順天府貢院坐落北京西南隅，自前明以來歷爲朝廷掄才大典最要之地，迭經修葺，其規制比之六部衙門還要壯觀宏偉。徑深一百六十丈，外邊一道牆高足丈四，堞雉上栽滿了密密的酸棗樹，名爲“棘城”。沿正道而入，左中右三座牌坊，左坊石匾上寫“虞門”，右邊叫“周俊”，中間一座大坊，龍鳳石雕圍邊兒的大匾上書斗大四個水金瀝粉字，卻是“天下文明”。楊名時的八人綠呢大官轎就在此穩穩落下。他哈着腰出來看時，只見尚自寒星滿天斗柄倒旋，知道剛過四更天，料是張廷璐還沒有到，便徐步向龍門走去。
陽春三月，白天很暖的了，這樣的凌晨仍舊氣寒潦凜，星光下棘城上的圍棘密密叢叢，好似在古城上邊鑲了一層微褐色的霧。牆下那片桃林也失去白日明豔嬌媚的風姿，昏昏暗暗地在微風中搖動着枝椏，傳過一陣濃烈的清香，在這凌晨給人一種恬適和清冽的感覺。踅過石坊，便見甬道兩邊各設着一座三楹小廳，楊名時是過來人，知道這就是所謂的“議察廳”，名兒雖說尚算雅，但所有應試舉人都必須在這廳裡解衣寬帶，敞懷露腚地讓貢院衙役檢查，以防夾帶贓私——最是叫孝廉們掃盡顏面的一個去處。楊名時不禁皺了皺眉頭，因見廳前都懸着西瓜燈，窗紙光明，想是已經有人起來辦差，剛要過去，便聽有人喝道：
“應試舉人到墉城外頭等着！”
“是我。”楊名時不緊不慢說道，一邊說一邊往前走。
“憑你是誰，不能過來，前頭就是龍門！”那個差役不耐煩地說着走過來，剛要喝斥，看清了楊名時，忙打千兒道：“是楊大人，您早！小的還當是舉子們等不得，自己闖進來了呢！”楊名時一邊向議察廳走，笑道：“我早，你們也早麼！這早晚議察廳就到差了？那屋裡都在做什麼？”差役笑得兩眼眯成一條縫，回道：“東屋是張大主考來了，張中堂在那屋設酒送廷璐大人進闈，西屋是我們兄弟們扎紙人兒，圖個清靜。”
楊名時站住了腳想了想，張氏兄弟說話，自己攪進去不好，便踅過西廳，果見幾個衙役在燈下扎紙人兒——一青一紅兩個鬼裝打扮的紙人，裡頭揎草，外頭糊紙，紙上寫着斗大一“恩”一“怨”兩字。楊名時不禁笑道：“我入闈時就聽說考場設有‘恩怨’二鬼，原想不過虛說浮言，想不到真的扎有原身！我過去怎麼沒見過呀？”幾個衙役不防他進來，忙丟下手中活計，一齊過來打下千兒。一個老衙役笑道：“這是科科考場都有的，供在西望樓上，並不叫舉子們見，只傳告他們知道，也是勸他們平日多行善事的意思。”楊名時含笑點頭，掇一把椅子坐下，一邊看他們扎鬼，一邊詢問些考場舊規舊例，耳中聽着雞叫三遍，估着張廷玉已經離去，方起身出廳來，恰見張廷璐送張廷玉出來，便不言聲站在燈影下。
“爲兄該進大內見皇上了，”張廷玉一邊下階，口中說道，“千叮嚀萬囑咐，只是一句話，要秉公。聖上如今刷新吏治，最看重這個，正想抓個出尖兒的舞弊貪墨官員作法。咱們家風講究一個廉字，你少惹是非，於老爺子臉上體面有光，我在裡頭說話辦事也踏實——喲！這不是楊松韻麼？你幾時來的？”說着便嗔下人“怎麼不稟我知道！你們這辦的什麼差使？”楊名時忙搶上前去，雙手一揖說道：“不干他們的事。中堂兩兄弟說話，晚生自當迴避的。”
張廷玉微一點頭，說道：“那邊舉子們已等不得，都要過龍門這邊了。這是你們貢院重地，一拜過孔子，連下官也來不得，各自珍重吧！”說着將手一招，暗地裡飛快擡出一乘竹絲軟轎，張廷玉舉手一揖，忙忙上轎去了。張廷璐剛吃了酒，燈影下看去似乎有點神情恍惚，使勁晃了一下頭，笑道：“鬆韻大人，咱們進去吧。”這時後頭已一片燈籠，舉人們人手一盞，煌煌遊動着涌向議察廳。楊名時在龍門口回頭望時，頭一個報名驗檢的卻認識，叫曹文治，第二個就是在貢院街伯倫樓上吃酒說笑的劉墨林，不禁莞爾一笑。他觸手袖中，卻摸到了自己買的考題，心中又是一動。眼見張廷璐已進了貢院龍門，忙跟了上來，早見先已入內等候的十八房考官，還有禮部從各衙抽來辦差的監試廳筆帖式、彌封、受卷、供給、對讀、謄錄五所長官和吏員足有二百餘人都鵠立在至公堂側。衆人見兩位主考聯袂而入，“唿”地黑鴉跪下一片齊聲道：“給張太老師、楊太老師請安！”
“勞乏衆位了。”張廷璐看看東方的啓明星，清晨的涼風習習吹來，他覺得心裡爽快了不少，含笑說道：“請起吧！”
