武帝死後，經昭帝和宣帝兩朝，和平而繁榮的兩朝，凡44年，而至元帝。
當元帝做太子時，他的愛妃夭死，臨死時，自言死於非命，由妾婢詛咒所致。太子悲痛到極，許久不去接近宮裡任何女人，長日精神恍惚。宣帝很替他擔心，叫皇后覓些女子，可以開解他的。皇后選了五人，等他來朝時，給他瞧見，並囑近身的太監暗中探聽太子的意思。太子本來沒有把這五人看在眼裡，怕拂母后意，勉強答道：內中有一人可以，卻沒明說是誰。那太監見五人中獨有一人穿着鑲着大紅邊的長褂，並且坐得挨近太子，認爲就是她，照稟皇后，皇后便命人把她送到太子宮裡。她叫做王政君，當年她就生了嫡皇孫，即後來的成帝。
元帝即位，王政君成了皇后，嫡皇孫成了太子。元帝晚年，太子耽於宴樂，很使他失望。而皇后又已失寵。他常想把太子廢掉，而另立他新近所戀一個妃嬪的兒子。當他最後臥病時，這妃嬪母子常在他跟前，而皇后和太子難得和他見面；他屢次查問從前景帝易置太子的故事。是時皇后、太子和太子的長舅王鳳，日夜憂懼，卻束手無策，幸虧因一位大臣涕泣力諫，元帝竟息了心。
成帝之世，王鳳四兄弟相繼以“大司馬”的資格（大司馬乃是當時最高的軍政長官）輔政。據王鳳的同僚劉向在一封奏章裡的觀察：
王氏一門，乘朱輪華轂者二十三人。青紫貂蟬，充盈幄內，魚鱗左右。大將軍（王鳳）乘事用權，五侯（鳳諸弟）驕奢僭盛，並作威福，擊斷自恣。……尚書九卿，刺史郡守，皆出其門。莞執樞機，朋黨比周，稱譽者登進，忤恨者誅傷。遊談者助之說，執政者爲之言，排擯宗室，孤弱公族，其有智能者，尤非毀而不進。……兄弟據重宗族盤互。歷上古至秦漢，外戚僭貴，未有如王氏者也。
王鳳諸弟繼任時，雖然不能像他那樣專權獨斷，但王家的勢焰，並沒有稍減。
王太后的兄弟共八人，惟獨弟曼早死，沒有封侯，太后很憐念他，他的寡婦住在宮裡，撫育着幼子王莽。王氏衆侯的公子，個個驕奢淫逸，只知講究車馬聲伎。惟獨王莽謙恭儉樸，勤學博覽，交結賢俊，穿着同儒生一般。他對寡母，對諸伯叔，對寡嫂孤侄，無不處處盡道，爲人所不能爲。王鳳病，他在跟前侍候，親自嘗藥，蓬頭垢面，衣不解帶，一連好幾個月。王鳳臨死，特別把他託付給太后和成帝，其他諸伯叔也無不愛重他。他不久便被升擢到侍中（宿衛近臣）並封新都侯。他爵位愈尊，待人愈敬謹。散貲財車馬衣裘，以贈送賓客，贍養名士，又廣交名公巨卿。於是在朝的推薦他，在野的頌讚他，他隱然爲一時人望所寄了。
成帝綏和元年（前8年）王莽的叔父大司馬王根因病辭職，薦莽自代。這時莽才三十八歲。他雖位極人臣，自奉仍如寒素。有一回，他的母親病，公卿列侯的夫人來問候，他的夫人出迎，衣不拖地（是時貴婦的衣服是拖地的）。用粗布做“蔽膝”，來賓只當她是婢僕，問知是大司馬伕人，無不吃驚。他把受賞賜所得的貲財完全散給寒士。又延聘賢良，以充屬吏。他的聲譽隨爵位而起。
次年三月，成帝死，絕後，以侄定陶王嗣位，是爲哀帝。王政君雖然升級爲太皇太后，王氏的權勢卻暫時爲哀帝的祖母家傅氏和母家丁氏所壓倒。是年七月，王莽稱病去職。
第二、哀帝朝的改革與政治
王莽去職前一月，漢廷議行一大改革，這改革方案的主要條目如下：
一、一切貴族，官吏及平民，“名田”（謂私有田土）皆不得過三十頃。三年後，過限的充公。
二、商人皆不得“名田”爲吏。
三、諸侯王蓄奴婢不得過二百人，列侯公主不得過一百人，關內侯及吏民不得過三十人。年六十以上，十以下，不在數中。三年後過限的充公。
四、官奴婢，年五十以上，解放爲平民，宮人年三十以下，出嫁之。
五、廢除“任子令”。任子令的規定是，官吏二千石以上，任職滿三年，得蔭子弟一人爲“郎”，即皇帝的侍從（這種特權的廢除，宣帝時已有人主張）。
六、增加三百石以下的官吏的俸祿。
這改革案的發動人師丹在建議裡說道：
古之聖王，莫不設井田，然後治乃可平。孝文皇帝承亡周亂秦兵革之後……民始充實未有併兼（資產集中在少數富豪手中，當時叫做“併兼”或兼併），故不爲民田及奴婢爲限，今累世承平，豪富吏民，貲數鉅萬（謂萬萬），而貧弱愈困。蓋君子爲政貴因循而重改作；然所以有改者將以救急也。亦未可詳，宜略爲限。
