大明宮。
這一夜, 算是皇室家宴, 除了高宗李治, 武后之外，太子李弘及太子妃裴氏，沛王李賢, 英王李顯, 殷王李旦, 以及太平公主盡都在座。
除了李氏皇族，另外還有幾位武氏宗親, 譬如樑侯武三思及夫人, 尚書奉御武承嗣, 戶部郎中武懿宗, 以及武后的兩位堂侄：才從山西新進長安不久的武攸寧，武攸暨兄弟兩人。
皇家夜宴，自然非同一般, 對於李家的這些兒郎來說稀鬆平常, 並不陌生, 甚至武三思也早習以爲常。
但武承嗣新從嶺南調回，武懿宗又是首次來到這種場合，更不必提武攸寧武攸暨兩個才上京的少年了，雖然之前進宮的時候就被母親楊氏叮囑過，但面對如此氣派非凡的盛大瑰麗之景，兩名初出茅廬的青澀少年還是惶恐的有些手足無措。
這一場“家宴”，雖然私底下不免暗潮洶涌, 表面上卻是其樂融融。
武氏宗親同諸位李家王爺彼此打量，各懷心思。
其中最高興的，大概便是太平了。
對太平而言，這是難得的家裡衆人都齊聚一起的場景，尤其是除了她所熟悉的幾位哥哥外，還有她不熟悉的……比如跟她年紀相當的武攸寧武攸暨。
太平是在長安長大，對這兩兄弟的山西口音很感興趣，在席間衆人不免說些家常的話，但凡在武攸寧武攸暨兩人開口的時候，太平總會忍不住咯咯地笑出來，因爲她覺着那種口音實在是怪異而有趣。
武攸寧年紀略大，更懂事些。且知道太平深受帝后寵愛，又見她生得貌美可愛，心裡雖然窘迫，卻假裝不在意，甚至面帶微笑。
武攸暨卻時不時地怒視太平，流露明顯的不快之色。
幾次三番，武后斥責了太平幾句，道：“哥哥們才上京，彼此還不熟悉，如何只管跟他們玩笑？留神他們當真了惱你。”
太平吐舌道：“男子漢大丈夫，怎麼會那麼小心眼呢？”
武攸寧果然笑道：“殿下天真爛漫，她肯同我們說笑，也是侄子們的榮幸，姑母不必在意。”
武后果然很是高興，回頭對高宗道：“陛下你看，攸寧小小年紀，卻如此大度。”
高宗呵呵笑了兩聲：“此子甚是出息。”
李賢掃了一眼在旁邊的李顯李旦，見他兩人無語，便含笑低低對太平道：“雖然如此，但你也要適可而止，等彼此熟絡了之後再玩鬧不遲，你瞧，攸暨都有些不高興了。”
太平看一眼武攸暨擰眉的模樣，幾乎忍不住又嗤笑出來，勉強道：“好，我知道了。”
武三思微微探身，對旁邊的武承嗣道：“你瞧瞧，我們纔是姑母嫡親的侄子呢，這個小子卻如此會拍馬，實在是後生可畏。”
武承嗣低聲笑道：“橫豎都是一家子，寧肯他有出息些，我們也跟着長臉。”
武三思嗤了聲：“你倒是會做人，只是將來別給他壓下去就行了。”
武承嗣一笑不語。
忽然武后望了過來：“你們兩個在說什麼呢？”
武三思纔要開口，武承嗣笑道：“回娘娘，表哥也正誇攸寧出息大方呢。”
武后笑着點頭，環顧周圍道：“正是如此，今夜在座的，橫豎都是家人，彼此都要相互愛護照料纔是。”
李氏王爺跟武氏宗親衆人也都拱手道：“娘娘說的是。”
夜宴之後，高宗扶着宮女自回去歇息。
李賢，李顯，李旦跟太平告退。武攸寧武攸暨兩兄弟隨着出宮，武三思本想跟武承嗣一同去，不料武后道：“承嗣留下。”
武三思一愣，看武承嗣也有些意外，武三思心頭轉動，就悄無聲息地先退了。
剩下武后跟武承嗣兩人在殿中，武承嗣畢恭畢敬道：“不知姑母留下侄兒，有何訓誡？”
武后輕描淡寫道：“沒什麼，自家人說說話罷了，自打你回京，還沒說過幾次話呢。”
“是。”武承嗣雖乖乖答應，心裡卻有些警醒，只聽武后道：“你回京後，向來可好麼？”
武承嗣垂着手，點頭道：“都很好，有陛下跟姑母的關愛，加上表哥也十分照料，一切都甚好。”
武后微微一笑：“差事可都順手？”
武承嗣道：“同僚跟上下也都很是照顧，順利的很。”
“嗯，”武后道：“奉御是個閒差，只是讓你在初來長安，先行熟悉一下長安的風物跟朝堂的情勢而已，以後自然就不同了。”
這一句的意思，自然是說如今這官職不過是個跳板而已。武承嗣一震，拱手垂頭：“是，承嗣明白。”
武后凝視着他：“你雖晚來，但照我看來，你卻比三思還能更懂事聰明些。”
