“端木家還會接鏢？老爺子封刀三十年了？”常掌櫃的大笑道，“你真會嚇唬人！——聽說你們妮子暗器好準頭，我挺着肚子硬挨，三鏢打倒我，咱們橋走橋，路走路！”英英早已掏出那盒圍棋子兒，相了相，覺得太遠，沒有把握地看看溫家的。嫣紅卻手裡暗釦着彈弓和鐵丸，溫家的一摸髮髻，取出一個紙包，裡邊是一疊打磨得雪亮的蟬翼鐵鏢，口中道：“你不信我們是端木爺的門下，送你個信兒就明白了！”手中那鏢輕輕一捻，倏然間蜻蜓一樣直飛高天——卻只盤旋着舞動，乘常掌櫃的凝神看天，低聲道：“打！”嫣紅一彈弓便將鐵丸****出去，那英英也是奮力一擲，一把黑棋子兒衝胸打向常掌櫃的。常掌櫃的一心防着空中旋飛不定的蟬翼鏢，肚皮胸前早着了五六下，卻連個青包也沒有鼓起。他外家硬功如此之好，衆人無不駭然。說話間那蟬翼鏢已又飛到常掌櫃的眼前，他伸手想捉，見那鏢旋轉得太快，蝴蝶般上下飄忽不定，往回縮時，左手拇指已被搪了一下，略一怔間眉頭又被碰了一下，頓時滲出血來，眼見那鏢旋力仍強，竟像長了眼一樣粘追着自己，嚇得連縱帶跳滾到一旁，直到飛鏢落地，才驚怔着爬起身來。
溫家的又取出一片蟬翼鏢，冷笑道：“你信不信這獨門暗器？再給你來一枚？”常掌櫃的拱手道：“既是端木老爺的鏢，我們不要了。車上那個小白臉跟我兄弟們有仇，你留下自己走路！”溫家的道：“你說得真美，這是我家鏢主！”
“常哥，”那個黃水怪的弟子見常掌櫃的遲疑，忙湊到跟前說道：“不信別人，還不信我鐵頭蛟的？那個小白臉真的值五十萬兩銀子！我們黃哥要不是想獨吞，早得手了，您連一文也摸不着！這幾個婆娘腕子再硬，也挺不住我們四十幾個好手圍攻，過了這個村，可再沒這個店了！”溫家的叫道：“姓常的，你是山東龜頂寨的黑無常吧？前年八月十五沒去給端木老爺子賀節？爲一個鏢，要得罪遍綠林麼？黃水怪是雜牌水鬼，你要跟他賣命？”
黑無常低頭想了想，五十萬兩銀子對他的誘惑實在太大了。他黑沉着臉再不言語，將手一揮，說道：“上！殺光滅淨心裡清淨！”土匪們噢噢呼叫着又衝上來。邢家兄弟前頭護着弘曆，溫家的三人飛彈打鏢且戰且退，一時誰也奈何不了誰。正急切間，前邊屯子裡鑼聲大作，狗叫人嚷，誰也聽不清有多少人，喊的什麼話，劉統勳以爲又來大股土匪，一眼瞧見大路北坡有座土地廟，忙大聲喝命：“都退到土地廟去！”
這是一座不大的廟宇，新建不久，只正中一殿，塑着土地公婆二人，柱子上的泥漆摸着尚未完全乾燥。院落中間東西兩株大榆樹分居了正廟門前兩廂。也許正因此地樹木稀少，人們才特選了這裡建廟。周圍磚牆也都砌起不久，一切都十分簡陋草率。衆人一擁而入，立刻將弘曆擁進正殿，邢家兄弟守了殿門，溫家的和嫣紅英英守在榆樹下，三人六目盯着大門和院牆。喘息未定，外頭便聽一片嘈亂的叫嚷聲，刀器碰撞聲。溫家的一躍上房，大喜說道：“四爺，這裡鄉民忠義，和土匪動上手了！”
