明朝雖然驅逐胡元，把中國恢復過來，然而論其一代的政治，清明的時候，卻是很少的。這個推原其始，亦可說是由於太祖詒謀之不臧。
太祖初定天下，即下詔禁止胡服胡語，把腥羶之俗掃除。所定製度，亦頗詳備。邊防的規模，亦是很遠的。然而的氣焰太盛，私天下之心又太重。只要看其廢除宰相，加重御史之權，及其所定的兵制，就可知道了。而其詒害尤巨的，則爲封建之制。
太祖定都金陵，稱爲應天府，以開封爲北京。又擇名城大都，分封諸子，共計二十五人。雖定製不許干預政治，然而體制崇隆，又各設有衛兵，在地方政治上，總覺得不便。而燕王棣在北平，晉王棡在太原，均得節制諸將，威權尤重。太祖太子早死，立建文帝爲太孫。太祖崩，建文帝立。用齊泰、黃子澄之謀，以法繩諸王。燕王就舉兵反。太祖時，功臣宿將，殺戮殆盡。這時候，更無能夠抵禦的人。燕兵遂陷京城，建文帝不知所終。燕王即位，是爲成祖。改北平爲北京，於1421年遷都。
成祖是個暴虐的人，當其破南京時，於建文諸臣，殺戮甚慘。後來想遷都北京，營建宮室，又極擾累。在位時，北征韃靼、瓦剌，南平安南，又遣鄭和下南洋，武功亦似乎很盛的。然而太祖時所定北邊的防線，到成祖時，規模反縮小了。原來明初北邊的第一道防線，是開平衛。這就是元朝的上都。據此，則可以俯臨漠南，宣、大都晏然無事了。後來元朝的大寧路來降，又設泰寧、朵顏、福餘三衛。其地直抵今吉林境，都隸北平行都司，使寧王權居大寧以節制之。明朝這時候，東北方的防線，實在超越遼河，而達到現在的松花江流域。所以對於女真人，威力所至，亦極遠。1409年所設的奴兒干都司，遠至黑龍江口，庫頁島亦來臣服。成祖起兵，怕寧王議其後，誘而執之，而徙北平行都司於保定。把三衛地方，給了兀良哈。開平衛的形勢就孤了。1424年，成祖崩，仁宗立。在位僅一年。宣宗繼立。就徙開平衛於獨石。於是宣、大的形勢赤露，而兀良哈爲瓦剌所脅服，其勢愈張。遂有土木之變。
明太祖定製，內侍本不許讀書。成祖起兵，頗得閹人內應之力。即位後，就選官入內教習。又設京營提督，使之監軍。又命隨諸將出鎮。並有奉使外國的。當太祖時，以錦衣衛治詔獄，本已軼出正式司法機關之外。成祖又立東廠。以司偵緝，亦命宦官主其事。於是自平民以至官吏，無不在宦官伺察之中。終明之世，毒害所及，真乃不知凡幾。宣宗崩後，英宗即位。年幼，寵信司禮太監王振。此時瓦剌強盛，王振不度德、不量力，輕與挑釁。瓦剌酋長也先入寇，王振又勸帝親征。至大同，知不敵，急班師。又因振家在蔚州，想邀英宗臨幸，定計走紫荊關，後來又變計走居庸關。迴旋之間，遂爲敵兵追及於土木堡。英宗北狩。振死於亂軍之中。警報達京師，議論蜂起。侍講徐有貞等主張遷都。侍郎于謙則主張堅守。到底于謙一派戰勝了。於是以太后之命，奉英宗的兄弟郕王監國。旋即位，是爲景帝。尊英宗爲太上皇。也先挾太上皇，自紫荊關入攻京城。于謙督總兵石亨等力戰，總算把他擊退。謙乃整頓邊備，以重兵守大同、宣府。也先屢入寇，總不得志，乃奉太上皇還。