“這……”武承嗣啞然，卻靦腆笑道：“姑母實在是過獎了。”
武后道：“你也不必多心，只要辦好自己該做的差事，拿出些本事來讓衆人看看，別像是三思一樣，丟三落四，會叫人捏着把柄叫罵就行了。”
武承嗣當然知道武后指的是什麼。
張柬之彈劾武三思的幾大罪狀，在朝堂上掀起軒然大波，最令他震驚的卻不是什麼括州的貪墨之類，而是對於武三思暗害了周國公賀蘭敏之的指控。
若不是高宗念在節下網開一面，今夜的家宴註定會少一人。
但就算如此，武三思身上的事兒還沒完了，張柬之雖被駁斥，但此案卻已交付了大理寺跟刑部聯手追查，如果查明屬實……武三思的命運如何，倒也難說。
武承嗣恭敬謹慎地肅然回答：“姑母放心，侄兒一定警惕自省，絕不會給姑母丟臉，更不會辜負姑母一片提拔苦心。”
武后聽他答的通情達理，面上流露欣慰之色。
忽然，武后又問道：“對了，我聽說，戶部的十八子在灞河救了盧國公家裡的獨子，而事發之時你也在場？到底如何，你跟我細細說來。”
武承嗣精神一振，笑道：“其實侄兒當時只是路過，並不曾親眼看見女官救人的場景，倒是陰差陽錯，把女官捎帶回城了，侄兒知道的只怕不比姑母多。”
武后道：“哦？那你便把你所知的說來就是，比如你是怎麼遇見女官他們的。”
武承嗣並未多心，便將事發經過一一說明。武后聽罷笑道：“這個十八子，怎麼總是惹事。”
武承嗣忙道：“姑母，侄兒雖不曾親眼目睹，卻也聽人說起當時的情形，侄兒自忖若當時是我在場，未必會有跳入冰水裡救人的勇氣，因此甚是欽佩女官。”
武后挑眉道：“你像是很讚賞十八子？”
“這是當然……”武承嗣即刻回答，話音未落，忽然一頓又道：“其實侄兒很是感慨，到底是姑母的目光厲害心思聖明，才能從萬人叢中挑出女官這般巾幗不讓鬚眉的人物。”
武后一怔，繼而大笑：“好，說的好。”
武承嗣正要鬆一口氣，武后又道：“你若真是這般想，倒是罷了，只要你別……抱了什麼不該有的心思。”
武承嗣一愣，忍不住問道：“侄兒蠢笨，竟不知姑母指的是……”
武后斂了笑，道：“承嗣，你可知道我千里迢迢把你從嶺南召回來是爲什麼？”
心念轉動，武承嗣道：“一來是姑母的關愛之心，二來，應該是想讓承嗣……爲朝廷效力，爲姑母分憂……”
武后眼中複流露讚許之意：“說的好，那你可知道我起用十八子，又是爲了什麼？”
武承嗣愣怔，有些答不上來。武后卻也並沒真心想他答這句，卻盯着他道：“我用她，跟你方纔的答案是一個原因。”
咕咚……是武承嗣嚥了口唾沫。
武后招了招手，武承嗣忙上前數步，武后略微傾身：“我要的是一個能真真當差辦事，最好會揚名天下的女官，而並不是誰的娘子、誰的夫人，甚至誰的妾！……且我也不允許如此，至少在她還沒有走到我所設想的那一步之前，絕不允許，你可明白了？”
悄聲低語，字字入耳，武后並沒有言辭苛責，更無疾言厲色，而像是訴說一件很尋常的事。
武承嗣卻覺着被人撲面潑了一盆灞河的冰水，冰碴子糊住口鼻，瞬間窒息。
“姑母……竟是這個意思，”他喃喃地，本能地道：“是，承嗣明白了。”
武后點點頭，輕輕吁了口氣：“凡事不必操之過急，等過了年開春兒，一切安穩後……再尋思你的終身大事，放心吧，姑母總不會虧了你。”
武承嗣深深低頭：“是。”
武后聽出他話語中的失落之意，不由笑道：“怎麼，你才見了她幾次，難道就真個兒動了心了？”
武承嗣訕訕笑道：“姑母是在取笑承嗣了。”
武后斂笑：“你且記住，如今不是有心思風花雪月的時候，做好你該做的，萬萬別叫我失望。”她擺了擺手：“去吧。”
武承嗣領命，後退數步，正要轉身，忽地想起一事，乃回頭道：“姑母……爲何我聽說……”
武后道：“聽說什麼？”
武承嗣話一出口，心跳驟然加快，隱隱竟有點後悔，但面對武后審視的目光，改口已經晚了，武承嗣只得說道：“侄兒聽人說，這女官……是吏部崔天官……”
武后眼神一沉：“嗯？”
把心一橫，武承嗣道：“有人說女官跟吏部崔天官……關係匪淺。”
雖然此話已儘量婉轉，但不知是否是錯覺，武承嗣覺着大殿內冷風繚繞。
