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國際天文屆享有盛譽的艾融家族，最早成名於2245年，當年，家族的祖先、天文學家艾融，通過長年累月不懈的觀測與計算，發現了河鼓二第4行星，並提出此星球環境與地球類似，很有可能存在智能生命的觀點。這顆行星也被地球人命名爲艾融星。
發現艾融星25年後，艾融人便訪問了地球，他們的科技水平遠在地球人之上，因此，發現者艾融聲名大噪，而他的後代也從此承襲了上輩的傳承，艾融家族成爲名副其實的天文之家，爲中國乃至世界的天文事業做出了巨大貢獻。
艾天宇、艾天宿已是艾融的第21代子孫。哥哥天宇26歲，比弟弟天宿整整大了15歲。父親結婚比較早，成家時只有30歲，一年後先有了天宇。聰穎異常的天宇沒有辜負父母的期望，或許是受到遺傳基因影響，他從小便顯示了出類拔萃的航天學天賦，十多歲時，已成爲航天科技大學的預備生。看到孩子必可繼承家族傳統，父母非常高興，然而在欣喜之餘也產生了一些隱憂：由於天文工作的特殊性，天宇今後很可能長期背井離鄉，遠別離親人。爲了能在天宇離開時不致孤獨，他們決定再要一個孩子，這樣便有了天宿。天宿出生時父親也不過45歲，對於那時地球人平均130歲的壽命來說，正屬年富力強的青壯年之際。
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空中轎車進入距離地面300米的交通網絡後，以300公里的時速向南六環外飛馳。公寓大樓距別墅區有隻50公里路程，僅用時10分鐘，一片環境優雅的住宅區已近到眼前，轎車在自家別墅上空盤旋下降，落在了院內的地坪上。
出來迎接的是已年過九旬的爺爺。“來啦天宿！想爺爺了吧？”老人邊說邊把天宿從地上抱起來。剛剛步入老年的他雖已退休，但依舊身強體健。
“當然想唄。爺爺。”天宿用臉蹭着爺爺硬梆梆的胡茬子，說道——城裡住家到城郊住所雖僅十多分鐘路程，但爲不影響孩子學習，只有休息日或寒暑假，父母才允許天宿到別墅來，他又怎會不想念爺爺奶奶呢？
一同出來迎接的還有家庭服務員小云，年齡和天宇相仿，所以天宿管她叫姐姐。小云也親熱地撫了撫天宿的頭髮，說笑着和三人一起進了屋。
來到客廳，爺爺跟媽媽寒暄幾句，便又與身旁的孫子聊起來：
“天宿，剛放暑假可以輕鬆幾天，但別玩兒野了，學習千萬不能耽誤呦。”
“知道了，爺爺。從放假的第3天起，我就開始做暑假作業了。”
“真的嗎？那我考你兩道數學題吧。”
“沒問題，您出題吧。”
爺爺拿起茶几上的紙筆，不假思索地刷刷劃了幾下，兩道方程式躍然紙上。
天宿接過數學題，託着腮幫子思考着解答，不一會兒便做完。爺爺看到答案正確，高興地對身邊的奶奶和母親說：“這孩子行，看來我的眼光沒錯，今後天宿一定會和天宇一樣有出息。”
“您是說做天文學家吧，我纔不想呢。”天宿一面擺弄着手上的電子玩具一面不經意地說。
天宿的話讓媽媽頗爲氣惱：“天宿，長大成爲一個優秀的天文工作者是全家對你的期望，可不能胡思亂想啊！”
“爲什麼必須做天文學家呢，幹別的不行嗎？”看着媽媽生氣的樣子，天宿不解地問。
“這是咱家的傳統，長輩們爲你付出這麼多心血，就是盼望你早日成才！”
“可我要是不喜歡呢？”天宿沒有意識到自己的話已讓媽媽更加懊氣，繼續無所謂地說。
“爲什麼不喜歡？這是一個多麼光榮的職業呀！”
