曹利用奉命來到德清城南契丹大營，終於見到傳說中的契丹蕭太后。早就聽說蕭太后雖然年過四十卻保養有方，曹利用今日得見才明白什麼叫風韻猶存、望而卻步。不知是不是有意爲之，蕭太后未身着儀服，而是一身絳色騎裝並黑色貂絨披風，頭戴鑲金氈帽，腳踏皮靴，雖然簡單，卻不怒自威，令人馬上聯想到她在戰場上的英姿。紅衣襯托下，白皙的面容好似少女一般，唯有一雙深邃的雙眼透露出久經風霜的城府。蕭太后的身邊是遼國皇帝也是一身騎裝，雖然和蕭太后相比，年少的皇帝還稍顯稚嫩，但他面無表情的面容卻和他的母親一樣令人望而生畏。
拜過太后和皇上後，王繼忠爲曹利用一一介紹，他才知道坐在下首第一位的，就是遼國第一重臣韓德讓。原來韓德讓在得知瀛州戰事失敗後，擔心糧草不足，於是親自從上京趕到幽州徵集糧草，前一日剛剛押送到前線。關於蕭太后和韓德讓的風流韻事在宋國早就傳遍，可是曹利用冷眼看去，見韓德讓橫眉劍目，雖然頭髮有些灰白，但氣度不凡，正氣凜然，卻不像是傳說中那樣的苟且之人。
曹利用與衆人一一拜見後入座，見眼前所擺的茶飯非常簡單，而蕭太后、皇上和遼國衆臣面前的餐食和自己也一樣，不禁想起往日聽說契丹皇族生活樸素，戰時更是一切從簡，原來確有其事。這時蕭太后舉起酒杯對曹利用說道：“本來中原使者前來，按照禮儀我們應該舉行盛大的歡迎儀式。只是如今，前方將士們還在風雪中戰鬥，我們自然也要有難同當。所以，就請曹使者不要埋怨我們外邦粗魯無禮了，請。”說罷將杯中酒一飲而盡。
曹利用忙飲盡杯中酒，說道：“謝太后。孔子說‘禮之用，和爲貴’，如今貴國願意與大宋進行和談，已是至高之禮，臣自然不應該拘泥於虛禮。我國皇帝這次還特別讓臣爲大遼太后、皇上送上一份禮物。”說罷，曹利用目光示意了站在身後的隨從，隨從旋即拿出一個畫軸，在衆人面前徐徐展開。
“皇上、太后請看，這幅畫是大宋最知名的畫家易元吉的《虎猿圖》。易元吉畫的猿最負盛名，在汴梁已是千金難求。這幅畫是易元吉最知名的畫作之一，今日特呈送給太后、皇上。”
只見這幅《虎猿圖》以一虎和一猿爲主角，背景是一棵枝繁葉茂的桑樹一角。其中，猿猴通體黑色，四肢盤在樹上，正俯着紅色的臉向下望着，目光中滿是警惕和恐懼。而一直健碩的花斑大蟲則臥在地上，仰頭上看，神態自然。大蟲雖然臥着，但四個爪子卻緊緊抓着地面，彷彿時刻準備向猿猴發起進攻。蕭燕燕何等聰明，馬上就從這幅意味深長的畫卷裡明白了用意，她輕輕一笑，說：“果然是副好畫，可謂栩栩如生。只可惜本宮是個粗人，向來對於書畫不通。德方，你平日愛好收藏文人字畫，你給大家說說這畫吧。”
韓德讓會意，起身徐徐說道：“是。雖然臣身在遼地，但也曾聽聞大畫家易元吉的聖名，更知道他畫的猿出神入化，可以以假亂真。只是臣聽說，易元吉雖然在畫壇聲名顯赫，仕途卻很不得志，只得了個從九品的官職。聽說有一次他的上司過壽，要他即興現場作畫一幅，本想讓他畫一些吉祥花鳥。可易元吉看不慣官場上阿諛奉承、附庸風雅的虛僞之風，當場畫了一幅‘羣猴亂舞’，來嘲笑上司和祝壽的官員，惹得上司又又惱又氣，沒過幾日便找了個理由把他罷免了。所以，今日看這幅‘虎猿圖’，臣倒覺得易元吉是把自己比作了不得志的老虎，將官場上那些只知拍馬卻無實才的人比作猴子，很是有趣啊。”