於是衆人紛紛起身。張廷璐與楊名時兩人注目會意，一前一後走向至公堂，向“大成至聖先師孔子”牌位恭行三跪九叩大禮，下頭人衆依位份高低排班隨禮。張廷璐進香盟誓，“爲國家社稷秉公取士，不徇私情，不受請託，不納賄賂——有負此心，神明共殛”——這都是幾百年一成不變的老套了，人人耳熟能詳，也不足爲奇。兩位主考退下，接着便是貢院執事人役忙活，祭文昌帝君、拜奎裡、請關聖帝君……各色甚雜也不及細述。張廷璐是作過兩任這差事的了，司空見慣，楊名時卻見不得這些雜七雜八的搗鬼弄神，看得滿心都是不自在，因叫過燕喜堂執事官問道：“這裡是廟會麼？這亂紛紛都是神，是做什麼的？是孔聖人大，還是他們大？”
“楊大人！”燕喜堂官見他臉色不善，忙跪了道，“這都是上輩看貢院的傳下來的規矩。歷來考場最怕傳瘟疫，這些個神是專門請來護貢院聖地的……”楊名時聽了一哂，說道：“這裡現供着文宣王牌位，又是國家敕封禁地，用得着這些個？聽我發落——來！”
“在！”
“把那個‘恩怨’二鬼給我拖上來！”
“扎……”
幾個衙役張惶地對望一眼，顫着聲答應一聲，仰臉看着這個秀氣剛毅的年輕副主考，見他一臉不容置疑的神氣，只好下去拖“鬼”。張廷璐對這些事一向無可無不可，他一門心思想着三阿哥弘時特意請他關照的幾個人，又怕被這個愣頭青副主考察覺，正忡怔間，楊名時突然來這麼一套，不禁一愣，看十八房考官時，也都面面相覷。衆人正沒做理會處，幾個衙役已將那兩個紙紮草人——一個富態溫柔滿面笑容，一個青面獠牙獰惡可怖——即‘恩怨’二鬼架到至公堂上。楊名時“啪”地一拍響木，頓時勃然作色，步下公案，繞着二鬼踱了兩步，眼風卻掃向十八房考官。那些考官哪個是心裡沒“鬼”的？見這寒凜凜帶着煞氣的目光掃過來，人人心頭突突直跳，卻聽楊名時冷笑一聲道：“這樣的魑魅魍魎居然也能在此作耗！‘恩’，誰不曾受過？‘怨’何人不曾有過？遲不報早不報，偏偏要此時報？在哪件事上報不得，偏偏要在國家掄才大典上逞施淫威？本人自束髮受教即讀聖賢之書，怪力亂神子所不語，之外存而不論，大道之所在，豈容邪鬼猖獗？”他輕蔑地盯了一眼兩個紙鬼，冷冷吩咐道：“拖下去打碎了！”
幾個衙役慌亂地答應一聲，拖着紙鬼就往下走。貢院常駐的執事卻最信這個，忙上來打千兒道：“大人……這使不得，要……要……”他看着楊名時陰冷的面孔，下頭的話竟沒說出來。
“要什麼？”
“要……報應！”
楊名時突然仰天大笑，“焉有此情，豈有此理？敲碎它，當堂一火焚之！我看我是怎樣個報應？要爲此而傳瘟疫，我一身當之！”於是衆人不再猶豫，須臾之間已將那二鬼打成一堆碎紙亂草，焰騰騰燃着了。張廷璐心裡也是有鬼的，三阿哥密傳了考題，叫他照應四個人，他自己也夾帶了五六個，爲此收銀七千餘兩，被這個楊名時折騰得心裡七上八下。此刻回過神來，張廷璐又覺得楊名時這人盛氣凌人，在至公堂做作這麼一番，連個商量都沒有，全不把自己這個正主考放在眼裡。思量着“恩怨鬼”已成灰燼。張廷璐突然大聲吩咐：“開龍門！”
“開龍門！”
燕喜堂官一聲高呼，盤龍華表中間兩扇朱漆銅釘大門呀呀洞開，舉人們按喝名次序一手提籃一手秉燭魚貫而入，由七十區號板棚監考胥吏導引對號入棚，肅然端坐等着髮捲。但見幾十排瓦頂板房、每人一間，每間三尺餘闊，沿門各有一桌，上設筆架，研墨用水等物，此時真如羣蜂入巢，孔孔露頭伸足，卻是鴉雀無聲，一派緊張肅穆。這邊張廷璐將手一讓，二人至銅盆裡盥洗了手，同時向金盤中供着的御封試題深深一躬，張廷璐親手拆了，略一看便遞給楊名時，楊名時接過一看，上頭頭場試題赫然端正寫着：
利者，義之和也。楊名時身上陡地寒毛一炸，心立刻狂跳不止，眼睛上下審量張廷璐，移時方回過神來。待承題吏員捧着題出去，楊名時強耐着心頭的激憤，輕聲道：“張大人！”
“唔？”
“那兩場試題呢？”
“嗯，不忙，考一場拆一題。”張廷璐仰在椅上，長長透了一口氣，說道，“你不知道貢院這些人，油鍋裡也要撈錢的，這時候一取出來就走漏出去了。”
楊名時也鬆了一口氣，看樣子考題泄露與這位大主考不相干了，也許只是碰巧被賣考題的猜中一題，貿然聲張，亂了考場倒是自己有罪了。想着，楊名時便笑道：“你是正主考，只管在這坐纛兒，監臨各房試官和考場事務的差使是我的，我出去看看。”說畢便辭出來，一路思量，只是犯狐疑。