“我不知道，可我想你們大人也應該尊重我的想法吧？”天宿說。
看到媽媽就要發火，奶奶忙接過話茬：“算啦，算啦，天宿還小，長大懂事就明白了。對了天宿，現在乒乓球打得怎麼樣了，能贏‘張怡寧’阿姨了嗎？給奶奶表演一下吧。”奶奶有意在岔開話題。
“可能還差一點，試試吧。小云姐，咱倆把球檯擺好行嗎？”天宿一聽奶奶要看自己表演乒乓球，果然把和媽媽的不快拋到九霄雲外，轉身對小云說。
“沒問題。”小云起身打開壁櫃，搬出一臺DVD放映機般大小的三維投影機，並出屋將它安放在院內的支架上。而天宿從抽屜裡取出一張集成電路卡，來到投影機前把卡片插入，將機器對準院內一塊平坦的空地，按下開關，一幅與真實場景別無二致的立體投影，清晰地影射在了空地上。
投影的是一張乒乓球檯和一名運動員，運動員名叫張怡寧，是八百多年前的乒乓球世界冠軍，她現今已成爲乒乓球普及系列教程中200位模擬對手中的一員。由於張怡寧的球風屬於技術全面型，非常適合作爲少年兒童提高球技的模擬對手。
投影調整好了，可天宿卻發現院內的兩盆花草有些礙事，便過去要挪動。
“先別動，讓我來，這可是爺爺的心肝寶貝！”說話間小云已把天宿領到一
邊，自己小心翼翼地將花搬出場地外。
“什麼花呀這麼珍貴？從前我還真沒見過。”天宿好奇地問。
“是鄰居送的桂婷花，外星球植物。知道嗎？這花可難養了，雖然地球大氣環境比較適宜它生存，但養花的‘土壤’可是專門配置的合成養料，是爺爺從科學院搞來的。”
天宿端詳着兩株花瓣呈紫羅蘭色的花草，感覺跟畫冊上桂花的模樣差不多，只不過枝幹較粗，高度也有一米出頭，於是認真地說：“難怪叫桂婷花，是顯得婷婷玉立地。”
將花挪開，比賽即將開打。投影中的張怡寧右手執拍、左手握球，一動不動站在球檯前，天宿拿着球拍來到“張怡寧”阿姨的對面，這時，小云將投影儀上的“啓動”鍵按下，靜止的“張怡寧”被激活——比賽正式開始了。
因爲白色的乒乓球也是被投影出來的，所以天宿所使用的球拍是訓練用的反光球拍，雖然接球時感覺不到撞擊力，但球速及旋轉會通過反光球拍反應出來，要想接好球，同樣要有良好的技術，模擬訓練與真實比賽相差無幾。而天宿的對手“張怡寧”，是科研人員通過幾百年前保存的、張怡寧巔峰時期所有比賽錄像製作出來的虛擬人物，然而她的模樣、球風球技與當時本人一模一樣，甚至所表現出來的神態也讓人一看便知：爲什麼張怡寧被稱作“冷麪殺手”。
天宿練球已4年，但打球只是爲提高綜合素質的業餘愛好，並非想成爲專業運動員，臨時約定的5局3勝制比賽結束後，天宿1:3告負，雖然只贏了1局，還是得到了奶奶的誇獎……
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上午很快過去，下午天宿做完當天作業，睡了一覺，醒來父親和天宇也來了。
晚上，全家人一起吃團圓飯。爲了讓爺爺奶奶開心，團圓飯每週必不可少，即使趕上某人有事不在，也幾乎沒落過。今天人齊，算上家庭服務員小云總共7個人，奶奶、母親和小云共同搞出一頓豐盛的晚餐，大家聚在桌前有說有笑一起享用，而爺爺和父親又利用這難得的相聚時間，聊起了與他們息息相關的天文工作上的事來。
爺爺問父親：“我在互聯網上看到你發佈的有關新星體的帖子了，是一顆固態大行星吧？”
“對，我在北京天文臺通過最新研製的地外高倍太空望遠鏡，觀測到在西南部天區的一顆紅矮星，周圍可能環繞着未發現的新行星，而且這顆紅矮星距地球並不太遠，大概只有8光年。”
