衛長嬴聽出玄機，不由坐直了身子，道：“可是有什麼不對？”
端木芯淼深深吸了口氣，微微顫抖着聲音道：“在皮膚上做出黑痣來，這法子我也會！”
“當真？！”衛長嬴吃了一驚，急速思索了一下，隨即掩口道，“若是如此……那當年……是曹家堡刻意隱瞞了季固！”
但很快她又反對了這個看法，“不對！若是曹家堡想隱瞞季固，而季固卻不同意的話，又何必在屍體上做出證明身份的黑痣？這種秘術何其隱蔽，連我都是頭一次聽聞，曹家堡那些人，本是僱農出身，爲求一線生機才建了曹家堡這地方。想來見聞總不可能廣闊到這地步罷？而且這樣的秘術，用到的地方並不多，季固不見得會輕易泄露出去。”
端木芯淼正要說話，衛長嬴卻又想開了，“是了……之前沈由乙說，當初季固一行人才被流放時，廢后錢氏尚居鳳位，曾經囑咐咱們沈家照看他們一點。然而鄧貴妃卻也買通了沈氏裡的一部分族人，對他們進行打壓與折磨——難道是因爲曾在這些被鄧貴妃收買的沈氏族人裡吃過虧，所以季固得知沈家人受我祖母託付去尋找他時，不敢相信？他惟恐是鄧貴妃收買了人想趕盡殺絕，索性弄一具屍體出來假冒自己，以便脫身？”
“三嫂子！”衛長嬴這麼一番峰迴路轉、繞來繞去的推斷，讓端木芯淼本來很激動的心情，到此刻也化爲一嘆，很是無語的看着她，道，“那您到底怎麼個認爲法？”
衛長嬴乾咳了一聲，道：“照你這麼說的話，興許季固真的尚在人間，這樣可就太好了……當然，要你看了那具屍體才能肯定。”
端木芯淼沉默了一下，道：“我倒不在乎跑去開次棺，橫豎這幾日各樣邋遢的病人都見得多了。何況我師父就這麼一個心願，我想方設法也得給他辦好了才成。只是嫂子你想過沒有？十幾年前，沈家人去曹家堡驗屍時，那屍體還能辨認幾分，但現在又是十幾年過去了，屍體……咱們這是去驗骨還是驗屍？”
“……”西涼氣候再幹燥，幾十年的屍體，如今只剩一具空骨架子的可能還真不小，衛長嬴頓了一下，道，“那只有向曹家堡問個清楚了！不管怎麼樣，當初季固已死的消息既然是他們給出來的，如今橫豎是要繼續找他們的。”
說是這麼說，曹家堡那地勢，就算是“棘籬”傾巢出動去攻打，不把人命填齊了山崖，也休想強攻得進去。
所以要曹家堡把幾十年前的事情交代清楚，已經不是兩個婦道人家能夠辦得到的了。必須通過官府、動用沈氏之力，甚至一個不好，就要動到刀槍……衛長嬴思索之下，決定先向刺史問計——怎麼說也是本地父母官，總比她一個到西涼不幾日的女流之輩瞭解情況吧！
……新任西涼刺史沈東來客客氣氣的送走黃氏，轉身跟衙門裡交代了幾句，就撩起袍角，快步走向州衙後門。
匆匆忙忙的趕回家中，沈東來不及坐下，就擦着汗，跟父親沈薰一五一十的說了黃氏轉述的衛長嬴的託付：“……孩兒想着那曹家堡何等的易守難攻，何況那兒上上下下地勢都複雜得緊。要藏一個人，有什麼難的？侄婦現在一句話說得輕巧，道要向曹家堡把那季固的生死問個清楚，但真正盤問起來，哪裡這樣容易？孩兒上任至今不幾日，侄婦突如其來的提出這樣的要求，實在是爲難人！”
沈薰聽了，恨鐵不成鋼的罵道：“不爭氣的東西！區區一個堡就難住了你？”
沈東來苦着臉道：“父親先莫罵孩兒，孩兒如何不知道這是孩兒上任以來，侄婦頭一次請託到頭上來。還是她跟前最得力的黃氏過來說的，照理說什麼也要給她辦好。但偏偏是曹家堡……”
“你還真拿曹家堡當成龍潭虎穴碰不得了？”沈薰嘿然道，“早就叫你不要總把心思放在拈花惹草上，得空好歹也對正經事情上一上心，你偏偏不聽！區區一個堡壘而已，若非那地方山窮水惡的，搶過來用途也不大，再加上歷任堡主都乖巧得緊，你道我沈氏會留下它？！”
他傲然道，“在這西涼，聖旨尚且不如咱們沈氏閥主一語來得管用！曹家堡，那算什麼？苟延殘喘於荒山野嶺之中的一窩流民罷了！你一個沈家子弟，居然會畏懼起他們來！你上任以來這些日子，到底有沒有留意過衙門裡的事情、與你這州官之責！”
沈東來聽出機會，頓時精神一振，也不管父親怎麼責罵自己了，徑自追問道：“怎麼曹家堡……有什麼破綻？”
“廢話！”沈薰也知道這個次子不是什麼有城府有雄心的人——不過他其他兩個兒子即使比沈薰強些也有限，是以沈薰纔會對閥主一脈非常的親熱，橫豎他兒子孫子都不是那等能夠支撐起一個家族的料，還不如跟着正值壯年的閥主，給兒孫攢些富貴來的可靠。