曹利用臉上一會白一會紅，本來想借這幅畫給契丹人來了下馬威，將他們比作猴
子，將大宋比作猛虎，卻沒想到被韓德讓這樣三言兩語一解說，到像是大宋的官員多麼無知無能一樣。曹利用之前以爲這些北方蠻人只知騎馬打仗，沒想到原來也出口成章，自己倒吃了虧，看來是小瞧他們了。於是馬上說：“韓大人真是學識廣博，令人佩服。”
“曹大人過獎了，”韓德讓也笑說，“當年大遼和宋國開通榷場，貴國很多字畫都可以買到，雖然很多都是贗品了，但遼人也有機會一睹貴國名人字畫的風采。只可惜，這些年戰亂，榷場也暫停了。”
曹利用暗自合計，聽韓德讓這番話，他似乎也是主和的，於是便附和說：“是啊，皇上也常常提起當年榷場的繁榮景象，貴國的牛羊肉和藥材也令大宋百姓愛不釋手呢。其實對於百姓來說，有什麼比生活安穩更讓人嚮往呢。慶幸的人，太后。皇上都是愛民如子的人，兩國纔能有今日的和談。”
韓德讓點點頭說：“是啊，既然這幅《虎猿圖》是貴國皇上的一番心意，如今又得太后和皇上的喜愛，可見這次和談也一定會令大家都滿意的。”
“德方說得好，”蕭燕燕舉起酒杯說，“爲了和談能夠成功，請。”各懷心思的衆人都紛紛舉起酒杯，同飲爲盡。
這一次見面實際上只是爲曹利用接風的宴飲，雙方都沒有涉及什麼實質問題，各自都將底牌留在心底，只冷眼接着對方的虛招。待曹利用已有些微微醺離開後，耶律隆緒和其他大臣也都退下，蕭燕燕將韓德讓留在御賬中。韓德讓見蕭燕燕眉頭微蹙，以爲她對今日的會面不滿意，說道：“太后，雖然今天宋使沒做什麼承諾，但畢竟爲和談開了一個頭，相信結果一定不會令人失望的。”
蕭燕燕卻冷冷盯着韓德讓，說：“我失望的是，你安排王繼忠在我身邊，現在又千里迢迢自己跑來，你費了這麼大勁來瞞我，也難爲你了。”
韓德讓心裡咯噔一下，原來一切都被蕭燕燕看穿。他忙跪下，努力使自己鎮定下來，說道：“太后息怒，臣知罪。臣不是有意要欺瞞太后，只是這件事，臣...臣不好開口，所以只得借他人之手。”
“你是怕皇上誤會？”
韓德讓踟躇片刻，嘆聲說：“是。臣知道皇上野心勃勃，一心要開疆擴土，可現在以大遼和趙宋的實力對比，這麼打下去只能是互相消耗，誰都得不到好處，百姓還跟着受苦。可是，臣是漢人，如果由臣向皇上進言，不免皇上會疑心。皇上懷疑臣事小，但因此影響決策就是臣的不是了。所以，臣才讓王繼忠出面陳情。而且他了解宋國情況，更是宋國皇帝的身邊人，更適合在中間周旋。”
聽了韓德讓的話，蕭燕燕的臉色也變得和緩，脫口而出：“我自然知道你的良苦用心。只是，只是這麼多年我看多了官場上的算計，真不希望...你我之間也要如此。”
蕭燕燕話一出口就有些後悔，韓德讓更是不禁失神，他望着眼前的太后彷彿忽然間看到了曾經那個追着他叫“德方哥哥”的綽兒，恍如隔世。半晌，韓德讓意識到自己失了態，忙頷首說道：“是，是臣考慮不周，請太后恕罪。”
蕭燕燕也急忙收回了思緒，側過頭以掩飾不安，輕聲說：“罷了，你明白就好。話說回來，宋使今日有所保留也在情理之中，他們就愛故弄玄虛打太極。既然這樣，那就讓我們來提，所謂禮尚往來，我們也應該派人回訪，你說派誰去好呢？”
