榮國府，東路院，後花園。
賈琮和探春兄妹兩個說話，被出現的不速之客打斷，心中都有些不喜。
但今天是王夫人的壽宴，夏家母女是王夫人請的外客，起碼的待客之禮總還要的。
探春性子大度精明，眼前略微尷尬的情形，只是讓她躊躕了片刻，便反應過來。
說道：“夏姑娘，這位就是我三哥哥，三哥哥，夏姑娘是桂花夏家的千金，是太太請的貴客。”
夏姑娘聽了探春的話，微微定了定神，對着賈琮微微一福，禮數大氣有度，說道：“威遠伯有禮了。”
賈琮伸手虛扶，說道：“夏姑娘客氣了，今日是家裡二太太壽宴，我們兄妹出來說話，離開太久未免失禮。
我們這就要回席，夏姑娘先請。”
東路院花園景緻優雅，花木扶疏，優雅寧清，本來有檀郎在畔，對大膽的夏姑娘來說，是旖旎不過的場景。
方纔那幕溫煦情形，賈琮閒坐樹下，備禮相待，情義殷殷，這位三姑娘探春，纔是真正的主角，自己不過是個闖入者罷了。
夏姑娘看了探春一眼，這三姑娘雖也英媚俏美，不過是個黃毛丫頭罷了，竟能得賈琮如此寵愛。
自己就站在他面前，可他連正眼都不瞧自己，只是黏着那小丫頭，讓夏姑娘心中妒火暗燒……
她本想趁便和賈琮多說幾句，只是賈琮提出要回宴席，還讓她先行，雖執禮甚恭，卻透着客氣疏離。
夏姑娘心中失望，也只能起步先行，感覺到賈琮探春跟着自己身後，間或還說笑幾句，親密無間，心中又生出豔羨……
……
探春是賈琮的堂妹妹，她可是沒有黛玉那般顧忌，賈琮親手給她戴上的玉鐲，她也沒收起，戴着便回了花廳。
迎春、黛玉等姊妹見她回來，雙腕環翠，神采奕奕，目光都匯聚在那對手鐲上，問清是賈琮送的生辰禮，各自嘻笑讚歎。
主席上的薛姨媽笑道：“琮哥兒這等寶貝家裡的姊妹，倒是極少見的，老太太的孫女兒有這樣的兄弟寵着，也是有福氣的。”
王夫人想到自己壽辰，賈琮送了一對上年份遼東野參，估計也是他遼東莊子上的大路貨。
自己這庶女不過是個黃毛丫頭，也值得他送怎麼貴重的手鐲哄着，當真尊卑不分，也沒個分寸……
賈琮聽了薛姨媽的話，笑着說道：“琮哥兒，也就這麼個好處，他對家裡姊妹那種好，也是少見的，比對我這老太婆上心多了。
寶玉日常也對姊妹們要好，但是比他有些分寸，沒他這樣嬌慣的。”
一旁王熙鳳聽這話，心中冷笑：寶玉對姊妹那也叫好，恨不得這些姊妹都不出閣，一輩子陪他玩耍，老太太還真有臉說……
同席的夏太太笑道：“還是老太太家教有方，養出的孫子孫女都是極好的。
且不說威遠伯出色，老太太在宮中爲官的大孫女，也是極其出色的人物。
我常聽家中親眷說起，大姑娘在宮中極得皇后器重，將來說不得會有大前程。”
賈母一生最寵愛的孫輩，除了寶玉，便是元春，賈琮雖是孫輩中最出彩的，但在老太太心中，並不如那兩個親近。
她聽到夏太太誇自己的大孫女，心中自然十分受用，轉而想到夏太太話中有話。
好奇問道：“莫非夏太太家中親眷，竟在宮中應貴差？”
夏太太笑道：“倒是讓老太太笑話了，我家中有一親眷，因和家中失了聯繫，從小流落在外，孤苦無依，入了宮中當差。
前些年做了內宮監的差事，日常在六宮行走，所以清楚你家大姑娘的事，據他說大姑娘極好，怎麼看都是個有福氣的。”
賈母做了半輩子國公誥命，也是見多識廣之人，一聽夏太太這話，便知她的親眷是宮裡當職的太監。
而且能在內六宮走動，還在內侍六監高位的內宮監當差，多半是個有品級的大太監。
賈母想到這些，心中對夏太太有些另眼相看，沒想到夏家還有這等根底。
……