“這些我都看到了，我只是不太明白，就我們目前的科技水準，這麼近的星體早應該被發現纔對呀？”爺爺有些不解地說。
“嗨，可能被忽視了吧。天區中的星體肉眼能看到的本身就有近7000顆，而紅矮星的體積、溫度及亮度一般來說比太陽小得多，這您是知道的。這個疑似有行星環繞的紅矮星據估算，體積只有太陽的6分之1，而光度不及太陽的15分之1，表面溫度也只有1500攝氏度，在地球上觀測亮度並不很大，何況是它旁邊更小的行星呢？”
“8光年雖然不是很遠，不過我們地球人要想到達那裡，目前最佳的辦法還是要乘坐艾融星製造的宇宙飛船。現在科學院有這方面的計劃嗎？”爺爺問。
“還沒正式提到議程上：一是此星尚未被最終確定；二是即便被確定，地球上爲數不多的艾融飛船每艘都任務滿滿，要想考察也需要等上很長一段時間……”
正說話間，屋外響起了空中轎車的降落聲。“這麼晚了誰還會來？”天宇話音未落，小云已經開門去了。
進屋的是爺爺原來的同事，現在也已退休在家安享晚年，年紀同爺爺相仿。一進門他就急慌慌來到爺爺跟前，焦慮地說：“老艾，快幫幫我吧，‘橫寬’好像不行了。”
“哎呀，老夥計，我就知道早晚會有這天！讓你玩兩天趕緊送到火星上去偏不聽，這下麻煩了吧。”爺爺埋怨道。
“別說了老艾，我知道錯了，現在救命要緊，快幫着想想辦法吧！”
“好吧，馬上去你家；天宇，跟我走一趟。”爺爺說完，飯也顧不上吃，帶着天宇一同匆匆走出屋門。來到院內，同事的轎車已經啓動，爺倆也趕忙上了自家的轎車，隨着向同事家駛去。
“橫寬”是爺爺的這位老同事不知從什麼地方淘換來的外星寵物，大小模樣與貓相仿，不過雖然也有腦袋、軀幹、四肢甚至尾巴，但腦袋和軀幹並不像貓那樣圓鼓，而是又扁又寬，奇特的身形卻十分可愛，主人根據它的體形給它起名叫橫寬。本來，像“橫寬”這類不適合在地球環境生存的生物，應該被送往特定地方撫養，但主人卻愛不釋手捨不得捐贈，於是，便求爺爺搞了個可營造出相對適合“橫寬”生活環境的育養箱，這樣一來，就能自得其樂了。
但育養箱畢竟與自然環境無法完全比擬，寵物醫院又因“橫寬”屬外星球稀缺動物拿它的不適沒有辦法，自打被爺爺的同事收養後，小傢伙的健康狀況每況愈下，在它的主人向爺爺求助前，已經病得快不行了。
到了同事家，爺爺馬上來到育養箱前觀察“橫寬”的狀況。此時，它正無精打采地趴在箱子裡，嘴邊的食物一口未動，任憑怎樣呼喚也毫無反應，病情已相當嚴重。爺爺眉頭緊鎖，表情嚴肅地對同事說：“再這樣下去肯定不行，想要挽救小傢伙的性命已別無他法，將它送回家鄉的母星不可能，唯一的法子只有送往火星星際動物園。老夥計，爲了一個寶貴的生命，放了它吧。”
“我何嘗不想！但你知道火星航程需要通過國家宇航局，由它統一安排，申請下來至少需要8天。而求助動物保護協會的辦法我也想了，最快也得5天后才能成行。到那時恐怕已經來不及了！”
“我倒有一個辦法，不過也得看‘橫寬’的造化如何。”爺爺想了想將頭轉向天宇，“天宇，後天你不是要帶天宿去海王星旅遊嗎？那時的地球—海王星官方航線在與火星公轉軌道交叉時，距火星並不遠，你們半路就能將‘橫寬’送到星際動物園去，這樣便可以提前3天挽救小傢伙了。”
“沒問題，爺爺，您放心吧。”
本已束手無策的同事聽到爺孫倆商量出了辦法，心裡總算好受了些：“我看也只能如此了。‘橫寬’，你可一定要再堅持兩天啊！”