榮國府，榮禧堂。
賈琮和五兒聽到院門口的腳步聲，見到平兒款步而來。
賈琮問道：“平兒姐姐怎麼找到這裡來了，有什麼事情嗎?”
平兒雖覺得王熙鳳說的有理，但對和賈琮說小紅被攆的原故，還是有些猶豫。
萬一三爺和二太太因這事卯上了，豈不是我的過錯……。
賈琮見平兒神情躊躇不定，有些支吾不語，說道：“平兒姐姐有話儘管說，不需顧忌什麼。”
平兒這才說道：“三爺，寶二爺房裡的小紅，昨兒被太太給攆出去了，這事情的原由，三爺該得知道。
據我打聽，是寶二爺房裡有人在太太面前，說了小紅的瞎話，說她給三爺和二奶奶跑腿辦事，不夠忠心，壞了規矩，所以小紅才被攆走。”
賈琮聽了這話眉頭一皺。
以往他不是不清楚，王夫人心懷私心暗怨，嫉恨自己爬升過快，遮蔽了寶玉的風頭，不過那些都是家宅內裡藏奸之事，他也不放在心上。
但那次賈政提出要搬去東路院，賈琮本想勸阻挽留，可王夫人卻拿話轄制自己，居心險惡，才讓他真正對王夫人起了嫌惡。
如今聽了平兒的話，內心愈發對王夫人的做派生出厭惡，她對自己無計可施，便隨意拿個丫頭作踐發泄。
他突然問平兒：“這話可是二嫂讓你告訴我的？”
平兒俏臉微紅，喃喃說道：“三爺……怎麼就知道了。”
賈琮望着堂口匾額上先皇御筆手書的‘榮禧堂’三個字，說道：“我懂二嫂的意思，我既接掌了這份家業，沒遇到事情也就罷了。
既遇到了就要分個是非曲直，小紅幫我跑腿辦事，本無可厚非，她卻因爲這事被攆，我如不說個對錯，府上還有什麼公道人心。
以後人人行事都瞻前顧後，左右衡量，拉班結派，誰還會安心做事，家法門規都要被敗壞殆盡！”
平兒聽賈琮這番話語，越說到後面，語氣便愈發嚴厲，心中有些忐忑，三爺不會真要因這事，藉機對太太發作。
小紅畢竟只是個丫鬟，要真是這樣鬧開，三爺豈不是給人抓住話柄。
……
賈琮問道：“平兒姐姐，老爺和太太搬出榮禧堂，原來的丫鬟婆子都是帶走的，如今榮禧堂還沒有人應差吧？”
平兒回道：“是的，原來的丫鬟婆子都跟太太去了偏院，因這幾日林大娘按五兒的吩咐，歸置整理榮禧堂，一時還沒顧上調配人手進去。”
賈琮又問道：“小紅原來在寶玉院裡做什麼職司？”
平兒回道：“她是寶二爺院裡養花喂鳥洗衣的三等丫鬟。”
賈琮微微一笑，說道：“你幫我傳話給二嫂，就說我看中小紅伶俐能幹，如今榮禧堂空置應缺，升她做榮禧堂二等管事丫鬟。
再給她配兩個粗使丫頭，我日常多在東府起居，讓她負責看管打掃榮禧堂，年節待客之時，我要入住也能便利些。”
平兒聽了微微一愣，繼而心中一鬆，覺得這法子倒是極好，這樣三爺就不用和二太太正面對仗，不用被人落下孝禮上的口實。
而且還能解了小紅的冤枉，又能多一人應差，實在是兩全其美的事，到底是三爺這樣的讀書人，心思細，辦法多。
平兒原來覺得和賈琮說小紅被攆的緣故，會讓賈琮因此做出事情，給他帶來話柄和麻煩，如今算完全放下心。
她神情欣喜的說道：“我這就去和二奶奶回話！”
……
榮國府，鳳姐院。
王熙鳳聽了平兒的回報，笑道：“三弟真是官場上的人物，當真一點就透，他這法子確實極好，至少我是想不出來的，也沒這個膽量。
太太攆出去一個三等丫鬟，他回頭就拉來升做榮禧堂管事丫頭，雖說只是個二等的，但榮禧堂可是榮國府正堂，那位份比榮慶堂都高一等。
小紅這個二等管事丫頭，比寶玉房裡的襲人都要體面，太太要是聽到，還不知怎麼氣呢。
都說讀書人蔫壞的，還真是一點沒錯，這整人的法子，愣是挑不出一點毛病，卻能生生的把人臉皮給撕下來！
如今他剛掌了家，家中數百的家生奴才，其中私心藏奸，見風使舵，背後下刀，不知有多少人。
且太太掌家多年，我也就是個舉着令旗跑腿的，你算算府上多少人，多少年頭，都是看慣了太太臉色做事的。