原來王杏兒逃回村去，氣喘吁吁把外頭的事一長一短告訴了母親。那女人一聽裡頭有救援過自己的恩人，操起鐵鍋出門邊敲邊大喊大叫：“外頭人①外頭人：即男人。——原注們聽着，在南京送我們回來的那位爺叫土匪圍在屯外了，那些鱉王八們只有二十來個，都出去打啊！誰不去是窯子①窯子：即妓院。——原注裡養的了！”其時剛過正午，在家歇晌的男人也有百十人，聽受難的是恩人，土匪又不多，立時篩鑼打盆地叫喊聚集起來，手裡舉着又把鐵鍬、斧頭、鐮刀、鎬鋤钁銑，還有的拿着大棍，吆喝着互相壯着膽蜂擁出村。見一羣土匪正要攻土地廟，雙方立時混戰成一團，土匪們單打獨鬥原是些好手，無奈這些莊稼漢人多心齊，教師①教師即武功教頭。——原注不如冒失，倉猝之間竟被打了個手忙腳亂，四散奔逃。那黑無常又踢又打又罵纔將人衆穩住。亂間王老五乘人不備，抽出扁擔便追，卻迎頭碰上跑過來的鐵嘴蛟，被王老五一扁擔打得就地磨了幾個旋兒，一屁股坐了地下發昏。
此時弘曆已經出了土地廟觀戰，見鄉民們雖勇，一來沒有領頭的，二來沒有軍事經驗，知道只要匪衆略加整頓，殺回來後果不堪設想，思量着大聲喝命：“邢建業，你們四個上，不要叫他們喘氣，一個活的也不要逃掉！”
“扎！”
四兄弟叉手答應一戶，立刻領頭殺了過去。那羣土匪喘息未定，鄉民們又嗷嗷叫着衝過來，心慌意亂間已被砍翻五六個，其餘的一轟而散，漫莊稼地四散奔逃。劉統勳在旁在大喝一聲：“鄉親們，不能留後患！拿賊呀，我們主子說了，拿住一個賞十畝地！”鄉民們興奮得大發鼓譟，立刻分頭衝進青紗帳裡窮追，邢家兄弟只盯死了黑無常，膏藥似的粘着，跑到哪裡追到哪裡，那黑無常一個不留神竟掉進了井裡！其餘土匪雖然悍勇，無奈喪了鬥志，地形也不熟，不到半個時辰，皆都束手就擒，倒是捱了王老五一扁擔的鐵嘴蛟見機得早，不知什麼時候溜得無影無蹤。也虧了弘曆，臨時安排，就將土地廟作了監房，挑出三十名精壯鄉民隨邢建義輪流看守，撫卹受傷百姓，按每畝七兩銀子官價發放賞銀，忙得連熱暑也忘記了，直到天黑纔算諸事妥帖，此時滑縣縣令程榮青已帶着衙役們趕來。鄉民們放翻了兩頭豬，五六隻羊，買酒設筵，就在王老五家大院熱鬧。弘曆、劉統勳、程榮青坐了首桌，王老五一家和秦鳳梧相陪，與衆人頻頻舉杯相賀。酒酣耳熱間，鄉民們手之舞之足之蹈之地描繪日間情景，無不滿面紅光酲然欲醉，直到起更時分方纔各自歸家。
程榮青卻一直惴惴不安，見人散了，一邊隨弘曆進堂房，口中請罪道：“田制臺憲諭早已過來了，奴才沿官道佈置了一下，太草率荒唐。王爺在奴才境裡出這樣的事，真是辯無可辯，奴才這裡專聽爺的發落。”說着便跪了。
“這是外省流寇，”弘曆說道，“再說你也不知道我走這條道兒。”見王氏送上熱毛巾，杏兒端着熱水進來，弘曆將腳泡在盆子裡，用熱毛巾揩着臉，一邊思量一邊說道：“這次賊人突發襲擊，這個屯叫——叫槐樹屯的吧——槐樹屯鄉民義勇兼備，奮起殺敵，匪衆才得全軍覆沒，這都是貴縣平時教化有方導民有術。因此，功勞還是你的。”因見杏兒跪上來替自己搓洗腿腳，弘曆誇了一句“好伶俐丫頭！”又道：“你就按這個宗旨處理這個案子，申報田文鏡，至於我，提也不要提。”
“這個——奴才怎敢貪天之功——”
“就這麼說。”
弘曆站起身來，趿着鞋適意地擺了幾下雙臂，又道：“所有人犯，明天一早你親自押送回縣。嚴加鞫審！”說着踱出院外，輕輕揮着扇子遙望天上星河，衆人只好亦步亦趨地跟着。
“四爺，”劉統勳說道：“爲首的那個黑無常，我們該帶走。”
“唔？”弘曆仰着臉，星光暗淡，看不清他什麼臉色，卻只沉吟不語。秦鳳梧十分機警的人，已猜到劉統勳話中之意，因道：“這夥子匪賊，苦苦窮追四爺，必定有所指使。再說，由您親自處置，也解恨些。”他沒說完，弘曆已經領悟，點頭道：“此仇豈能不雪？就是這樣，貴縣報上去一個‘匪首諢號黑無常者，爲鄉民誅殺’，也就是了。”