所以罵了一番之後也只能嘆了口氣，給沈東來說明情況：“曹家堡易守難攻，上頭又有山田與山泉，確實能夠自給自足。但你莫非不知道，有一樣東西，可不是荒山野嶺的都能夠出的！卻又是無人能離之物？！”
見話說到這份上，沈東來還是一臉茫然，沈薰搖了搖頭，死了含蓄提點他的這條心，直接把話說明了：“是食鹽！曹家堡中共計三千上下人手，每日所用食鹽數量何其龐大？他們又不敢接受隨便什麼人上去，向來就是打發專人下山採買……從幾十年前，曹家堡規模初成起，他們的每次採買與採買的數量，向來，就是捏在了咱們沈家手裡！”
沈東來驚訝道：“啊？”
“啊什麼啊！”看着兒子呆頭呆腦的樣子沈薰一肚子的氣，擡手就給了他一下，復恨恨的道，“你道咱們沈家人個個都似你這樣愚蠢？你道我沈氏興盛數百年是僥倖？！若不是從幾十年前就扣住了曹家堡這條命脈，你以爲曹家堡三千堡民，又佔據了那樣絕好的地勢，會乖巧聽話幾十年？一個堡主知趣也還罷了，歷任堡主都識趣得緊，你當這是因爲曹家堡的風水這樣好，以至於出來的堡主個個知書達理謙遜溫良？！”
重重哼了一聲，“西涼有一條私下裡的規矩，向曹家堡出售的食鹽，永遠只能掐着三千人用的份額，再少上一成賣給他們、而且最多隻能賣半年的份！縱然他們私下在別處也動一動手腳，但咱們西涼並不是什麼商賈興盛之地，販運過來的私鹽並不多，這些私鹽販子也知道咱們沈家的規矩，並不敢賣給他們！縱然幾十年，諒他們也攢不出太多用量！這是早先族裡就做好的手腳，便是爲了有朝一日，這曹家堡不識擡舉了，咱們才懶得拿麾下兒郎們的性命去強攻，直接把山一封——等他們沒了鹽，渾身乏力了，再給他們好看！”
沈薰嘿然冷笑，“曹家堡接收到三千人就不肯再納人了，道是地方不夠……你當真是地方不夠？是鹽不夠！幾十年前咱們家就發過話了，給曹家堡的鹽，最多就是三千人，只可少、不可多！”
沈東來聽得恍然大悟，道：“孩兒就奇怪，爲什麼十幾年前族裡派那位族兄去曹家堡尋找季固，向來不允許外人入堡的曹家堡怎麼就那麼爽快的答應了？孩兒還以爲那是因爲他們問心無愧所以不懼咱們沈家！”
“一羣不肯繳納賦稅的流民談什麼問心無愧？！咱們沈家在西涼之勢何其之大，連皇家都……”沈薰哼道，“曹家堡這樣的，等閒自然是不太敢得罪咱們的。只是你也要記住——若只得名聲而無實質的威脅，這世上總有那麼一些人，辰光一長就不長記性要犯糊塗！曹家堡歷代堡主之所以個個乖巧聽話又識大體，皆因爲咱們沈家不只有赫赫聲勢，也是時時刻刻抓緊着關涉他們性命之處！這纔是他們聽話、咱們省心的兩全齊美之策，懂了麼？”
沈東來小雞啄米一樣的不住點頭，佩服萬分的道：“孩兒明白了！這就好比孩兒去勾欄裡尋粉頭，天南海北不拘是何地來的，皆是溫柔體貼得緊！這都是因爲她們若是伺候不好，非但得不着嫖資，而且還會被責罰打罵！若非爲了這嫖資，她們對着龜奴下人，可不見得有對孩兒這樣的人客氣……所以……”
“啪、啪！”沈東來得意忘形之下的話還沒說完，就捱了沈薰迎面兩記巴掌——沈薰幾欲吐血、大發雷霆：“真是豈有此理！老子在指點你做人做事的訣竅，你這不爭氣的東西，拿什麼比不好，就知道拿你逛窯子的事情來講！你是生怕旁人不知道你是個只會成日裡拈花惹草的廢物麼！”
沈薰這次是真的被氣到了，霍老夫人趕過來勸說也沒用，逮着沈東來就是一頓狠揍！以至於沈東來答應的次日給予答覆，只得由下僕代爲跑上一趟，告訴衛長嬴此事不必擔心……
衛長嬴早就聽朱衣稟告說黃氏前腳出了衙門、家生子裡就有人看到沈東來匆匆返回家中——那肯定是去跟沈薰請教了。沈薰的手腕，衛長嬴還是相信的，既得了承諾，也不再操心，只勸說着端木芯淼一起等待。
果然沈氏從幾十年前對曹家堡佈下來的轄制極爲有效，沈薰只是讓沈東來親自抄寫了一封措辭嚴厲的信箋，使人送到曹家堡，曹家堡的人就坐不住了。
前後也就七八日，曹家堡派出的人就趕到西涼城，求見衛長嬴，試圖親自解釋季固之事。
按着沈薰的建議，是曹家堡當年居然膽敢欺騙沈家，實在是罪不可恕！即使要問事情，很該晾他們幾日，叫他們更忐忑些的。
奈何端木芯淼急於知道答案，衛長嬴也非常關心季固究竟是生是死，所以考慮之後還是謝絕了沈薰的建議。曹家堡的人一到，就被引入後堂，得到消息的衛長嬴與端木芯淼都將手裡一切事情放下，趕去詢問。