李衛聽得身上寒毛一炸，自己主持江南臬政任上，不知拿了多少甘鳳池手下黨徒，此人竟能到北京來尋自己的晦氣。看那幾個夥計，也是一個個悍孔武一身錚勁，也都不像良善之輩。回頭看看，幾個軍校也從店後出來，李衛方略覺放心，和甘鳳池四目相對，良久才嘻地一笑，說道：“你大概喝賈士芳的馬尿喝得多了，要尋叫化子的事是麼？我並不認得你呀！”
“可我認得你！”甘鳳池冷笑道，“你在南通拿了我的徒弟胡世雄，連審都不審，也不申報朝廷，就那麼一刀宰了；還有羅鬆，你追逼拷打，尋問他營救胡世雄的主謀。你是不把我送進死牢決不罷休啊！你李衛是清官這我知道，可你爲什麼總和我過不去，我一沒犯王法，二沒挖了你祖墳，你幾次揚言要掏了我的‘賊窩子’，今兒既遇着了，我就想問問明白！”李衛目不轉睛地望着甘鳳池，半晌“噗”地一笑，“你說的都是有的。只是那是我的飯碗，有什麼法子？你追到這裡忒辛苦了的，要怎麼着，你說個章程！”
“我也不要你的命。”甘鳳池鐵青着臉，陰鬱地說道，“無法非禮的事甘鳳池從來不作。不過，汪景祺①汪景琪，見《雕弓天狼》第542頁注。是家父的結義兄弟，如今被朝廷拿了。是你押着他進京問罪的吧？我想見見，給他餞餞行，順便問問他的案子，我好到北京打點營救。李大人和我多年‘神交’，討這點面子，總不至於叫我太難堪吧？”李衛見湯藥已經煎好，那老婆子怔怔站着，似乎聽得入神，便親手接過藥碗，扳起小夥子肩頭，用羹匙撬開吐着白沫的嘴，一邊小心地灌藥，口中道：“我一點也不想讓你難堪。你的兄弟裡頭幫我做事的也大有人在，我也當着是我的兄弟。你的兄弟也是我的兄弟，咱們兩個論份兒也是兄弟嘍。既然都是兄弟，有話自然很好商量……”他口中絮絮叨叨，手中灌藥，從容不迫，聽得甘鳳池又好氣又好笑，一口截斷了說道：“我知道李大人諢號‘鬼不纏’，還有人叫‘您纏鬼’，不過我今兒沒工夫聽人嚼舌頭。我要見一見汪景祺，這個面子給不給？”
李衛灌完了藥，用手按按小夥子腦後和額頭，滿意地咂了咂嘴脣，直起身子，燈影下看去，他已經變得神氣莊重，對那老婆子道：“不妨事了——”又轉身對甘鳳池道：“我當然買你的面子，昔日小孟嘗，今世大郭解麼①孟嘗君，即田文，戰國時齊貴族，曾任齊魏相國。招亡人和有罪者，有食客三千人，以好客任俠聞名。
郭解，字翁伯，西漢任俠。收亡命之徒，無故殺人，私鑄貨幣。被漢武帝從河南徒關中後，仍結交豪強，被指叛逆，遭族誅。！不過，汪景祺實實不在這裡，已經另外押送北京。我李衛也是條漢子，跟你說明白，就是我押解，我也不敢違法讓你們見面，將來他綁赴西市，你想見見，送一席餞行酒，我是成全你的。”
“說得真好！”甘鳳池呵呵大笑，倏地又收了笑容，“我是久仰你的大名兒，頑皮無賴封疆大吏，所以多少有點不及。能不能容我放肆查看一下你帶的人犯？”
“這恐怕不成。”李衛仍舊一臉嬉笑，“這沙河也是王法管的，這羣兵卒是朝廷的。就算我李衛沒話，他們不肯答應，掃了你面子也不好。你一口一個知法守禮，這叫識時務，照我方纔的話，井水不犯河水，將來李衛倚重你的地方多着呢！何必把飯做夾生了？”
甘鳳池咬着牙，看着這位油鹽不進刀槍不入的無賴巡撫，向前跨了一步說道：“我要是硬要看一看呢？”
“給你兒子灌一口熱茶——看來我還得和甘大俠打打擂臺——”他又轉向甘鳳池，“我在這救人，你卻想害我？你可真稱得‘大俠’二字。人要是自輕自賤，那可真比這瘋狗病還難治！”說着對站在霍英身邊早已躍躍欲試的一羣戈什哈道：“你們不知道這位甘大俠？過了黃河，江南江北黑白兩道，上至督撫大老，下至綹窗子賊，提起這位甘英傑，沒有不倒履相迎刮目相看的。我李衛還要回江南作官辦事，不能不給足他面子，他只要不動武，你們不可孟浪拿人，聽明白了？”