程榮青這才明白這位王爺的心思：不想張揚自己遇難的事。這樣一來，匪首被殺，匪衆全殲，一古腦兒都成了縣裡功勞。這真是天上掉下來的餡餅；他心裡不由一陣狂喜，見弘曆擺手命退，諾諾連聲帶着衙役退了下去。弘曆便命邢建業，“把那個黑無常帶到這裡來！”說完踅回了上房。因見王老五一家五口都垂手侍立着，便笑道：“彼此知道身分了，就有這許多形跡。你們是主人，我們是客，這就擺平。”
“不是這意思，”王氏斂衽福了兩福，說道：“您不但救了我們一家，槐樹屯一半的人都是爺從舍粥棚提攜到這地步的。您就不是貴人，還是我們恩人呢！”杏兒便端上一盤削好了的甜瓜，小聲道：“井裡湃過的，請爺趁涼用！”
弘曆拿起一塊咬了一口，沁涼香甜，不禁高興地撫着她的髮辮笑道：“好丫頭，可惜你娘太疼你，不然跟了我北京去，幾年就出息了！”王氏忙道：“死鬼那是把孩子往火坑裡送，爺這樣的好人家，我們巴都巴望不上呢！——癡妮子，爺收留你去北京享福，還不趕緊磕頭！”杏兒早已俯下身子，就磕了不計其數的頭，起身將弘曆換下的衣裳便拿了去。一時見邢建業帶着垂頭喪氣的黑無常進來，王家的人才退了出去。
“黑無常，”劉統勳見弘曆給自己使眼色，便自坐了，沉着臉問道：“你知道自己犯的什麼罪麼？”
“知道，”黑無常梗着脖子道，“殺頭的罪。走黑道那日我就預備着這一天了。呸，他奶奶的，過二十年——”
“又是一條好漢。對吧？”劉統勳道，“可惜的是不止殺頭而已。你不是殺人越貨，是謀害！且謀害的是當今萬歲駕前皇子四阿哥，寶親王爺！你掂量掂量，逃得掉這一剮麼？”
黑無常睜大了眼，愕然打量着弘曆。只見弘曆穿着月白寧綢長衫蹺足而坐，腰間繫一條明黃臥龍帶，綴着漢玉墜麝香袋，手裡一把素紙湘妃扇不緊不慢地搖着，將一根油光水滑的辮子輕搭在肩頭，面白如月目如漆星，看着自己輕輕點頭，清華神韻中帶着威氣，一副龍子鳳孫派頭。黑無常怔了半晌，說道：“就是皇上，我已經做出來了，也是沒辦法的事。我認命！”弘曆冷丁地在旁插問了一句：“黑無常，聽說你是出了名兒的採花賊？”黑無常急得眼瞪得銅鈴一樣，大叫：“你聽誰說的？叫那兔崽子站出來！殺官的事我有，劫鹽船的事我也有，就是不糟蹋女人！這是黑道上有名頭兒的，不然我也不敢去吃端木家的筵席！起小我爹就掰着嘴教我，做強人是天作孽，弄女人是自作孽。我們黑道也有黑道的規矩道理。你只管查，查到一起，剁碎了我喂狗！”
“盜亦有道，這是莊子的話。嗯——夫妄意室中之藏者，聖也；入前，勇也；出後，義也；分均，仁也……”弘曆喃喃誦唸幾句，只一笑又斂住了，“其實殺頭、凌遲、碎剁，都不是最酷之刑。昔日魏忠賢當國，動輒活剝人皮——延清，你看他如何炮製？”劉統勳一邊尋思着弘曆用意，搖頭道：“明朝有剝皮之刑，都是把人殺死再從容剝皮、揎草、風乾。”秦鳳梧道：“魏剝人皮是活剝。用熱瀝青澆灌全身，再用冷水激硬，一塊一塊剝下——皮剝了，人還要活十二個時辰呢！”
三個人有意渲染酷刑，連在裡屋的嫣紅姐妹都聽得心驚肉跳，大熱天兒一個勁打寒顫，黑無常也蒼白了臉，低着頭，兩腿不由自主籟籟發抖，只是不言語。