頃刻，是武后笑了數聲：“什麼‘有人說’，我知道是誰跟你嚼舌，除了樑侯再無旁人，對麼。”
武承嗣微驚，武后哼道：“樑侯跟崔曄素有些不睦，你又是新回長安什麼都不懂，他不免趁機嚼些無稽之談罷了。長安中誰不知道，崔曄曾被十八子所救，所以以長輩身份對她略有照料，如此而已。且崔曄的爲人難道你沒聽過？竟什麼都信樑侯所說，你也太心實了。”
武承嗣憨笑道：“原來是這樣，其實我也心疑呢，按理說崔天官那般正直端莊的君子，不會這樣破格的……可見表哥的話有時真的不能盡數相信。”
武承嗣退下之後，武后臉上的笑也像是隱沒在燭光的暗影裡，“牛公公。”
她轉頭叫了聲，望着小步跑上來的太監，沉聲道：“傳丘神勣即刻來見！”
***
懷貞坊。
不知不覺間已經到了亥時過半，崔曄望着面前昏睡未醒的阿弦，回頭對虞娘子道：“我該走了。”
虞娘子原本半坐在他身後桌旁，聞言騰地起身：“天官……”
先前阿弦從戶部回來，於門首昏迷不醒，崔曄將她抱了進來後，一直都守在身側。
期間大夫來看望過，又開了新的藥方，虞娘子親自去熬了藥，還是崔曄幫着餵了的。
但阿弦卻始終未醒，身子一會兒冷的如冰，一會兒卻又高熱燙手。
崔曄本是想來探一探就走的，因放心不下，便一直熬到了這個時辰，聽得外頭打更之聲，再耽誤下去便到了子時了。
目光從阿弦臉上移開，崔曄回頭，緩聲對虞娘子道：“我不便在此久留，今夜就辛苦你，仔細看着阿弦。”
虞娘子當然也明白他非走不可的理由，可是看阿弦燒得發紅的臉，又看着兩人相握的手掌，——起先是崔曄握着阿弦的手，後來她彷彿有些感知，便也主動地握緊了他的。
“真的、真的不能嗎……”明知不該這樣說，但擔憂之心佔了上風，虞娘子囁嚅，極小聲道，“自從灞河上救人後，就一直睡得不安穩，昨晚上……我還看見她……”
虞娘子欲言又止，眼中的淚先掉了下來。
崔曄道：“看見她怎麼了？”
舉手捂住嘴，壓着哽咽，虞娘子越發放低了聲音：“我因怕出事，半夜起來想看一看，卻無意中……看見她不知在跟、跟什麼說話……”
原來昨夜虞娘子也睡得很不踏實，又因擔憂阿弦，夜間便起來探視，誰知在門口聽見裡頭低聲說話，大膽看了眼，嚇得她魂不附體。
雖然知道阿弦有那種能爲，但是暗夜之中目睹這一場，竟是讓她十分惶恐，而且阿弦病的如此，若還見鬼，這可是大大地不吉利。
偏偏這些話又不能對別人說，但是面對崔曄，就忍不住很想把所有都告訴他一樣。
***
崔曄默然。
他本想狠心鬆開阿弦的手，——這滾燙的小手甚是執着地握着他的手指，就好像是唯一的救命之源。
對他而言，就連這片刻的廝守，都是如此彌足珍貴。
靜寂之中，那個聲音淡淡地，卻似敲山震虎在耳畔響起：“聽說府裡在爲崔卿擇親，不知你心裡顧念什麼樣的女子？若有看中的，不管是誰家的女孩兒，儘管去求，我跟陛下爲你做主。”
武后所做的每一件事都是有目的的。
明明……相親是兩月之前的舊事，除非是有一個讓她不得不提的理由。
聰明人之間不必多言，崔曄隱隱猜到是爲什麼。
其實早在當初阿弦宛州遇險，他跟袁恕己想去卻都被武后阻止的時候，他心裡已經很清楚了。
他必須跟阿弦保持距離，不僅是因爲武后虎視眈眈，更是因爲他自己。
唉，大概他的確是到了年紀了，幾乎每次見了她，都會有種飛蛾見火之感。
比如上次在宮內那一次“胡作非爲”，簡直像是最荒謬綺麗、纏綿迷離的夢幻。
崔曄回頭看向阿弦，她仍在疾病困苦的睡夢中，彷彿無知無覺，卻本能地握着他的手。
柔軟纖細的手指簡單的一勾，卻輕而易舉地困住了他的雙腿，寸步難移。
***
房門被推開，是康伯走了進來。
“您該回去了。”康伯垂手，看似恭敬，聲音卻冷淡。
門外的冷風吹入，崔曄脊背微涼。
“時候已經不早，”康伯見他不動，仍是垂着眼皮，似木訥般繼續說道：“快請回吧。”
虞娘子詫異回看，見他對崔曄如此“失禮”，本要制止，卻又無端地無法出聲。
崔曄不答，只是看一眼阿弦，將她的手指緩緩推開。
才站起身來，就聽得阿弦急促地叫道：“阿叔，阿叔！”那隻手失了目標，在牀褥上不安地亂動。