於是向晉獻聯吳制楚之策。他親自出使於吳，大爲壽夢所歡迎。吳以前原是服屬於楚的，他教壽夢叛楚。他從晉國帶來了一隊兵車，教昊人射御和車戰之術。吳本江湖之國，習於水戰而不習於陸戰。但從水道與楚爭，則楚居長江的上游而吳居其下游，在當時交通技術的限制之下，逆流而進，遠不如順流而下的利便，故吳無法勝楚。但自從吳人學得車戰後，形勢便大變了，他們從此可以舍舟而陸，從淮南江北間捬楚之背。從此楚的東北境無寧日。楚在這一方面先後築了鍾離、巢及州來三城（皆在今安徽境，州來在壽縣，巢在廬州，鍾離在臨淮縣）以御吳。吳於公元前519年取州來，其後七年間以次取巢取鍾離並滅徐。前506年，即向戌弭兵之會後四十年，吳王闔閭大舉伐楚。吳軍由蔡人引導，從現今的壽縣、歷光、黃，經義陽三關，進至漢水北岸，乃收軍；楚軍追戰至麻城（時稱柏舉）大潰。吳師繼歷五戰，皆勝，遂攻入郢都。楚平王逃奔於隨。這次吳人懸軍深入，飽掠之後，不能不退，但楚國卻受到空前的深痛巨創了。平王復國後，把國都北遷於鄀，是爲鄢郢，即今湖北宜城。
像晉聯吳制楚，楚亦聯越制吳。
在周代的東南諸外族中，越受諸夏化最晚。直至戰國時，中國人在寓言中提到越人，還說他們“斷髮文身”，說他們“徒跣”不履；又有些學者說越“民愚疾而垢”是因爲“越之水重濁而洎”。此時越人的僿野可想，越人的語言與諸夏絕不相通。現在還保存着前五世紀中葉一首用華字記音的越歌和它的華譯。茲並錄如下，以資比較。
越人在公元前537年以前的歷史除了關於越王室起原的傳說外，全是空白。是年越人開始隨楚人伐吳，其後吳師入郢，越人即乘虛襲其後。入郢之後十年，吳王闔閭與越王勾踐戰於槜李（今嘉興）大敗，受傷而死。其子夫差於繼位後三年（前494年）大舉報仇，勾踐敗到只剩甲楯五千，退保會稽（今紹興），使人向夫差卑辭乞和，情願稱臣歸屬。此時有人力勸夫差趁勢滅越，夫差卻許越和。大約一來他心軟，二來他認定越再無能爲，而急於北進與諸夏爭霸，不願再向南荒用兵了。
在此後十二年間，夫差忙於伐陳伐魯，築城於邗（即今揚州），鑿運河連接江淮，從陸路又從海道（吳以舟師從海道伐齊爲我國航海事見於記載之始）伐齊，和朝會北方諸侯，而勾踐則一方面向夫差獻殷勤，向他的親信大臣送賄賂，一方面在國內獎勵生育（令壯者不得娶老婦，老者不得娶壯妻；女子十七不嫁，男子二十不娶，其父母有罪），並給人民以軍事訓練。前482年，夫差既兩敗齊國，大會諸侯於齊的黃池。他要學齊桓、晉文的先例，自居盟主。臨到會盟的一天，晉人見他神色異常的不佳，料定他國內有變，堅持不肯屈居吳下，一直爭執到天黑，結果他不得不把盟主的地位讓給晉國。原來他已經秘密接到本國首都（吳原都句吳，在今無錫東南，至夫差始遷於姑蘇，即今蘇州）被越人攻陷的消息了。夫差自黃池掃興而歸後，與越人屢戰屢敗。前473年，吳亡于越，夫差自殺。勾踐踏着夫差的路徑北進，大會諸侯于徐州（據顧棟高考，此徐州在今山東滕縣，非江蘇之徐州），周王亦使人來“致胙”。後又遷都於瑯琊（越本都會稽，即今紹興。至勾踐前一代遷諸暨），築起一座周圍七裡的觀臺，以望東海。這時越已拓地至山東，與邾、魯爲界了。
勾踐死於前465年，又六十三年而晉國正式分裂爲三，那是戰國時代的開始。在這中間，越滅滕（後恢復），滅郯，楚則滅蔡、滅杞、滅莒，亦拓地至山東境（莒後入於齊）。在轉到戰國時代之前，讓我們補記兩個和向戌先後並世的大人物；一個是鄭公孫僑，字子產，即弭兵大會中鄭國的代表之一；另一個是魯孔丘，字仲尼，即後世尊稱爲孔子的。