這是明人一天之喜。君主被擄，仍能安穩歸來，和西晉、北宋，可謂大不相同了，然而政變即因此而起。徐有貞因於謙有功，自覺慚愧。石亨亦因恃功驕恣，爲謙所裁抑，內懷怨望。乃和太監曹吉祥等結托，乘景帝臥病，以兵闖入宮中，迎接太上皇復位。是爲“奪門”之變。于謙被殺。有貞旋爲石亨所排擠，貶死。亨又以謀反伏誅。英宗復辟之後，亦無善政。死後，憲宗立。寵任太監汪直。於東廠之外，別立西廠，使直主其事。憲宗崩，孝宗立。任用劉健、謝遷、李東陽等，政治總算清明。憲宗之後，武宗繼之。則其荒淫，又較前此諸君爲甚。初寵東宮舊豎劉瑾，日事遊戲。別立內廠，使瑾主其事，並東西廠亦在監察之中。武宗坐朝，有人投匿名書於路旁，數瑾罪惡。瑾便矯詔，詔百官三百餘人，跪在午門外，加以詰責。至於半日之久，然後把他送入獄中。
其專橫如此，朝臣自然無從舉發他的罪惡了。後來安化王寘，反於寧夏。都御史楊一清，前往征討，把他打平。凱旋之日，楊一清勸監軍太監張永，舉發劉瑾罪惡。武宗纔算省悟，把他除掉。又有個大同遊擊江彬，交結內監家奴，以蹴鞠侍帝。導帝出遊宣、大、延、綏等處。於是人心惶惶。寧王宸濠，又因此反於南昌。幸得南贛巡撫王守仁，起兵躡其後，總算一戰而平。武宗卻又借親征爲名，出遊江南而還。此時畿南、山東，盜賊橫行，連年不得平定。其不至於土崩瓦解，只算僥倖罷了。1521年，武宗崩。無子，世宗入繼大統。世宗頗知學問，性質亦近於嚴厲。駕御宦官頗嚴。明自中葉以後，宦官的斂跡，無過於世宗時的。然嚴而不明。中年以後，又溺於神仙，不問政事。嚴嵩因之，盜竊朝權，一味矇蔽。內政既壞，外患又深，明朝遂幾成不可收拾之局了。
第二、明和北族的關係
明朝是整個中國，被胡人陷沒之後，把他恢復過來的。論理，對於北方的邊防，應較歷代格外注重。然而終明之世，只有太祖一朝，規模稍遠。成祖時，雖兵出屢勝，而棄地實已甚多。從此以後，就更不能振作了。
明代的北方，是韃靼、瓦剌，迭起稱雄的時代。瓦剌，元時稱爲斡亦剌，亦系北方部族之一。明初，其部落分而爲三。成祖時來降，都封其首領以王號。而順寧王馬哈木最強。元朝的大汗統緒絕後，有個喚做鬼力赤的，自稱韃靼可汗。後爲知院阿魯臺所殺。迎立元朝後裔本雅失裡。成祖曾親征，把他們打破。又曾打破馬哈木。後來本雅失裡，到底爲馬哈木所殺。其子脫歡，並瓦剌三部爲一。又襲殺阿魯臺。要想自立爲可汗，其部下的人不肯。乃迎立元裔脫脫不花。脫歡子也先，聲勢更甚，並兀良哈亦爲所脅服。遂有土木之變。此爲瓦剌極盛時代。土木之變後，也先殺脫脫不花自立。1452年，爲知院阿剌所殺。瓦剌復衰。
