幾家歡喜幾家愁，鎮反軍兵敗如山倒的消息傳到京城，剛下早朝的崔頡險些被氣得腦淤血死過去，當即將包括長孫泰在內的七八名心腹大臣到御書房進行商議。
長孫泰一副憂國憂民的表情，痛心疾首道：“怎會如此！皇上是真龍天子，王霸之氣庇佑全軍，本該戰無不勝攻無不克，怎會敗給一幫烏合之衆！這簡直是國之不幸，國之大不幸啊！”
諸大臣低着頭不敢吭聲，長孫泰又捶胸頓足道：“朝廷派出的鎮反軍有二十萬之衆，武王手中只有不到四萬人，我們是他們的五倍有餘，怎會說敗就敗，毫無還手之力？這其中定有名堂！前方將士不爲皇上盡心竭力，反而臨陣脫逃，施邦則身爲主將責無旁貸，榮海雖爲副將亦脫不了干係，懇請皇上重罰此二人，以正軍風！”
郭茂雙手握着笏板，眯縫着小眼，用同情的目光看着他，長孫泰猶不知將大禍臨頭，繼續滔滔不絕：“皇上，鎮反軍兵精糧足，若非將領指揮不力，絕不可能一敗塗地，皇上——”
“夠了！”崔頡爆出一聲驚天動地的怒喝，抓起案桌上的茶杯就朝他砸過去。
長孫泰猝不及防，當場被砸得頭破血流昏倒在地，羣臣一片駭然，連忙齊刷刷地跪下：“臣等萬死！”
小太監進來將人架出去，交給太醫診治，崔頡的臉色難看，眼神兇狠，掃過面前的大臣，個個都縮着肩膀低着頭，不敢做聲。
“你們當初不是說二十萬人足以將武王一舉殲滅嗎？啊？現在卻被四萬不到的叛軍打得落花流水！怎麼回事，這到底是怎麼回事？！”崔頡怒髮衝冠，手於案桌上一掃，上三朝的名貴青花瓷筆洗剛鏘一聲摔成了一地碎片，硃筆也摔做兩截，滾出老遠。
他大吼道：“說話啊！平時一個比一個能說會道，怎麼現在一個個都不吭聲了，都變成啞巴了嗎！朕是養了一羣飯桶嗎？”
一名老臣戰戰兢兢拱手道：“皇上息怒！保重龍體！鎮反軍大敗必有原因，說不定是叛軍之中有人會使妖法，呼風喚雨，撒豆成兵……”
崔頡冷冷地注視着他：“馬愛卿這話說出來你自己信嗎？”
那老臣忙躬着腰退了回去，郭茂斜眼看了看他，上前道：“皇上，人多打人少，從來也沒有必勝的理，還望皇上準臣看一眼戰報再作分析。”
崔頡繃着臉一揮手，福德馬上捧着戰報小跑過去。
郭茂拱了拱手，展開戰報仔細看了起來。
戰報中說，施、榮二將軍率二十萬大軍雄踞宣州府，先後出戰，陸續收復十餘座城，正是意氣風發、勝利在望之時，卻不曾想被人從後方偷襲，一夜之間宣州府竟是被人神不知鬼不覺地佔了，榮海大意失察，中了敵人請君入甕的詭計，麾下四萬甘州軍盡數陷在城中，榮海本人也生死未卜，鍾遠山率兩萬人，咬着剩餘鎮反軍的隊尾窮追猛打，施邦則嚇得一路逃進了江州，又遭到了伏擊，受了重傷。
太監重新端上一盞茶，崔頡喝了些，稍微平靜下來，待郭茂讀完戰報，便問：“如何？”
“回皇上，軍報寫得含糊不清，且有推卸責任之嫌，臣不敢說看懂了，只能略作分析，對與不對，僅供皇上參考。”郭茂交還戰報，恭恭敬敬地道。
崔頡臉色好看了些，在龍椅中坐下：“講。”
郭茂一點頭，開始陳說自己的理解：“宣州府一夜之間被人佔領，這決不是什麼妖法，而是施、榮兩位將軍中了調虎離山之計的緣故，州府乃是一州要地，至少要派副將鎮守，宣州素有大楚糧倉之稱，州府的重要性尤爲突出，一旦被叛軍佔了去，便會落得被動，糧草不足，軍械短缺，如何能不敗！”
“這一點不用你說朕也知道，”崔頡神情冷漠，“朕要知道的是他二人爲何會中計，出發前朕再三叮囑過宣州府一定要守住，難道他二人竟敢罔顧朕的命令，置宣州府於不顧，反而將重點放在那些無關緊要的小城上？”
一旁又有大臣看完戰報進言道：“依微臣之見，說不定是武王在宣州府城門下搦戰，榮將軍不顧軍紀，擅自去追才致使宣州府空無人守，信報中說了，宣州府失守，乃是榮將軍不察之失，若榮將軍遵照軍令，固守城池，當不至於如此！”
他話音剛落，另外又有一人附和道：“皇上，臣也是這麼想，榮海將軍平日裡就仗着自己是皇上母舅家的表兄，在京城裡張揚跋扈，肆意擾民，在軍中也是不服管束，任性妄爲，此次戰敗定是他擅離職守所致！”
崔頡臉色陰沉，低頭不語。
郭茂道：“皇上。”