第五、鄭子產之興國
公元前565年，即鄢陵大戰後十年，鄭司馬子國打勝了蔡（是時蔡是楚的與國），把他的主帥也俘了回來，鄭人都在慶祝，子國更是興高采烈。他的一位約莫十六七歲的兒子卻冷靜地說道：“小國沒有把內政弄好，卻先立了戰功，那是禍種。楚人來討伐怎辦？依了楚，晉人來討伐又怎辦？從今以後，至少有四五年鄭國不得安寧了！”子國忙喝道：“國家大事，有正卿做主。小孩子胡說，要被砍頭的。”正卿做主的結果，不到一年，楚、晉的兵接連來臨鄭國。
那位受屈的小預言家就是子產。
勝蔡後兩年，子國和正卿給一羣叛徒在朝廷中殺死了。正卿的兒子，聞得惡耗，冒冒失失地立即跑出，吊了屍，便去追賊，但賊衆已挾着鄭君，跑入北宮。他只得回家調兵，但回到時，家中的臣屬和奴婢已走散了一大半，器物也損失了不少，他兵也調不成了。子產聞得惡耗，卻不慌不忙，先派人把守門口，然後聚齊家臣屬吏，督着他們封閉府庫，佈置防守；然後領着十七乘的兵車，列着隊伍出發，吊了屍，就去攻賊，別的貴族聞風來助，把賊衆通通殺死了。從此以後，鄭國的卿大夫們對這位公孫僑都另眼相看。
再經過幾番的大難和子產幾番的匡扶之後，那外受兩強夾剪，內有巨室搗亂的鄭國終於（在前543年，弭兵之會後三年）輪到子產主持。這時他才約莫四十歲。
子產知道那習於因循苟且的鄭國，非經過一番革新整飭，不足以應付危局。他給全國的田土重新釐定疆界，劃分溝洫，把侵佔的充公，或歸原主。他規定若干家爲一個互助的單位，若干家共用一口井。他令諸色人等，各有制服。他開始編定刑法，鑄成“刑書”，向人民公佈，他把軍賦增加，以充實鄭國的自衛力。爲着這些，尤其是爲着加賦的事，他不知受了多少咒罵。有的說：“他的父親死在路上，他又要做蠍尾巴了！”子產說：“苟有利於國家，生死不改！”
但子產對輿論從不肯加以任何干涉。當時都中有一所“鄉校”（大約是一個養老而兼較射的地方），人民時常聚集其中議論執政。或勸子產：何不把鄉校拆毀？子產說：“爲什麼？人家早晚到那裡逛逛，議論執政的長短，正是我的老師。爲什麼把鄉校拆毀了？我聽說：忠愛可以減少怨恨，卻沒聽說威嚇可以防止怨恨。若用威嚇，難道不能使怨聲暫時停止？但民怨像大川一般，堤防雖密，一旦潰決便不知要傷害多少人，那時搶救也來不及了。不如留些少決口，給它宣泄。不如讓我得聽謗言，用作藥石。”
子產從政一年後，人民唱道：
取我衣冠而褚（貯）之！取我田疇而伍之！孰殺子產？吾其與之！
到了三年，人民唱道：
我有子弟，子產誨之。我有田疇，子產殖之。子產而死，誰其嗣之？子產的政令，說得出，就要做得到，若行不通，他就乾脆撒手。有一回，大夫豐卷爲着祭祀，請求舉行狩獵，子產不準。豐卷大怒，回去便徵調人民。子產馬上辭職，向晉國出走。幸而當時鄭國最有勢的罕氏子皮擁護子產，把豐卷驅逐，子產才復職。卻保留着豐卷的田產，過了三年，召他回國，把田產還他。
子產對於傳說的迷信，毫不遷就。前524年，火宿（即心宿）出現不久，接着起了一陣大風。祝官裨竈說了一堆鬼話之後，請求子產拿寶玉去禳祭，以爲若不如此，鄭國將有大火。子產不聽，湊巧幾天之後鄭都有一家失火，災後，裨竈又請拿寶玉去禳祭，以爲若不如此，又將有大火，子產還是不聽。鄭人紛紛替裨竈說話，連子產的同僚也來質問，子產答道：“天象遠，人事近；它們是不相關涉的。怎能靠天象去預知人事？而且裨竈那裡懂得天象？他胡說得多了，難道不會偶中？”次年，鄭都大水，鄭人紛傳時門外的洧淵有二龍相鬥，請求祭龍。子產不許，回道：“我們爭鬥，礙不着龍；爲什麼龍爭鬥卻礙着我們？”