於是韃靼酋長，有名爲孛來的，殺阿剌，立脫脫不花的兒子麻兒可兒，號爲小王子。麻兒可兒死後，衆共立馬古可兒吉思，爲孛來所殺。有喚做毛裡孩的，又殺孛來，迎立他爲可汗。又有喚做斡魯出的，和毛裡孩互相仇殺。先是韃靼的入寇，或在遼東，或在宣府、大同，或在寧夏、莊浪。往來無常，爲患不久。英宗復辟後，斡羅出才入據河套，和別部長孛魯乃合。至憲宗時，則孛來、小王子、毛裡孩，先後皆至，爲患益深。孛來死後，又有喚做滿魯都的，繼之而至。這便是明朝所謂“套寇”。總而言之，自也先死後，瓦剌之患已衰；此時的韃靼，亦只是些零碎部落，並不足爲大患。然而明朝措置無方，北邊遂迄無息肩之日。到1504年，達延汗再即汗位，而其形勢又一變了。
爲藍玉所襲破而遇弒的脫古思帖木兒，《明史》謂是愛猷識裡達臘之子，《蒙古源流考》則謂系愛猷識裡達臘之弟。其子曰額勒伯克汗，嘗殺其臣而娶其妻，是爲洪郭斡拜濟。洪郭斡拜濟歸汗時，有了三個月的身孕。又四個月而生一子，名爲阿寨。阿寨的兒子名阿噶巴爾濟，是個助衛拉特以攻蒙古的人。阿噶巴爾濟生子曰哈爾固楚克，爲也先的女婿。生子，名巴圖蒙克，是爲達延汗。達延汗爲中興蒙古的偉人。他有四個兒子：長名圖魯特，早死。季子格埒森札賚爾，留守漠北，是爲喀爾喀諸部之祖。達延汗以次子烏魯斯爲右翼，三子巴爾蘇爲左翼。烏魯斯爲滿魯都所殺，達延汗怒，命巴爾蘇擊殺滿魯都。
這時候，漠南北本無強部，滿魯都死後，蒙古遂覆呈統一之觀。達延汗和圖魯特之卜赤，徙牧南近長城，稱爲插漢兒部，就是現在的察哈爾。巴爾蘇二子：長名袞必裡克圖，爲鄂爾多斯部之祖。次爲阿勒坦汗，即《明史》的俺答，爲土默特部之祖。袞必裡克圖早死，其衆皆歸於俺答，所以俺答獨強。世宗時，屢爲北邊之患，1550年、1559年、1633年，曾三次進犯京畿。嚴嵩以輦轂之下，敗不可掩，戒諸軍不得與戰，因此寇益得志。後來俺答之孫把漢那吉，娶妻而美，爲俺答所奪，發怒來降。把漢那吉是幼孤而育於俺答之妻的。俺答之妻，怕中國把他殺掉，日夜哭泣，俺答才遣使請和。於是穆宗於1570年，封俺答爲順義王。
此時俺答亦已受了喇嘛教的感化，自此不復犯邊。而東方的插漢兒部轉盛。其時高拱當國，用戚繼光守薊鎮，李成樑守遼東。繼光持重，善守禦，而成樑屢戰卻敵。神宗時，張居正當國，對於這兩個人，任用更專。所以十六七世紀之間，北邊頗獲安息。明朝末年，漠南諸部，仍以插漢兒爲最盛。插漢兒的林丹汗，爲達延汗的八世孫。其妻，爲葉赫部女。而葉赫爲清所滅，所以林丹汗與清爲仇。明朝就重加歲賜，命其聯合諸部，以牽制滿洲。然林丹汗驕恣，爲同族所惡。先是1593年，蒙古東方的科爾沁等部，曾聯合滿洲諸部以伐清，爲清太祖所敗，科爾沁等遂附於清。至是，並西方的土默特等部，亦和清通聲氣。1638年，清太宗會合蒙古諸部，出其不意，襲擊林丹汗。林丹汗欲拒戰，而下不聽命，乃出走。死於青海的大草灘。明年，其子額哲降清。於是漠南蒙古，就全爲清人所征服了。