這羣戈什哈從來沒見過這種場面，也從來沒聽過官場大員這種指令，個個面面相覷，參差不齊地答應一聲“是！”卻都不肯離開，目不轉睛地盯着甘鳳池。霍英暗中不言聲悄悄拔出綁腿中的匕首，冷不防“噌”地向甘鳳池面門擲了去，料是他正和李衛鬥口，這一刀即使要不了他的命，至少也要扎他個血流滿面。不想甘鳳池看也不看一眼，趁那匕首將到未到時，即速擡手，食指中指一夾，匕首已顫巍巍夾在手中！
“憑這點小伎倆想弄倒我甘某人？”甘鳳池冷笑一聲，把玩着那柄匕首，少許時間，便見那匕首被火鍛燒了一樣變得殷紅——團了團已被捏得核桃大小，攥在手裡，那鐵汁子冒着青煙，一滴滴墜落在潮溼的地下，發出“哧哧”的響聲。甘鳳池直到匕首在手中熔化完，掏出手帕揩了揩手，方輕鬆地笑道：“李大人，你們不要驚訝，我這點子手段並不是想在你跟前賣弄，石頭城八義兄弟，我這點本事只能擺到第六。我只是想告訴你，不要和我動干戈，我們玉帛相見，讓我見一見汪景祺，我擡腳就走人。”
樓前這一幕情景早已有人稟報了院後的允祥和範時繹，他們趕出來看時，正是霍英擲匕首時。範時繹原本要叫人拿甘鳳池，但見他如此本領，李衛又近在身邊，存了投鼠忌器的心，口張了幾張又咽下去。允祥在旁也是眉頭緊蹙，許久才道：“足下如此身手，出來爲朝廷效力不好？爲什麼要和賊匪勾連呢？”甘鳳池回頭看了看允祥，哼了一聲道：“盡忠盡義都是大道所在。我並不和朝廷作對，汪景祺是我的朋友，我想見見也算不得犯王法。”
“哪個有功夫與你磨牙！”李衛臉色倏地一變，大喝一聲，“給我拿下！”
“扎！”
霍英等十幾個戈什哈答應一聲，立刻從桌後撲了上來。甘鳳池的五個徒弟“嗖”地各人從腰間抽出一條軟鞭，站定了方位護住甘鳳池，霎時間滿屋都是黑霧一樣的鞭影。霍英見攻不進去，舉起一張桌子猛力砸了進去，只那鞭子舞得密不透風，噼裡啪啦幾聲碎響，方桌未到甘鳳池身邊已被鞭力切成無數碎木塊，紛紛落地！甘鳳池嘿然一笑，對李衛道：“大人，這是你逼我，你沒有賈道士的妖術，大約難逃我的手。對不起，只好請你留下作人質，請出汪先生，我們說幾句話，我自然撂開手。所有得罪處，回江南後我負荊請罪。”說着伸手便去攬抓李衛。忽然，他覺得一個人用手輕輕攔住了，雖然力道不強，但運足了力氣也擺脫不掉這隻手，定神看時，竟是那個老婆子抓住了自己的手臂！甘鳳池大吃一驚，向後退了一步，驚訝地打量着這位討吃乞丐似的老婆婆，顫聲問道：“你——你是什麼人？”
“我是他媽。”老婆子兩眼昏花，顫巍巍的聲氣，指着平倒在春凳上的兒子說道，“我兒子病成這樣，得指望這個太醫給看脈行方，你把他弄走了，我的兒怎麼辦？再者說，這個李大人也是我的恩人，我也不能袖手旁觀哪？”
甘鳳池上下審視着這個老太婆，穿一身靛青粗布衫，滾着一道藍花繡邊，青灰布褲腳下一雙小腳纏青裹腿。也就三寸許長，雖說不上藍縷，上下都是泥漿，毫不出眼的一個鄉間老婆婆，怎麼也想不到，這麼一個老女人竟有如許大的膂力，稍一拽，自己的手就伸不出去！甘鳳池方凝思間，老婆子又道：“瞧着我薄面，撂開手，等我兒子病好，你和李大人有什麼過節，你們自己去料理，好麼？”此刻，允祥範時繹，連李衛都看得目瞪口呆。甘鳳池知道遇了勁敵，暗自運足了氣，冷丁裡一個“通臂猿掏果”，“唿”地衝老婆子面門打去——只聽“砰”的一聲，那一拳着着實實打在老太婆鬢角上。甘鳳池只覺得好像打在一個生鐵鑄的鎮廟石上，右手中指頓時痛徹骨髓。他是武術大家，在江南石頭城八友中排名雖然第六，其實最愛闖蕩江湖，四處以武會友，名聲還在號稱生鐵佛的第一好手之上。這一拳志在必勝，運足了力氣，竟然一下子打折了自己一箇中指。這一驚非同小可，後退一步，對徒弟們說：“給我使勁用鞭子抽！”徒弟們見師父一拳打不倒這個老婆子，原已是驚呆了。聽師父一聲招呼，五條軟鞭墨龍似的，幾乎同時劈頭向老太婆抽去，齊聲叫道：“着！”
