伯爵府，迎春院。
院落外清流蜿蜒，石橋宛然，岸邊蓼花葦葉經一季嚴冬，雖呈大片枯黃衰敗，但向陽處卻已生出新綠嫩芽。
院落中三間開面的兩層繡樓，朱樑畫棟，白牆黑瓦，甚爲別緻精美。
正屋中堂門口，垂掛着奇海香木珠簾，南窗下座炕上鋪着大紅氈子，東邊板壁擺着鎖子錦靠背引枕，鋪着淡粉閃緞坐褥。
午後的陽光照進堂屋，俏麗窈窕的身影晃動，香氣隱隱，光影婆娑，笑語晏晏，顯得生氣盎然。
迎春和黛玉正對坐在暖炕上，喝着暖茶說閒話兒。
堂屋中央大理石面圓桌上擺着棋盤，史湘雲正在和邢岫煙對弈，棋子落坪發出清脆悅耳的聲音。
姊妹之中迎春棋力最好，黛玉次之、賈琮再次之、寶釵日常只觀棋，卻從不下棋，因還有史湘雲墊底，賈琮逃過臭棋簍子的尷尬。
像湘雲這樣外向直爽的性子，心裡大概會少些丘壑彎繞，表現在棋路上也會憨直一些。
每次她和迎春對弈，都是輸多勝少，即便是偶爾勝上一局，多半也是迎春放水哄她高興。
湘雲雖然直爽，卻不是真胡塗，下棋的次數多了，自然就對迎春退避三舍。
好在和她同住迎春院子的邢岫煙，對她來說是個極好的對手。
邢岫煙從小跟着妙玉讀書寫字，下棋也是跟着妙玉學的，她心智頗有靈透，其實棋力並不差。
但是她生了副淡泊自處的性子，對輸贏勝敗半點不在乎，棋盤上也是隨遇而安，曲徑通幽，少有鋒芒銳進之舉。
她遇上棋路直爽勇決的湘雲，剛柔相遇，恰好能相互剋制，兩人對弈常能勝負對半，讓在迎春面前丟盔卸甲的湘雲大感有趣。
常日裡湘雲但凡有安靜的時刻，幾乎都是拉着邢岫煙下棋的時候。
暖炕上黛玉抿了一口暖茶，聽到史湘雲歡聲笑語，竟是贏了一局，邢岫煙臉帶微笑，毫不在乎，兩人收拾棋子重新對局。
黛玉饒有興致的看了自得其樂的兩人，見迎春坐在那裡有些發呆，目光老是往院門口看。
問道：“二姐姐怎麼心神不定的，是因爲三哥哥的事嗎？”
迎春回道：“方纔太太和老太太提到元春姐，定要說道公中提取四千兩銀子的事，這事已被琮弟否了。
太太將大姐姐的前程看得很重，肯定是不甘心的，方纔繡橘回來說，老太太叫了琮弟去榮慶堂，定是要牽扯此事，琮弟多少要頭疼的。”
黛玉微笑道：“老太太雖然年紀大了，但卻沒有真糊塗了，如今賈家東西兩府，都靠三哥哥支撐門戶，可不是靠宮裡的大姐姐。
這樣淺顯的道理，老太太心裡必定清楚的，再說自那年三哥哥搬到了西府，遇到多少裡外事情，你見三哥哥什麼時候吃過虧的。
迎春聽了黛玉的話，心中也是一鬆，笑道：“妹妹說的有理，倒是我糊塗了，如今他可不是東路院那個十歲少年。
這些年他在外頭走南闖北，都是毫無妨害，還能建功立業，哪裡會被家裡的小事難住。”
黛玉笑道：“二姐姐不是糊塗，是太在乎三哥哥了，事事都要爲他操心，三哥哥有你這個姐姐真是福氣。”
迎春聽了微微一愣，笑道：“妹妹這話倒是說反了，我有琮弟這樣的兄弟，纔是真有福氣，沒有他我哪裡會有今天。”
……
黛玉微笑道：“自我小時入府以來，倒是聽過幾次，家中出銀爲大姐姐謀劃，可今年三哥哥卻反對如此行事。
三哥哥雖從未和我說過此事，但其中原由倒是不難猜，如今三哥哥樹大招風，太過引人矚目。
想想也是古怪，三哥哥纔多大點年紀，居然就要學瓊俊和尚韜光養晦的法子，讓那些蹉跎半生無所成之人，豈不是要羞死。
二姐有這樣的弟弟，還是真有福氣，可是半點不摻假。”
迎春聽了黛玉這話，忍不住展顏一笑，神情燦然，清妍奪目，目光之中難掩驕傲。