夏太太也是頗爲精明，只說了擦邊的話語，說自家親眷在內宮監當差，卻沒說親眷的名字和職司，讓人摸不準頭腦。
賈母絕想不到夏太太如此心機深刻，按照禮數和常理，賈琮自然不會追問夏太太親眷的姓名，這樣未免太不成體統禮數。
或許這就是夏太太高明之處，捏準賈母、王夫人這種內宅婦人禮數心思，滿口巧言令色，依然遊刃有餘……
賈母又聽夏太太說起孫女元春，並對她在宮中處境頗爲捻熟，心中不由一動。
她也因此多想了一層，似乎有些明白，自己兒媳婦爲何會和一皇商之婦，突然這般交好器重起來。
難道竟是爲了元春宮中前程之事？
但是，那日榮慶堂商議元春之事，賈母已首肯賈琮的意思，榮國府不再爲元春謀劃後宮前程，只等十年期滿，便接元春出宮。
賈母年紀老朽，心中野望早已衰退，只要能繼續安享富貴，她便會隨遇而安，多一事不如少一事。
即便元春真做上皇妃，且不講是否會給家裡帶來其他風險。
單她已是這等高壽，孫女兒爲妃爲嬪的體面尊貴，她又能享用到幾年，還不如安穩眼前最好。
這也是賈琮聲望日隆，身負雙爵之後，賈母會首肯元春之事，其中最根本的因由。
此時，賈母多少猜出一些事情，自己二兒媳交好夏家，只怕要想借夏家的關係，爲女兒元春謀取內宮屏選之事……
不過，即便賈母有了這種猜測，但畢竟無法做準，所以也不太當一回事。
賈母出身婚嫁都是勳貴豪門，半輩子見多了大家謀取富貴的手段，宮中聖寵之事，歷來都是艱辛難辦。
自己二兒媳是個什麼材料，賈母心中比誰都清楚。
如果二兒媳真是個有能爲的，孫女元春豈會在宮中蹉跎九年。
家中這些年花去多少銀子，元春之事都是毫無所成，就憑着自己二兒媳，拉着一個商戶鼓搗一番，這事還就成了，那纔是鬼話。
不過，賈母看夏太太的舉止言行，可是比自己二媳婦精明許多，事情能不能成，也是未爲可知？
總之，自己二媳婦這種能爲城府，不要說建功的本事，連闖禍的資格都沒有，自己何必去多操這個心。
自己不如當成有棗沒棗打一杆子，榮國府公中也好置身事外，事情沒成不奇怪，要是真成了也是意外之喜。
……
賈母想通了這番心思，對夏太太多了幾分熱絡，彼此說了不少親近話語，又誇獎夏姑娘容貌出衆，性情爽利，是大家之選。
其實，賈母這話也不算昧着良心的奉承話，夏姑娘外表賣相，的確當得起賈母這樣誇讚。
夏太太聽了賈母的話，心中暗自高興，只是口中卻頗爲謙遜。
說道：“老太太這纔是過譽了，我家老爺走得早，就留下這麼一個女兒，所以我平時對這丫頭，管教也嚴厲了些。
但是即便如此，這丫頭還是三朝兩夕，丟三落四，總也不能事事周全，畢竟還是年輕不牢靠。
夏家這些年也是血脈不振，上輩子的老人都走了，我又是日常照管家中生意，她也沒個高輩有福份人，幫着我事事提點。
我這丫頭沒有府上姑娘們的福氣，有老太太這樣年高德勳的誥命，日日教養薰陶，見了你這些孫女這等得意，我打心眼羨慕啊。”
夏太太這話說得漂亮，賈母聽了也覺得頗有臉面。
王夫人也覺自己有識人之明，結交邀請的外客，即便在老太太這等超品誥命之前，舉止對答好生體面，自己果然是沒看錯人……
一旁大這肚子的王熙鳳，一雙明眸來回轉動，總覺得那裡有些不對，一會看看夏太太，一會兒看看姿容秀美的夏姑娘。
賈母笑道：“夏太太過獎了，我那些孫女我也是寵的，不過小姑娘家的，日常總歸有不周到的，這些都是尋常事情。
我姑娘的時候，可不都是這樣過來的，不過你有句話說的也是對的，姑娘不比哥兒，家裡有個上年紀的看着，總是好一些的。
