慮及小白捷足先歸，早就命管仲帶兵截住莒、齊間的道路。小白後到，管仲瞄準他的心窩，一箭射去，正中目標，眼見他應弦仆倒。小白的死訊傳到魯國後，護送公子糾的軍隊在慶祝聲中，越行越慢，及到齊境，則齊國已經有了新君，就是小白！原來管仲僅射中他的帶鉤，他靈機一動，裝死躺下，安然歸國。
小白即桓公，他勝利後，立即要求魯人把公子糾殺了。召忽聞得公子糾死，便以身殉。管仲卻依然活着。他同鮑叔本是知友，鮑叔向桓公力薦他。桓公聽鮑叔的話，把國政付託給他，稱他爲“仲父”。此後桓公的事業全是管仲的謀劃。桓公怎樣滅譚、滅遂、滅項；怎樣號召諸侯，開了十多次的冠裳盛會；怎樣在尊王的題目下，操縱王室的內政，阻止惠王廢置太子，而終於扶太子正位，這些現在都從略。他的救邢、救衛，以阻擋狄人的南侵，給諸夏造一大功德，前面已說過。現在單講他霸業中的一大項目：南制荊楚。在前659年即當楚文王死後十八年，當齊國正忙着援救邢衛的時候，楚人第三次攻鄭。接着兩年中，他們又兩次攻鄭，非迫到它和楚“親善”不休。鄭人此時卻依靠着齊國。桓公自然不肯示弱。前657年，他聯絡妥了在楚國東北邊，而可以牽制齊兵的江、黃二國。
次年便牽領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、曹、許的八國聯軍，首先討伐附楚的蔡國。蔡人望風潰散。這浩蕩的大軍，乘勝侵入楚境。楚人竟不敢應戰，差人向齊軍說和。桓公等見楚方無隙可乘，亦將就答應，在召陵（楚境，在今河南郾城縣東）的地方和楚國立了一個盟約而退。盟約的內容不可考，大約是楚國從鄭縮手，承認齊對鄭的霸權，但其後不久，周王因爲易儲的問題，怨恨桓公，慫恿鄭國背齊附楚，許以王室和晉國的援助，鄭人從之。於是附齊的諸侯伐鄭，楚伐許以援鄭，因諸侯救許而退。但許君經蔡侯的勸誘和恐嚇，終於在蔡侯的引領之下，面縛銜璧，並使大夫穿喪服，士擡棺材，跟隨在後，以降於楚。次年齊以大軍伐鄭，鄭人殺其君以求和於齊。其後桓公之終世鄭隸屬齊的勢力範圍。在這期間楚不能得志於北方，轉而東向，滅弦（都今湖北蘄水西北），滅黃（都今河南潢川西）。齊人無如之何，繼又討伐附齊的徐戎敗之，齊與諸侯救徐，無功而退。
召陵之盟是桓公霸業的極峰。其後十二三年，管仲和桓公先後去世。管仲的功業在士大夫間留下很深的印象，他死了百餘年後，孔子還讚歎着：“微管仲，吾其被髮左衽（做戎狄）矣！”到了戰國時代，管仲竟成了政治改革的傳說的箭垛；許多政治的理論和一切富國強兵善策、奇策、謬策，都堆在他名下，這些理論和方策的總結構成現存《管子》書的主要部分。
桓公死後，五公子爭位，齊國和諸夏同時失了重心。於是宋襄公擺着霸主的架子出場。他首先會合些諸侯，帶兵入齊，給它立君定亂。這一着是成功了。接着，他拘執了滕君。威服了曹國，又逼令邾人把鄫君殺了祭社，希望藉此服屬與鄫不睦的東夷。接着他要求楚王分給他以領導諸侯霸權，楚王是口頭答應了。他便興高采烈的大會諸侯。就在這會中，楚王的伏兵一起，他從壇坫上的盟主變作階下之囚徒。接着他的囚車追陪楚君臨到宋境。幸而宋國有備，楚王姑且把他放歸。從此他很可以放下霸主的架子了，可是不然。自從桓公死後，鄭即附楚，鄭君並且親朝於楚。於是襄公伐鄭。他的大軍和楚的救兵在泓水上相遇。是時楚人涉渡未畢，宋方的大司馬勸襄公正好迎擊，他說不行。一會，楚人都登陸，卻還沒整隊，大司馬又勸他進擊，他說，還是不行。等到楚人把陣擺好，他的良心才容許他下進攻令。結果，宋軍大敗，他傷了腿，後來因此致死。死前他還大發議論道：“君子臨陣，不在傷上加傷，不捉頭髮斑白的老者；古人用兵，不靠險阻。寡人雖是亡國之餘，怎能向未成列的敵人鳴鼓進攻呢？”桓公死後十年間，衛滅邢；邾滅須句；秦滅芮、樑；楚滅夔。
第三、晉楚霸業的交替
桓公的霸業是靠本來強盛的齊國做基礎的。當他稱霸的時代，晉國和秦國先後又在締構強國的規模，晉國在準備一個接替桓公的霸主降臨，秦國在給未來比霸業更宏大的事業鋪路。話分兩頭，先講晉國。
晉始封時都於唐（今太原縣北），在汾水的上游；其後至遲過了三個半世紀，已遷都絳（今翼城縣），在汾水的下游。晉人開拓的路徑是很明顯的。不過遷絳後許久他們還未曾佔有汾水流域的全部，當汾水的中游還梗着一個與晉同姓的霍國，當汾水將近入河的地方還礙着一個也與晉同姓的耿國，前745年晉君把絳都西南百多裡外的曲沃，分給他的兄弟，建立了一個強宗。此後晉國實際分裂爲二。曲沃越來越盛，晉國越來越衰，它們間的仇隙也越來越大。這對抗的局面終結於前679年曲沃武公滅晉並且拿所得的寶器向周王買取正式的冊封。老髦的武公，受封后兩年，便一瞑不視，遺下新拼合的大國給他的兒子獻公去粘綴、鑲補。