等他們夜裡三更終於走出山巔澗道戰戰兢兢地出了南山口，突然一彪軍從黑暗中殺來，又累又餓的士卒們瞬間被衝殺得七零八落。此時南山口一片混亂，到處都是中箭、中刀或中矛的哀嚎聲、慘叫聲，等左賢王優留率領中軍勁騎趕過來時，漢軍早已經不知去向。
漢軍伊吾營司馬陳留、伊吾都尉歙渠率千餘人，襲擊了疲兵後，順着戈壁荒灘天亮前悄然退入伊吾廬城。天明後，左賢王優留揮軍尾隨東進，將伊吾廬南北兩城死死圍住。
但此時的曹錢與一年前相比，對戰局的掌控已經遊刃有餘。
伊吾廬城高牆厚，漢軍閉城不出，左賢王沒有攻城器械，只能靠士卒強行登城。攻城整整二十日，一無所獲。等到左賢王兵疲，曹錢開始大發神威了。那天后半夜，漢軍夜晚驟然打開城門，軍司馬陳留、伊吾都尉歙渠率領蒲類國兵千餘人悄然從北城的北門殺出營外，將圍城的北匈奴兵打得措手不及。
等優留揮動各營包抄過來前，他們早帶着蒲類國兵悠然返回城內。
在南城駐守的曹錢，幾乎在同一時間，也率本部二千餘漢騎卒，突然打開南城的南門蜂涌而出。當面的匈奴人未及反應，漢軍已經破陣而入，剎那間南城外火光四起，銷煙瀰漫，驚惶失措的北匈奴士卒倉促應戰，紛紛被漢軍斬殺或射殺。
等優留率領大股騎兵再從北城兩側抄了過來，漢軍退回城內。優留疲於奔命，麾下僅萬餘騎對南北兩城並立的伊吾廬奈何不得，不得已暫時退向白山以北的疏榆谷，擬重整後再奪山南。
於是，在東線的白山漢匈便分治南北，曹錢和霜刺牢牢控制着伊吾綠洲。
……
與北道漢軍各戰略要點一樣，整個四月份，在西南方的疏勒國東北疏勒州，班超指揮疏勒國兵一直在赤河城與呼衍獗麾下的多國聯軍相持着，雙方打的是心理戰、消耗戰，到最後幾乎都到了精神崩潰的邊緣。
這一次，呼衍獗借西域漢軍全線潰敗之機，採取穩紮穩打、步步爲營戰術，擬先下東北疏勒州，再慢慢向南擠壓，逐城爭奪，最終完全殲滅已成孤軍的漢使團。
班超則以赤河城作爲整個疏勒國的前哨，率崑崙屯和疏勒軍殘部堅守赤河城和城外大營。
下疏勒國後，在與北匈奴的幾次血腥中，班超充分認識到赤河城的戰略重要性。因此在去年冬北匈奴敗逃回漠北後，權魚親自組織赤河城重城，按照班超提出的“無外援、孤軍堅守一年”的標準，構築城防，積儲糧慄、草料。現在的赤河城已與王治盤橐城一樣爲三重城，即外有護城河和城郭，內還有兩道內城，防守嚴密。而赤河城大營外有護營河環繞，內則有二道高牆，箭樓、堡壘密佈。
疏勒軍據營不出，呼衍獗一個月內發起十餘次強攻，都被疏勒軍痛快淋漓地擊退。於是聯軍便在赤河上游掘土築堰、截斷河水，致使奔騰的赤河改道向西，流向東疏勒州的勒丘城下。可赤河城位於赤河下游平原上，地勢低窪，地下水豐富，胡楊林、黑楊林遍佈，綠洲廣闊，城內和大營中靠井水便能維持。幾天後，圍堰前水量越來越大，最終轟然沖垮堤壩！
啃不動赤河城，呼衍獗又派出信使，逼迫莎車國出兵攻擊疏勒國的勒丘城！
國王齊黎接令後心裡蠢蠢欲動，可他既怕失去戰機受到呼衍獗懲處，又怕惹火燒身，受到班超嚴厲打擊。雖然他從骨子裡瞧不起于闐國、疏勒國，但他忌憚班超、林曾及他們背後的大漢帝國。漢軍雖然暫時在西域遭遇全面失敗，但大漢從來後發制人。一旦惹惱了漢朝，僅河西七千漢軍便能輕鬆滅了他莎車國！
盯上莎車國的不僅是呼衍獗，早在陰曆三月末呼衍獗兵臨赤河城下時，漢使夫人紀蒿便悄然進入無屠城，密切地盯着莎車國一舉一動。班超給她全權，如果齊黎有反叛苗頭，紀蒿有權動用南道各國兵，以大漢于闐都尉林曾爲主將，開闢莎車國戰場，甚至她有權更換莎車國的國王！
紀蒿居無屠國，令齊黎一時不敢輕舉妄動。於是，西域戰局便呈現戲劇性變化，西域漢軍全線潰敗，但班超僅憑四千疏勒疲憊之師，便再一次將西域呼衍獗牢牢擋在赤河城下，也令呼衍獗再度蒙羞！
連續一個月攻城、圍城，赤河城巋然不動，聯軍卻死傷慘重，各部士氣低落，精神近乎崩潰。呼衍獗不得不撤圍，離赤河城十里下寨休整，以另尋戰機。雙方進入戰略相持階段，赤河城戰線漸漸穩定下來。
漢朝西域都護府被攻歿後，呼衍獗派人送來了勸降書，言西域漢軍失敗、都護陳睦和郭恂已經兵敗身亡，再做無謂抗爭城破時將草木無存！
這消息把班超嚇得不輕，他此時既未收到敦煌郡驛信，更未收到敵後斥侯們傳回的情報，他早有不祥預感，但還是不相信漢軍著名戰將、西域都護陳睦手握數千漢軍，竟然這麼快便會失敗。可僅僅相隔一天後，敵後斥侯便將情報隱秘送到了赤河前線，“烏壘城破，西域都護殉國！”
這消息如驚天春雷，瞬間將班超與衆將打懵了。淳于薊急命胡焰詳細探查消息真僞，胡焰麾下的斥侯很快證實了消息的可靠性。班超與漢使團衆將都悲痛欲絕，所有人心裡都有天塌下來的感覺。
這也是班超自進入西域後，遭受到的最嚴厲的一次打擊。他雙目噴火，含淚一一珍重地記下了龜茲、焉耆、尉黎三國的國王與衆將名字，並將他們一一記到《西域風土記》中！
現在，原就在黑名單中的焉耆國，再一次上了漢使團的死亡簿！
在這個最黑暗、最危險的時刻，班超沒有理會呼衍獗的勸降，他更沒有被擊倒，而是在赤河大營內組織了隆重的祭奠儀式，公祭灑血西域、爲國盡忠的西域都護與殉國將士。班超與衆將泣血銘誓：他日下焉耆，必剮其國王、屠其王城、掠其國民，必以焉耆人血祭奠都護英靈！！
全軍將士的血都在燃燒，淳于薊、吳英和黎弇三將分別代表漢使團、崑崙屯和疏勒軍，咬破食指，在陳睦和郭恂的牌位下，寫上了焉耆國的名字，並重重地劃上血紅色的死亡叉號！