我們把這些話和前面所載六十年前董仲舒對武帝說的話對讀，便可見一個時代要求的持續性。
這改革案和王莽的關係，史無明文，但從他日後在政治上的措施看來，他贊成這改革案是無可疑的。
這改革案奏上後，一時奴婢、田地的價值大減。但丁、傅兩家和哀帝的嬖臣董賢覺得它於自己不便，哀帝詔暫緩施行，結果被判了無期徒刑。不久，哀帝賜董賢田二千頃，就把這改革案中最重要的項目宣告死刑。
董賢是我國曆史中一個極奇特的角色。哀帝即位時，他才十七歲，比哀帝少三歲。他生得異常姣好，哀帝做太子時早已傾心於他，即位後，依然時常與他同臥起。他們間有一件千古傳爲話柄的事。一日午睡，董賢枕着哀帝的衫袖，哀帝要下牀，卻怕驚醒了董賢，把衫袖剪斷而起。他對董賢的賞賜，使得他死後董氏家產被籍沒時，賣得四十三萬萬，這還不足爲奇。董賢甫二十二歲，在政治上沒有做過一點事，便被冊爲大司馬，冊文裡還用了“允執厥中”的典故，那是《書經》所載，帝堯禪位於舜時說的話。這冊文已夠使朝野驚駭的了。不久哀帝宴董賢父子，酒酣，從容對董賢說道：“吾欲法堯禪舜，何如？”
哀帝相效法帝堯，原有特殊的歷史背景。秦漢以來深入人心的“五德終始”說早已明示沒有一個朝代能夠永久。而自昭帝以來，漢運將終的感覺每每流露於儒生、方士之口。昭帝時有一位眭孟因天變上書，有一段說道：
先師董仲舒有言，雖有繼體守文之君，不害聖人之受命。漢家堯後（謂漢高帝爲帝堯的後裔）有傳國之運，漢帝宜……求索賢人，禪以帝位，而退自封百里，如殷週二王后，以承順天命。
眭孟雖然以妖言伏誅，其後20年，在宣帝時，有一位蓋寬饒，亦以同類的言論送死。成帝時，太臣谷永因天變上書，也說道：“白氣起東方，賤人將興之徵也；黃濁（塵）冒京師，王道微絕之應也。”稍後，亦在成帝時，方士甘忠可昌言：“漢家逢天地之大終，當更受命於天。”並且供獻種種重更“受命於天”的法術。忠可雖以“假鬼神罔上惑衆”死於獄中，他的弟子夏賀良又把他的一套向哀帝進獻。原來哀帝即位後，久病無子。賀良用這類的話恫嚇他：“漢運已經中衰，應當重新接受天命。成帝不應天命，所以絕嗣。如今陛下久病，天變屢次出現，這就是上天的譴告。”哀帝信了他的話，改建平二年（前5年）爲“太初元將”元年，自號爲“陳聖劉太平皇帝”，改刻漏百度爲百二十度，並大赦天下。這些就是“更受天命”的法術。但是一切實行後，毫無效驗。哀帝在計窮望絕之下，又被一種異常的情感所驅使，便自覺或不自覺地要實行眭孟的主張了。
哀帝冊命董賢爲大司馬是在元壽元年（前2年）十二月。次年六月，他還沒有“法堯禪舜”，便死了。
第三、王莽復起至稱帝
王莽罷政後不久，被遣歸“國”（即本封的新都，在今河南）閉門韜晦了三年。吏民上書替他訟冤的有一百多次。後來應舉到朝廷考試的士人又在試策裡大大訟贊王莽的功德。哀帝於是召他還京，陪侍太皇太后。他還京年餘，而哀帝死。哀帝又是絕後，他的母后及祖母又皆已前死，大權又回到太皇太后手中，這時她七十二歲了。王莽於哀帝死後不幾日，以全朝幾乎一致的推舉和太皇太后的詔令，復大司馬職。是年九月，他才選了一個年方九歲的中山王做繼任的皇帝，這時朝中已沒有和王莽不協，或敢和王莽立異的人了。次年，王莽既進號太傅安漢公，位諸侯王上，太皇太后又從羣臣的奏請，下詔道：
自今以來，惟封爵乃以聞。他事安漢公四輔平決。州牧（成帝末王莽爲大司馬時，罷刺史於每州設長官，稱州牧）二千石，及茂材吏初除奏事者，輒引入至近署，對安漢公考故官，問新職，以知其稱否。
平帝雖名爲天子，連自己的母親衛後也不得見面。她被禁錮在中山，因謀入長安，全家被誅滅。不久平帝亦鬱郁而死。他一共做了五年傀儡。在這五年間，王莽行了不少的惠政和善政，舉其要者如下：他大封宗室和功臣的後裔，前後不下二百人。他令官吏自“比二千石”以上，年老退休的，終身食原俸三分之一。值凶年，他獻田三十頃，錢百萬，以與貧民，同僚仿行的二百三十人。他在長安城中起了五條街，房屋二百所，給貧民居住。他立法，婦女非身自犯法，不受株連；男子八十以上七歲以下，非犯大逆不道，被詔名捕，不得拘繫。他賜天下鰥寡孤獨及高年人以布帛。