韓德讓沉吟說道：”依臣看，就派飛龍使韓杞，他行事沉穩又靈機善變，而且通曉漢禮，可以授此大任。”
蕭燕燕點點頭，說道：“雖然如此，還是要告訴蕭懷義在戰場上不能鬆懈，談判到底能談出什麼，全看他怎麼打這場杖！”
就在曹利用出使契丹大營的時候，剛剛攻破了德清軍的蕭懷義已經率領十萬騎兵兵臨澶州北城下，在城門前的空地上排成一個弧形，對宋軍進行了遠距離包圍。此時負責鎮守城樓的是宋國大將李繼隆。在曹彬、潘美、楊業、田重進等人相繼離世後，李繼隆是宋國中唯一一個被認爲可以和“戰神”蕭懷義一較高下的大將。這一邊，蕭懷義的精銳騎兵堪稱鐵甲戰隊，一色的黑色駿馬黑壓壓在城下排成一片，就好似一座銅牆鐵壁的移動巨車。另一邊，李繼隆也做了充分的準備，他先是將環城的溝洫加深加寬，以此來抵禦草原騎兵的突馳，又令神弓手在城牆上佈陣，嚴陣以待， 最後還有宋國最精銳最具有殺傷力的“牀子弩“壓陣。雙方都擺開陣勢，卻誰都不敢妄動，看似安靜的空氣中瀰漫着大戰將至的血腥味道。
另一邊，韓杞奉命與曹利用一起南返，來到澶州見宋帝趙恆。見到趙恆後，韓杞按照中原禮節問安後，便按照韓德讓的指使提出了索要“關南之地”的條件。這要求在趙恆的預計裡，他毫不猶豫地回答說：“朕守祖宗基業，不敢失墜，你們若堅持索要關南之地，朕只有和你決一死戰了。只是，朕實在念及河北百姓，不忍看他們受戰亂之苦，所以如果可以以金帛平事，朕可以妥協。”
韓杞見宋帝態度堅決，知道要地之事不會這麼簡單實現，此事必須向太后彙報以求指使，因此不再多言便告退了。韓杞離開後，趙恆將曹利用叫到御前，再次叮囑他，關南之地絕不能捨，至於金帛則可以商量。曹利用明白皇上的意思，想了想問：“若許諾歲幣，我們可以答應他們多少，請皇上明示？”
趙恆沉吟半晌，咬了咬牙說：“萬不得已，百萬亦可！”
曹利用得了皇上口諭，安心出了御殿，卻一把被人抓住。他擡頭一看，見寇準正凶惡地瞪着自己。
“寇相，有...有何指教？”
寇準陰沉着臉，惡狠狠地說：“雖然有聖旨，但是你記住，答應遼國的歲幣絕不可以超過三十萬，若是超過了三十萬，我一定斬了你！”
曹利用知道寇準的脾氣向來說一不二，聽了他的“恐嚇”不禁嚇出一身冷汗，一面心裡暗暗叫苦，一面戰戰兢兢地答應了。
同韓杞一同回到契丹大營後，曹利用向負責談判的韓德讓和王繼忠再次申明瞭宋國的立場——金帛可儀，關南不可談，又複述了趙恆的原話。雖然宋國的答覆在蕭燕燕預料之內，但這次大遼爲了關南攜大軍而來並且已經兵臨澶州城下，如果就這樣放棄的話，別說皇上不會同意，就是對前線浴血奮戰的將領們也沒法交代。於是蕭燕燕向在澶州的蕭懷義發出了進攻的命令。
眼看獵物就在眼前，已經等待了多日的蕭懷義部在得到太后進攻的指示後傾巢而出。上萬草原騎兵向澶州北城發起瘋狂的進攻。作爲契丹的第三代“戰神”，蕭懷義一直都是主戰派。他要用軍功報答太后的重用之恩，也是爲了證明自己的能力。雖然表面上不反對和談，但他心裡想的一直都是率兵徹底征服宋人。這是耶律休哥和耶律斜軫都沒能實現的宏願。於是，蕭懷義不顧將士們的勸阻，堅持以一身靚麗的紅色戰袍督戰，藉以鼓舞士氣。
李繼隆也毫不示弱。城樓之上萬箭齊發，“牀子弩”更是例無虛發，一時間澶州北城殺聲震天，不見天日。
（本章完）