如今太太雖不行了，但是虎死餘威還在，要想讓三兩日都服帖了，可不是容易的事。
三弟這是擒賊先擒王，藉着小紅的事情，當着滿府人的面前，先破了太太的勢，以後再收拾下面的就省心了。”
平兒有些擔憂的問道：“太太會不會氣不過，到老太太那邊說三爺的閒話？”
王熙鳳冷笑道：“即便是去說，也是沒什麼用處的，老太太雖然一味偏心寶玉，但卻不是糊塗的。
如今三弟可是御封的家主，榮國府的家業榮辱都在他身上，老太太豈會爲了一個丫頭，去駁三弟的臉面。
老太太要是真這麼做了，反而讓三弟更得了人心。”
平兒神情迷惑，問道：“這是個什麼道理？”
王熙鳳笑道：“你忘了早上林之孝家的怎麼來求我的，如今三弟讓小紅做了榮禧堂管事丫頭，那兩口子還不得對他死心塌地的。
這一招纔是三弟最厲害的地方，就像是戲文上說的四兩撥千斤，他收服了小紅，就是拿住了榮國府內外大管事，這府上以後都聽誰的？
要是老太太真聽了太太的話，出面要反駁小紅的事情，林之孝兩口子必定要同仇敵愾，他們會站在那一邊？
說不得這一下子，連老太太都要被老三架空了……。”
這一番話都把平兒聽傻了，三爺不過是升了一個二等管事丫頭，居然被奶奶說出這麼多道道來……。
王熙鳳說到這裡，突然鳳眼一亮，拍了一下桌子，說道：“我知道了，他早就算計好了，老三真是好生陰險！”
平兒被王熙鳳一驚一乍嚇了一跳，神情茫然一片。
王熙鳳說道：“你還記得那日我讓小紅給你傳話嗎？”
平兒一臉迷惑的說道：“自然是記得，不是讓我送土石賬單和人口名冊嗎。”
王熙鳳眯着眼睛說道：“那次是老三第一次見到小紅，但知道小紅是寶玉房裡的丫鬟，就對她特別留意，我絕對不會看錯。
而且還和我說小紅應對得體，話語利索，是個機靈明慧的人物。
他不過才第一次見小紅，怎麼就如此看重她，這不合常理，而且讓我找丫鬟跑腿，也是他提出來的。
想來那個時候他心裡就有了算計，拿準了用寶玉房裡的小紅，來殺掉太太在府裡的餘威！這心思也太滲人了！”
平兒聽了王熙鳳天馬行空的話，俏臉都有些僵，喃喃說道：“奶奶，你怎麼把三爺說的這般嚇人……。”
……
榮國府，梨香院。
院中十來間房屋，雖場地不算很大，但是整潔舒適，地方半點不顯逼尬。
薛姨媽一家已在這裡住了兩年時間，雖薛家在京中也有宅院，兄長王子騰也在京爲官。
但薛姨媽似乎沒有想過搬回薛家宅邸，或者投靠兄長王子騰。
薛蟠原想搬回薛宅獨門立戶，這樣自己玩耍更自在，外面看起來也更體面，也省的被賈政等長輩管束。
後來只是實在拗不過薛姨媽，也就不情不願住下來，只是等他住下之後，才知賈家子弟竟比他還紈絝。
寶玉不務正業，廝混內宅，賈璉亂勾搭女人睡覺，這些都不用說，寧榮兩府子弟中喝花酒、養小子、聚賭耍錢更是無所不做的。
這下讓薛蟠大開眼界，和那些賈家偏房子弟廝混，樂不思蜀，再也不提搬走的事。
薛姨媽只當自己兒子聽話孝順，其實不過愈發學壞了。
……
這日，梨香院堂屋中，已在內務府完成述職核賬的薛遠，帶了不少禮物，來看望自己大嫂和一對侄兒女。
薛姨媽看了滿桌的禮物，問道：“二弟，你來神京不過幾天時間，怎麼這樣急匆匆就要回金陵。
況且寶琴這丫頭得了風寒，身體還沒好結實，怎麼好長途跋涉的勞累。
依我看這會子離除夕不過幾天時間，你也趕不及回金陵過年，不如就留在神京過完年再走，他們幾個小的都在，我們兩家也有個團聚。”
薛遠說道：“大嫂，我也不想趕得這麼急，況且我也是好多年沒見寶釵和蟠兒，能留在神京一起過年，自然是好的。
不過我在遠疆有一筆大生意，過了年就要在金陵接貨籌劃，所以纔要趕着回去，做完這筆生意，我可能也就收山了。
這次我來神京，已給寶琴和梅翰林家的公子訂了親事，說不得過幾年要寓居神京，到時來日方長，一家子有團聚的時候。”