崔頡心不在焉地：“你繼續說。”
郭茂長身一躬：“皇上心裡是否已經認定是榮海將軍失察以致戰敗？若皇上已有定論，那臣不敢再繼續說下去。”
崔頡眉頭猛地一皺，露出幾分不快之色，但還是說：“朕不能聽信一家之言，你且將你的看法說出來，是非對錯，朕自會評判。”
“是，”郭茂於是繼續說，“我們暫且拋開宣州府失陷之事，再看那之後施將軍的反應。榮將軍與四萬甘州軍陷在城中，施將軍是主將，手中定還有十萬聯軍，就算再去掉戰死的、投降的、逃跑的，至少也有八萬人，仍然是叛軍的兩倍，宣州府失守，難道就不能再搶回來了嗎？”
崔頡眉頭緊鎖，坐在龍椅中不知在想什麼。
郭茂又道：“宣州府失守或許是榮將軍大意輕敵、擅離職守所致，但施將軍手握過半的兵力，得知州府陷落卻不思反攻，而是一味南逃，反而中了江州軍的埋伏，皇上，臣以爲……”
他話還沒說完，剛纔第一個指稱戰敗是榮海之過的大臣大步上前，打斷了他：“皇上，施將軍率領八萬鎮反軍，決不可能打不過鍾遠山手頭不到兩萬的江州軍，一定是榮海投降了武王，供出了施將軍手中的兵力和用兵習慣，才使得施將軍無法回援，只能一路敗逃！”
又一人說：“臣也以爲是榮海犯錯在先，投敵在先，才使得施將軍無力迴天，皇上試想，叛軍原有不到四萬人，戰中收編的人數雖未可知，但若加上榮海手中的四萬甘州軍，那就有八萬之多，武王又是個能打的，虎奔關之役中能以一敵三擊敗北狄大將魯巴圖，若有八萬兵馬，試問誰還能與之抗衡！”
“二位大人此言差矣！”郭茂不悅道。
然而這御書房中似乎人人都急着將黑鍋扣給榮海，根本沒人聽他說的什麼，一個個舌燦蓮花說得好像自己親眼見過一般，郭茂幾次嘗試辯解，都沒能搶到空隙，最後只能沉默下來，不再反駁。
崔頡思考了很久，待所有人都安靜下來，他方擡起頭，疲憊地道：“今天就先到這裡，朕累了。”
衆臣鞠躬告退，唯有郭茂仍舊站在原地，崔頡語氣漠然地問：“怎麼，你還有話要說？”
郭茂誠懇地勸道：“皇上，武王造反，江州牧鍾遠山協同，那二人都不是泛泛之輩，若不及時將其剿滅，假以時日定成心腹大患！眼下正是用人之際，榮將軍又是難得的將才，棄不得啊！”
崔頡吁了一口氣，望着他：“郭子偃，朕昨日聽延壽宮的嬤嬤說，太后吃了你進獻的天麻，頭風緩解了不少。”
郭茂悚然動容，連忙跪下：“皇上，臣一心一意效忠皇上，絕不敢有二心！皇上爲武王造反之事已然操勞不已，臣聽聞太后罹患頭風不得安枕，心知皇上乃天下大孝之人，怕皇上再添煩心事，加之故鄉兄弟恰好送了些上好的天麻，這才託人獻給太后，還請皇上明鑑！”
崔頡面無表情地看着他，郭茂伏在地上不敢起身。
“郭子偃。”
“臣在。”
崔頡冷冷地道：“你是個聰明人，朕就是看上了你的聰明，才破格提拔你。”
郭茂滿頭大汗，竭力維持鎮靜，道：“皇上的知遇之恩，臣銘感於心，惟願竭忠盡智，爲皇上分憂解難，縱然如此也難報萬分之一！”
崔頡一手撣了撣金龍皁靴的靴尖，意味深長地道：“你能有這份心，朕十分欣慰，不過有句古話叫做聰明反被聰明誤，有時候太聰明也不是一件好事，只有拿捏有度、收放自如，方能成一代賢臣，你說是不是？”
郭茂額頭貼地，喟然道：“臣……謹遵皇上教誨。”
“退下吧。”
郭茂輕手輕腳地起身退了出去。
龍椅旁的福德笑了：“皇上，這郭子偃也真不開竅，當皇上是傻子、看不出這戰報裡有蹊蹺呢？這麼多大人都說是榮將軍的過失，就他一力維護，這不沒的惹一身腥嗎？”
崔頡哼了一聲，冷笑道：“郭茂就是太聰明瞭，又太過喜歡賣弄，不懂得爲人臣子之道，最重要的就是察言觀色。”
福德諂笑道：“那是自然，皇上是天子，是萬民之主，做臣子的就是皇上手裡的劍，胯下的馬，要做的就是遵照皇上的意思辦事，幫皇上去做想做而不能做的事，哪能像他這樣自作主張，和皇上對着幹呢，皇上說是吧？”
“眼下還用得到他，先由得他去，”崔頡眯起一雙眼，眼中閃過一抹狠戾，“朕一向不喜歡不聽話的刀子，他若能學乖倒也罷了，若學不乖……”
帝王的嘴角勾起殘忍的冷笑，倒映在奴才諂媚的眼中。