我自然最喜歡清俊爽利的女孩子，我那個三丫頭便是這樣的，我日常也多寵一些，也怪不得琮哥兒也愛和她親近。
我看你家姑娘也是個極好的，你既和二太太是知交，一家人就不說兩家話，你要不嫌棄，以後多讓你家姑娘來走動。
我家中孫女兒多，一起也能作伴，如果不嫌棄老太婆囉嗦，也好和我多說說話，大家彼此圖個親切熱鬧。”
夏家太太聽了此話，正中下懷，笑道：“老太太能這麼憐惜，可真是我這女兒的福分。”
她又叫過女兒，說道：“金桂，快過來給老太太行禮，以後老太太但凡多些提點教誨，便是你的大福氣了。”
夏姑娘心思機敏，知道母親這等做派，就是想拉近兩家的關係，爲自己登堂入室作出機緣。
她心中更是清楚，母親這般費盡心機，不外乎是爲了那勞什子寶玉。
夏姑娘突然想起，方纔在後花園，賈琮那雋美無雙的風姿，情義綿綿，滿臉寵溺，將一雙玉鐲套在探春手腕上……
那一幕如同着魔一般，在她心中反覆翻騰，難以自拔，總有一日，她會讓他也這樣對待自己！
榮國府中可不止有那個勞什子寶玉……
夏姑娘露出迷醉動人的笑意，愈發顯得風姿綽約，對着賈母恭恭敬敬行禮，只是不知心裡想的是誰……
……
主桌旁邊坐着迎春等姊妹，看到這很是親和熱絡的一幕。
迎春臉色如潤，微有笑意的看着那夏姑娘行禮，也不怎麼放心上。
黛玉不時打量夏姑娘，已頗有些冷眼旁觀的意味。
方纔賈琮進去和老太太行禮，黛玉心思細膩，在旁邊看得清楚，這夏姑娘看到三哥哥，眼睛好像是發亮的。
如今一聽老太太請她多來西府走動，瞧她那開心的樣兒……
寶釵見了夏家母女這一幕，只是淡淡一笑，她也出身皇商之家，這兩母女的心思，旁人或許不知覺，但寶釵多少能看出一些。
加上那日夏家和薛家相看不成，這纔過去多少時日，夏太太竟鬼使般和姨媽成了至交，要說都是巧合，寶釵是不信的。
如今她去了金玉良緣的話頭，一身輕鬆，事不關己之事，她也懶得去深究。
湘雲見這夏姑娘美貌爽快，好像有些合自己性子，以後能常來府上走動，多個人說話玩樂，也是一件好事。
惜春年紀幼小，根本沒懂發生什麼事，坐在圈椅上，兩腳還夠不到地，只是捧着個果子在啃……
邢岫煙心思閒逸，除了賈琮之外，大概萬事不縈於心，這位夏姑娘以後來西府走動，便只管走動好了。
自己只住在東府，大家好像也沒什麼關聯吧……
一旁的王熙鳳，從平兒手中的果盒裡，撿了塊酸梅放在口中，看着夏家母女的舉止言行，精緻的嘴角抿出一絲冷笑……
……
衆人之中，探春比起寶釵，知道最多夏姑娘的事。
不管是自己每次提到三哥哥，夏姑娘略顯異樣的神情。
還有方纔後花園裡，夏姑娘看到三哥哥給自己戴上鐲子，那種呆滯古怪的神情。
更不用說她看三哥哥那種火熱的眼神，對着三哥哥她連話都說不利索。
如今看到夏太太言語靈巧，竟引得老太太開了口風，請夏姑娘多來西府走動，探春心中升起很不好的預感……
但是眼前這種情形，夏太太和夏姑娘又是太太請來的貴客，她不過是二房一個晚輩，難道還能出言阻止嗎？
探春突然想到，當初夏家只是到薛家相看親事，自己不過是去做陪客。
那時自己三哥哥便言語提醒，說這夏姑娘是個難相與的，之後自己因嫡母之意，一起去夏家做客，三哥哥再次舊話提醒自己。
如今看來，自己三哥哥還真是先見之明，只是他從前並沒結識夏家人，到底是如何做得這般靈醒，當真是怪事？
……
等到壽宴收尾，賈琮和迎春向賈政夫婦道別，黛玉、湘雲等姊妹自然也跟着回東府，只有探春留下張羅壽宴收攏等雜事。