上面講的都是子產在內政上的措施。但最費他心力的卻是對外的問題，在這方面他集中了全國的專才。當時馮簡子最能決斷大事；遊吉長得秀美，舉止又溫文，宜於交際；公孫揮熟悉外國的情形，又善於措辭；裨諶最多謀略，但他要在野外才能想好計，回到城中便如常人一般。子產遇着外交大事，大抵先向公孫揮詢問外國的情形，並令他把該說的話多多預備；然後和裨諶乘車到野外籌劃；籌劃所得請馮簡子決斷；辦法決定了，便交遊吉去執行。因此鄭國在應付外人上，很少吃虧。
前541年，楚公子圍（後來的靈王），領着一大班人馬來鄭都聘問並且娶親，要入居城內的客館，經子產派“行人”去勸說，才答應駐在城外。到了吉期，公子圍又要率衆人入城迎接新婦，鄭人越疑懼。子產又派行人去說道：“敝邑太窄小，容不了貴公子的從人。請在城外掃除空地，作行禮的場所罷。”公子圍的代表，以面子關係爲理由，堅持不允。鄭人便直白說道：“小國沒有什麼罪，惟倚靠外人才真是罪。本來要依靠大國保障的，但恐怕有人不懷好意，要計算自己。萬一小國失了倚靠，諸侯不答應，要和貴國搗麻煩，那時小國也是過意不去的。”公子圍知道鄭國有備，只得命衆人倒掛着弓袋入城。對強鄰戒備，那是子產永遠不會放鬆的。前524年鄭都大火時，他一面派人去救火，一面派大兵登城警備。有人說：“那不會得罪晉國嗎？”子產答道：“平常小國忘卻防守就會危亡，何況當着有災難的時候？”不久晉人果來責問，說晉君正在替鄭人擔憂。鄭兵登城，是什麼意思？子產給他解釋了一番，最後說道：“若不幸鄭國亡了，貴國雖替擔憂，也是沒用的。”
前529年，晉君乘着楚靈王被殺，楚國內亂之後，大會諸侯於陳國的平丘，子產代表鄭國赴會。將要結盟時，子產突然提出減輕鄭賦的要求，從正午一直爭到昏黑，晉人到底答應了。會後有人責備子產道：萬一晉人翻起臉來，帶着諸侯的兵，來討伐鄭國，那時怎辦？子產答道：“晉國政出多門，尚且敷衍不過來，哪裡有工夫向別國討伐。國家若不掙扎，便愈受欺凌，還成個什麼國家？”
子產不獨是一個實行家，而且是一個能夠化經驗爲原理的實行家。有人問他爲政的道理，他說：“政治好比莊稼的工夫，日夜要籌度。起先籌度好就做到底，從早到晚苦幹，可別幹出了籌度的範圍，如像耕田不要過界，那就很少有錯失了。”
有一回，子皮要派一個子弟去做邑宰。子產說：“他年紀太小，不知道行不行。”子皮回答道：“這人老實，我愛他，他斷不會背叛我的。讓他去學學，便漸漸懂得政事了。”子產說：“那不行，人家愛一個人，總要使他得到好處。現在你愛一個人，卻給他政事，好比叫一個還沒學會拿刀的人去切東西，只有使他受傷而已。假如你有一匹美錦，你必定不讓人拿來練習剪裁。要職和大邑是我們身家性命所託庇的，就可以讓人拿來練習做官嗎？”
前522年，子產死。死前，他囑咐繼任的人道：惟獨非常有德的才能靠寬縱服人，其次莫如用猛力。你看火，因爲它猛烈，人人望見就怕它，故此因它致死的很少。但水，因爲軟弱，人人都去狎玩它，故此因它致死的很多。
子產的死耗傳到魯國時，孔子含淚嘆道：“古之遺愛也！”他和子產卻未曾會過一面。