薛姨媽見他去意已定，也就不好再勉強，又讓家丁擡了幾箱禮物出來。
說道：“這裡有兩箱土產，你幫我帶回送給弟妹，這一箱是賈家老太太送的節禮，聽說還是琮哥兒特地交代置辦。”
薛遠看着那幾箱禮物，說道：“先榮國公一代人傑，自從他去世後，兩位世兄都是平易之資，上年寧國府又被查抄，眼看着賈家已近頹勢。
卻沒想到出了賈琮這樣卓絕的子弟，昨日我在榮慶堂和他雖只是暢談片刻，但這少年心智才識都極爲不俗，當真是盛名之下無虛妄。
想來是寧榮兩公餘澤不衰，竟讓賈家養出這等英睿鳳雛之子。
真是讓我好生羨慕，如果我薛家也能出這樣的子弟，恢復祖宗榮光，必定是指日可待的。”
薛姨媽笑道：“二弟也是少見多怪，我在梨香院住了兩年，不知見了這琮哥兒多少離奇之事，真是數都數不清，都見怪不怪了。
他這樣的人物是極罕見的，哪能家家都出一個，要我說蝌兒和寶琴都是極好的，你也別總覺得別人家的孩子強。”
薛遠笑道：“蝌兒循規蹈矩，倒是不用我操心，不過和賈琮這等雄才相比，難以同日而語。”
……
薛遠突然問道：“大嫂，當年我大哥滿腹經綸，博學雅量，不然我哪侄女寶釵，也不會被薰陶出滿腹學問。
大哥當年在金陵瀟灑任氣，好交往高士名流，不知他有沒有結識過一個叫西柳先生的人物？”
薛姨媽想了一想，說道：“你大哥生前朋友這麼多，照理我是記不清那麼多的，但是這個西柳先生，因他名字古怪，我卻還有些印象。”
薛遠聽了這話，臉色猛然一變，他不過是隨口一問，沒想到自己大哥還真認識西柳。
當年寶釵的父親學識淵博，少年時也曾寄意科舉，只是屢試不中，這才死了心思，安心經營家中祖業。
薛遠和兄長年齡差距較大，多少有些兄兼父職的意思，他的兄長性情內斂，頗有城府，很多事情都不會對他這兄弟說。
所以，自己兄長當年交遊廣闊，來往的都是江南大儒名流，但具體認識的是哪些人，薛遠卻是知之甚少，所以纔會有此一問。
他實在沒想到，居然就這麼無意之間，讓他問到了真章。
而這個西柳先生能讓當今聖上過問下落，薛遠回憶起當時嘉昭帝幽深難測的神情，他斷定其中必定不是善事……。
……
薛姨媽繼續說道：“我記得那時，寶釵剛生下不久，也是十五六年前的事，你大哥和金陵甄家二爺是至交，當時兩家也有些生意往來。
因此兩人經常會進出飲宴，有一次你大哥喝的醉醺醺回來，看起來心情很是舒暢，他說甄家二爺請席吃酒，還給他引薦一位金陵隱士。
他說那位金陵隱士名叫西柳先生，是個罕見的奇人，一身才學驚人，不僅精通詩詞書畫，連山醫命卜相這等雜學，也都無一不通。
你大哥也是個有學問的，從沒見他這麼佩服他人的學識，再加上西柳的名字實在古怪，所以這麼些年我都還記得。”
薛遠問道：“後來大哥還和那西柳先生有來往啊？”
薛姨媽說道：“之後再沒聽你大哥提起此人，說來也有些奇怪，你大哥當初既如此敬慕此人，本不該是如此。
這之後沒多久，金陵城中出了大事，金陵杜家突然背上謀反罪名，家中男丁全部被處斬，女眷不是被白綾賜死，就是被髮賣爲奴。
當年的杜家纔是真正的金陵大家，可是比我們薛家都要體面，前後纔多少日子，一大家人說沒就沒了，如今想起都有些嚇人。”
……
薛遠聽了這話，臉色微微一變，杜家的事情，他自然是清楚的，如果不是杜家事發，他這十幾年也不會接下這驚天的差事……。
薛姨媽似乎被勾起了談興，繼續說道：“也是從那個時候起，甄家二爺和你大哥，突然疏遠起來，後面幾年甚至斷了來往。
有一次我好奇就問了緣故，你大哥說甄家二爺好像在做海商生意，因有些犯忌諱，所以行動詭秘了些，纔會和昔日故交疏遠。
二弟是清楚的，你雖然早早接了內務府的差事，替朝廷在遠疆外海遊商採買，但你那是官衙差事，卻是不同的。