寶玉見賈琮一走，衆姊妹都風從雲散，都跟着走一空，望着蕭瑟的東路院，難免又悲從中來……
這時，看到太太正和夏太太寒暄道別，那位姿容俏麗明朗的夏姑娘，還靜靜的站在一邊，寶玉眼睛不禁一亮。
在他的眼裡，這位夏姑娘姿容風度，半點不輸家中這些姊妹，也是水做的一流俏佳人。
寶玉正想上去搭話，卻見夏姑娘就像沒看到他一般，只是愣愣望着內院的門戶。
寶玉也轉頭看去，見那裡正一堆人出門，個頭最高的是賈琮，身邊自然是鶯鶯燕燕一羣姊妹……
寶玉見了夏姑娘這種神情，心中有些高興，覺得夏姑娘必定和一樣，也喜歡家中這些姊妹，多半想着以後來往作伴。
方纔老太太還請夏姑娘多來府上走動，自己以後也好多見見這等美嬌娘，豈不是一件好事。
想到這些，寶玉心中很是安慰，雖林妹妹和自己疏遠，但上天多半懂得，自己憐愛這世間水做的鐘靈毓秀。
因此東邊日出西邊雨，遠了林妹妹，又來了位夏姑娘，真是風流難自棄……
寶玉看着夏姑娘窈窕動人的身姿，突然就充滿了希冀和活力，就像王夫人那般躊躇滿志起來。
……
賈琮和姊妹們回了東府，衆人多半沒把壽宴上的事放心上。
黛玉雖然有幾分疑心，但是轉念一想，即便老太太請夏姑娘多來走動，也是在西府走動，和東府這邊挨不上邊。
三哥哥即便過了春闈，還有一堆大事去做，日常除了給老太太請安，西府都去得不多，左右都是不相關的事，自然也不放心上。
等到了三月初二，正是探春的生辰，她一早去東路院給賈政、王夫人、趙姨娘等拜過慈恩。
她又和姊妹們去榮慶堂陪賈母說話，領了賈母的小宴。
等到衆姊妹回了東府，華燈初上之時，早早關了東府門戶，加上各人的心腹丫鬟，一大羣人聚在探春院裡開了夜宴。
因沒長輩在場，少了虛禮約束，也不拘年歲身份，各自隨意圍桌而作，行令飲酒，猜枚連句，好不熱鬧。
因爲到了夜間，也不怕驚動旁人犯忌，湘雲因早聞齡官妙音醉人，只是從未有緣聆聽，硬是拉着唱了兩曲，引來滿堂喝彩。
這一夜賈琮和衆姊妹樂了半宿，他更被探春等人哄了不少酒下肚，直到過了三更天才各自散了。
賈琮在三月最初兩日熱鬧過後，便重新收拾心情，專心每日的舉業功課。
如此過了幾日之後，青山書院的同窗蔡孝宇、崔安之、劉霄平等人上門走動。
此次春闈之試，蔡孝宇、劉霄平都要下場，崔安之上次恩科鄉試落榜，卻要等到三年後春闈。
衆人的話題自然都不離眼前的春闈大比，據說朝廷昭告春闈主考和屬官之後，外頭着實又亂哄哄了一陣。
主考官王士倫、陳墨、黃宏滄等人的府邸，這些日子每天陸續有學子拜謁。
只是這三人都是官場老饕，自然眼下關口的忌諱和厲害，自然都是閉門謝客。
如此鬧了幾天，再也沒有舉子再上門招搖做態，加之春闈臨近，也需要最後關頭溫書下場。
往日舉子紛紜拜謁之風，總算偃旗息鼓起了，倒是讓人耳根清淨許多。
只是外頭舉子的起伏變化，對賈琮卻沒有半分觸動，他沒有大多數舉子，對於春闈搏名的炙熱和瘋狂。
對賈琮來說，他下場春闈只求及第，根本不在意榮耀和名次。
那怕只是名列三甲，也能讓他對柳靜庵多年教誨，有所謝恩交待，且足以讓他打開文官仕途之路。
當他正以平和的心態，專心讀書以待春闈下場，遠在遼東軍中從軍的郭志貴，寄來了一份家信。
信中除了問候賈琮，又問老孃趙嬤嬤的近況，還說幾句賈璉在遼東近況，其餘內容提起北地最近數月的波動。
這份信讓賈琮明白，在神京的喧鬧和安穩之外，千里之遙的九邊，已變得越發不平靜……