“甘鳳池也會以衆欺寡，好樣的！”
老婆子冷笑一聲說道，伶伶丁丁挪動了一下小腳，毫不出奇的步法，五條鞭子竟一齊落空。待第二鞭揚起，她突然縱身躍起，足有一人來高，就空中從容打個轉身，雙手一劃，五條鞭子竟被她捉到四條……輕輕落地，用手一抖一送，四個徒弟鞭子一齊脫手，噔噔後退幾步才站定馬樁。老婆子冷笑着，將四根鞭子總起來用手提拉，那鞭子如細絨敗絮紛紛斷開落下。老婆子不屑地哂道：“還敢無禮麼？”此刻前頭庭里老板夥計，後頭允祥範時繹霍英，還有十幾個軍校都已看得五神迷亂如對夢寐。饒李衛見多識廣，也呆坐在椅上瞠目不語。
甘鳳池面如死灰，他一直怔怔地在觀察老太婆的身手，除了那一縱，動作都毫無出奇之處，怎麼會兩個回合就打敗自己師徒六人？眼見再打只有更取羞辱，甘鳳池擺手命徒弟們住手，平捺了一下自己的心火，抱拳一拱說道：“領教，我甘鳳池認栽了！請教老太太尊姓大名，我再練三年，一定登門求教。”
“這也沒什麼好瞞你的。”老婆子俯身看了看小夥子，見小夥子已經睜開眼，放心地轉過身，對甘鳳池道，“我是端木子玉家的。”
“端木世家！”
甘鳳池身上一顫，武林中世傳“南皇甫北端木”耳聞已久，卻從來不在江湖中走動，也不曾遇到過，想不到偶然間在這個山野小店裡竟撞到一處！想着，不禁改容笑道：“原來是端木夫人，方纔的話失敬得很了。我也沒別的意思，只是汪景祺是家父結義兄弟。這義氣上，他如今身陷囹圄，想邀見一面，贈點盤纏。我也知道李大人是‘官中豪傑’，必定不介意鳳池魯莽。”老婆子笑道：“甘大俠我久仰了，古道熱腸令人欽敬。不過我可不敢當‘夫人’這兩個字。我只是端木家一個奶媽媽，因爲長得黑都叫我‘黑嬤嬤’。我在端木家伏侍主子三十年，放出來和老頭子開了個鏢局。這是我家少公子，因爲一點小事和老爺鬧彆扭，私自出門，途中沒有盤纏，又凍病了，被惡狗咬了一口。他吃我的長大，就奔了我。我這是護送少公子回山東去的，路上他犯病犯得這樣，虧得這位李大人救下，萬一有個三長兩短，黑嬤嬤怎麼見我的主母老爺呢？”說着連連給李衛蹲福，“我知道您老是貴人，好歹救下我家公子，您用着我時，水裡火裡只一句話，黑嬤嬤報答您的恩！”
“這不算什麼，我是討過七年飯的人，如今做了官，還長着個討飯人心。”李衛聽着他們的話，左右權衡，已是得了主意，恬然一笑說道：“甘大俠，叫化子不打誑語，汪景祺真的不在這裡。就是在這裡，他是未審的欽犯，別說是見外人，就我也不能隨便和他說話。像你這樣，是在江南稱雄慣了，這京師御輦之下，不同石頭城啊！我將來還要回南京，有許多倚重你處，我們不要爲這事生分了。留作將來見面辦事地步，成麼？”說罷一揖到地。範時繹見李衛對甘鳳池如此謙遜誠摯禮敬有加，又見允祥含笑一語不發站在身邊，心中暗自詫異。剛要說話，允祥悄悄拽了一下他衣袖，便沒言語。
甘鳳池起初以爲李衛挖苦自己，臉漲得通紅，聽到後來，方知李衛一片心地要結納自己，喟然一嘆道：“甘某縱橫江南二十年，今日一會，方知天外有天，人外有人。往後端木家人遇我門徒，只須通報一聲，自該退避三舍。李大人義氣，甘某也不敢忘——再會了！”他抱拳一拱，曾靜和他的徒弟們隨後，腳步雜沓出店，消失在黑暗之中。