有明一代，對於北方的邊防，不可謂不認真。現在的長城，就大都是明代造的。最初防線撤廢之後，後來又以遼東、薊州、宣府、大同、榆林、寧夏、甘肅、固原、太原爲九邊，都成爲節制調度的重心。沿邊的兵額，配置頗爲充足。兵額亦常能維持。器械亦比較精利。論其實力，本可以掃蕩漠南北而有餘。然而將驕卒惰之弊，亦在所不免，玩敵而不恤士卒，尤爲通常之弊。所以兵力雖厚，而士氣不盛，始終隻立於防禦的地位。對於區區的套寇，尚且不能掃穴犂庭，更無論絕漠而北了。
第三、明朝的殖民事業和外患
中國人移殖的能力，是很大的。在很古的時代，中國人在海外的航線，業已很遠；而第三世紀以後，已幾乎把歐、亞的航路打通了。在這很長的時期中，中國人一定有在海外經營拓殖之業的。惜乎年深月久，文獻多已無徵。現在可考見的，大都是明以來的事蹟罷了。
在大陸上，最易和海洋接觸的是半島。亞洲大陸，有三個最大的半島——前後印度、朝鮮——其中兩個，本來都有一部分屬於中國的。自唐、五代以來，才逐漸的喪失了。明成祖時，因安南陳、黎二氏的篡奪，發兵戡定其地。於1406設立交趾布政司，和內地的制度一樣。因守土的官吏，不盡得人，奉使的中官，尤多暴橫，土人叛亂不絕。於是1427年，宣宗又把他棄掉。然當元、明兩代，西南的土司，還幾於包括伊洛瓦諦江流域。安南、暹羅，雖各列爲國，亦都朝貢於我。南洋羣島的交通，亦是歷代不絕的。所以航行很爲便利。
元朝人是好勤遠略的。當世祖時，曾遣唆都、李庭璧，招致南洋諸國。當時南洋之國，以俱藍、馬八兒爲綱維。馬八兒便是今印度的馬拉巴爾（Malabar）。俱藍爲其後障，當在馬拉巴爾之北。當時先後來朝的，共有十國。都是今印度沿岸和南洋羣島之地。明初，使節所至亦遠。成祖又命中官鄭和往使。和乃自造大船，長四十四丈，寬十八丈的。共有六十二隻，帶着士卒三萬七千人，從蘇州婁家港出海，遍歷南洋諸國。有不服的，則威之以兵。自1405年至1433年，三十年之間，凡七奉使，三擒番長。後來奉使海外的，無不盛稱和以眩耀諸國。其事業，亦可謂之偉大了。《明史·鄭和傳》，於和事蹟，記載不詳。近代梁啓超作《鄭和傳》，推考其航路：則當自南海入暹羅灣。沿馬來半島南下，至新嘉坡。繞蘇門答臘和爪哇兩島，入孟加拉灣。循行印度半島的兩岸，繞錫蘭島，又入波斯灣，沿東岸北航，至底格利斯河口。再循西岸南航，至亞丁，越亞丁灣，入紅海。北航至麥加。南航，出莫三鼻給海峽，掠馬達加斯加島的南端而東歸。其航線所至，亦可謂之極遠了。當時華人移殖海外的甚多。在小呂宋一帶，尤爲繁盛。而作蠻夷大長的，亦大有其人。
其見於《明史》的：則有呂宋的潘和五，婆羅的王，爪哇新邦的邦主，三佛齊的樑道明、陳祖義。其事在明開國至萬曆年間，約當十四世紀後半葉至十五世紀之末。梁啓超作《中國殖民八大偉人傳》，得諸口碑的：又有戴燕國王吳元盛，崑崙國王羅大，都是清朝乾嘉年間，戰勝士蠻的。又有葉來，則爲英屬海峽殖民地的開闢者。其事在嘉道之間，則已在十八世紀中葉至十九世紀前半了。還有潮州鄭昭，隨父流寓暹羅，爲其宰相。乾隆時，暹羅爲緬甸所滅，鄭昭起兵恢復。近代西人的東航，實在明中葉以後。