“你不肯‘自作孽’，還算善根不斷。”弘曆冷冷盯着已被打下氣焰的黑無常，“我佛作則行道以慈悲爲懷。世有不可救之心無不可救之人。我取你不採花這一條，可以爲你開一線生路。王臣匪賊其實只一念之差。你在盛年，又有一身本領，我亦很惜你，你不可自誤！”這番話又威嚴又夾着溫馨，既說天理又沿及人情世道，劉統勳手裡不知斷過多少案子審過多少人犯，老官熟牘稔知人性法律，也由不得佩服得五體投地。黑無常已自料無生理，想不到弘曆竟說得如此有情有義，崩角叩頭說道：“老爺這麼說，黑無常但凡是個人，還能不知恩，不感情的麼？小的爲匪，也是叫業主給逼的了。康熙四十五年山東豐收，東家八月十五奪佃，打死我兄弟賣了我侄女，我一怒之下就——燒了汪家寨，投奔龜頂山寨，當了三年小嘍羅熬了個二等頭目，就因爲前頭寨主王倫採花劫嫖婦女，我們翻臉火併，殺了他衆人才推我坐了頭把交椅……”他說着，觸動往年傷情事，禁不住五內俱沸，伏地號啕痛哭。衆人被他的破鑼嗓子號得無不悽惶。
“那龜頂峰離這裡往返七百餘里，又是太平世道。”劉統勳柔聲問道，“你怎麼敢犯渾到河南劫票？你也忒大膽的了。”說完偷看一眼弘曆。黑無常拭淚道：“那個跑了的鐵嘴蛟，他爹在世和我是把兄弟。五天頭裡上跟我說，有一路鏢，肥得很，帶的銀子有十幾萬不說，鏢主的仇人肯出五十萬銀子買他的人頭。各路人馬都調到南北官道上等吃塊肥肉，誰劫下來分三十萬，其餘黑道朋友分二十萬。總是我鬼迷心竅，帶着弟兄們就下山了……”
“誰——誰出五十萬？”
“回老爺，不知道。”
“嗯？！”
“真的！”黑無常擡起頭來，急急分辯道，“鐵嘴蛟說他也不知道。只說主人來頭大極。各路都由一個道士主持，還有一個滿口京腔，嘴上沒長鬍子的老公兒，叫潘世貴，是京裡哪個貴人府裡開革的。我們這一股把守延津，限期今晚趕到。別的我真的說不上來了。”
弘曆聽得心旌搖動，已經斷然肯定了自己原來的猜想，他想不到平日溫文爾雅，揖讓謙遜的三哥居然下得這樣的辣手，而且不惜動用江湖匪盜沿途設卡，必欲置自己於死地而後已！思量着，已有了主意，突兀一句對黑無常道：“你沒有騙我，我也不騙你。我可以赦了你。你想走也可以，想留也成。”
黑無常瞪大了眼。
“我替你想，留在我這裡好。”弘曆臉上毫無表情，“因爲你罪案未消，官府照舊要拿你。你的匪衆已全數擒獲，回山寨也做不成勾當。你自己怎麼想？”“我願隨爺左右執鞭墜鐙！”黑無常毫不猶豫地說道，“不是情極無奈，這年頭誰還往黑道上鑽？”弘曆點頭微笑，指着秦鳳梧道：“他也是犯了罪，我赦免收留下來的。看來我還有點功德，你先前殺官劫路，這個罪名兒了不得，要分兩步棋兒走。先到密雲我的莊子上當個副管家，過兩年事情息了，換個名字補到營裡，幾仗打下來掙個將軍副將的，也不是什麼稀罕事。這麼着可成？”他輕描淡寫，爲黑無常勾勒了後半世的如花似錦前程。黑無常全身的血幾乎都涌到了臉上，心怦怦急跳，幾乎要暈過去了，半晌才搗蒜價磕頭，只是喃喃一句：“爺是我的再生父母……”
“我從來奉旨欽差，都是微服來微服去——人家太熟悉我的脾性了。”弘曆盯着燭影嘆道，“就是秦鳳梧講的，千金之子坐不垂堂，知命者不立乎險牆之下，告訴程榮青，明兒我和他同路走，通知李紱派人接我，我要風風光光進北京城！”