那時朝廷還沒發佈海政，民商片板不得下海牟利，雖各家都是屢禁不止，但畢竟是上不得明面的事，甄家二爺會這種做派，也不算奇怪。
好在你大哥是個本份人，只經營好祖宗傳下來的家業，這十幾年雖沒大發，但薛家的家業卻守得極穩當。”
……
薛遠聽了這話，微微一笑，他知道大嫂向他暗自誇耀，薛家祖業不倒，都是虧了大房多年的功勞。
不過他也毫不在意，因爲他的心思，根本不在這份祖業上。
金陵賈王史薛四大家，其他三家都是子弟人才不絕，如今都是官爵亨通，威勢升騰。
原本賈家已顯出頹勢，可如今出了個一體雙爵的賈琮，已經隱然有後來居上之勢。
而薛家已三代失去官爵，只靠着祖傳的金銀富貴，勉強攀附四大家末尾，但這種狀況還能維持多少年，家門衰敗，早已近在眼前。
薛遠年輕之時，便認定金銀財勢，根本無法重振薛門家聲。
他的兄長年輕時也是激昂奮進的人物，兄弟倆對振興薛家，同樣滿腹熱忱。
但他的兄長自繼承薛家祖業，也不知是什麼緣故，便開始變得老道保守，一味枯守祖業，往日的激昂都淡然無存……。
薛遠無法苟同兄長的作爲，所以纔會想到另闢蹊徑。
只是他這些年所做之事，從未和薛家人說過，家裡人只以爲，他不過是個內務府遠疆買辦。
他從來就沒把薛家祖宗留下的金銀生意，看得有多麼重要，他想要的比這要更多，也更加長遠。
當年薛家先祖不過是紫薇舍人這樣的官位，他薛遠不僅要恢復前輩的榮光，還要全力遠邁先祖，讓薛家不負四大家之名！
……
薛姨媽見自己提到大房的功績，自己這二弟只是微笑頷首，並無異議，心中也有些受用。
她知道薛遠雖沒繼承祖業，但這些年靠着內務府遠疆遊商，也是積累下不菲的家業，他既不在這上面長心思，那便是最好的。
薛姨媽又說道：“老輩人常說錢財富貴都是有定數的，老天爺該給你的，不會少一分，也不會多一分，月盈則虧，日中則昃。
這一樁在那甄家二爺身上，就能看得清清楚楚的。
那之後沒幾年，朝廷突然在金陵設立市舶司，沿海各州都開了海政，那時人人都說甄家二爺眼光毒辣。
就因他們甄家早行了一步，從此便靠着海貿生意大大富貴起來，才幾年時間就得了甄半城的匪號。
如今甄家不僅金銀財勢超過薛家，只怕整座金陵城也找不出勝過他家的。
當時金陵城多少人羨慕，都說甄家二爺就是財神爺傳世，可就是這鮮花着錦的關口，還就出了變故。
五年前你哥哥突然就得了重病，我幾乎請遍江南名醫，誰也說不清病竈爲何，施了許多法子都是藥石無效。”
薛姨媽說到亡夫，忍不住掉了眼淚，說道：“那時二弟身在遠疆，你哥哥臨終還一直唸叨你，只是你回來卻是半年後了。
那時家中辦理你哥哥的喪事，那甄家二爺也請來悼念，出殯時又來扶靈，也算是個重情義的。
可是誰也沒想到，沒過多久他出海經商，竟然連人帶船都失了蹤跡，連個屍首都沒找回，你說這掙來山一樣的金銀，又有何用……。”
薛姨媽還在絮絮叨叨扯閒篇，但薛遠心中卻翻騰不平，他在薛姨媽的話中，聽到了幾個關鍵之處的信息。
自己大哥竟然認識西柳先生，而且還是甄家二爺甄應泉引薦，就是說甄應泉和西柳先生的關係，必定十分緊密。
五年前似乎是個不吉利的年頭，大哥在那一年去世，甄應泉也在哪一年失蹤……。
薛遠問道：“二嫂，大哥認識西柳先生的事，你還和誰都說過？”
薛姨媽神情稀罕，回道：“這也不是大事，今天你不問起，我都不會怎麼想起，自然誰都沒提過，這事有什麼妨礙嗎？”
薛遠想了想說道：“這西柳先生不是什麼善茬，他失蹤十幾年，官府都要在查找他的下落。
以後大嫂對誰都不能說這事，不然傳出去必定要生出禍來！”
薛姨媽見薛遠神情凝重，也是嚇了一跳，她知這二叔整日走南闖北，見多識廣，他既然會這麼說，必定有他的道理。
連忙答應此事再不會和他人說起。