黛玉又說道：“我雖從來沒見元春大姐姐，可聽外祖母和家中姊妹常說起，都說她是個極出色的人物。
可是有些可惜了，少時入宮，年華空擲，如今歲過雙十，二舅母還老想着讓她……。”
迎春說道：“大姐姐我小時候相處過許久，她的確是個出色的，如不是少年入宮，如今早就披上紅妝，嫁爲人婦。”
迎春只是隨口感嘆，但這話卻觸到了自己心事……。
自從賈琮被皇命欽封榮國爵，一體雙爵的佳話響徹神京，使得迎春這個親姐姐也爲人所知。
去年年節之時，已有多家上門賀歲走動的勳貴老親，向賈母表露提親之意，其實不外乎是衝着交好賈琮。
賈母曾興致勃勃的和迎春談論定親之事，都被迎春找了藉口推脫掉。
但在賈家姊妹中間，除了大姐元春，迎春居長，已過及笄之年，即便她推脫親事，最多也就拖個一年二載，終究還是要嫁人的。
她想到當年在西府之時，生父嫡母對她不聞不問，像是從沒她這個庶女，老太太雖把她養在身邊，但在姊妹之中並不太看重她。
她在奴才下人眼中是有生氣的死人，針戳了不知喊痛的二木頭。
自從那年賈琮從東路院搬到西府，對自己這個同父姐姐異常親近孺慕。
那時他雖常年在書院讀書，但只要回到府中，其他事可以不在乎，卻定會去她房裡陪她說話下棋。
因知道自己喜歡棋藝，他便常收羅稀有的棋具棋譜，送給自己討自己歡心。
迎春生母早逝，從小在寂寞中長大，從來沒有被人這樣對待過。
她原本僵化拘謹的芳心，因賈琮這個弟弟的出現，開始變得鬆軟萌動，身心如同煥然一新，從此把這個弟弟當成唯一寄託。
賈琮封爵立府之後，又把她接到東府做了長小姐，她不僅可以在東府當家做主，還能和自己兄弟姊妹日日作伴，無憂無慮。
這樣的日子讓迎春沉醉其中，感覺怎麼都過不夠，可是隻要她一出嫁，這一切美好都要離她遠去，再也難以留住。
她將會嫁給一個陌生人，廝守終生，面對完全未知且讓她恐懼的將來。
她的琮弟也會離她遠去，再也不會像現在這樣，日日守在她身邊……。
……
黛玉見迎春突然發起愣來，臉色也有些發白，關切問道：“二姐姐你怎麼了，氣色怎麼有些不好。”
迎春強顏一笑，說道：“昨晚沒睡安穩，今日有些精神不濟，不過也不敢白日補覺，省得夜裡又不安穩，緩緩也就好了。”
兩人正說着話，便聽到院子中傳來腳步聲，迎春聽出腳步不像姊妹們那般輕盈，帶着一絲沉穩，自然就是弟弟賈琮。
她方纔泛起沉鬱的心緒，似乎瞬間一掃而空，臉上生出嫣然的笑容，不由自主從暖炕上起身迎了出去……。
賈琮剛跨入堂屋，迎春見堂屋門口光線撩動，看到他清朗陽光的容顏，一顆心不由自主一鬆，生出莫名的安定。
她讓繡橘給賈琮上茶，問道：“老太太叫琮弟去榮慶堂，可是說那四千兩的事情？”
賈琮回道：“太太特地去找老太太，除了這事還能說什麼呢，我去之前特地請老爺一同過去。
榮慶堂上我已將此事利害關係說透，老太太和老爺都已首肯，不從西府公中支取銀子操持此事，免的遭來外頭猜忌和禍事。”
迎春說道：“還是林妹妹說得有理，琮弟如今功業已成，很是引人注意，謹慎些總是沒錯的。
賈家兩府有琮弟支持門戶，足夠安定穩妥，何必還要大姐姐一個女子，爲了些許榮耀富貴，將一輩子都賠進去。
只是我也多年未見大姐姐，琮弟截停了此事，不知大姐姐心中作何想法？”
賈琮微笑道：“二姐不需多慮，我兩次入宮和大姐姐見面，多少知道她的心意，前幾日我送年禮書信入宮，昨日已收到她的回信。”
賈琮從懷中取出元春的親筆回信，迎春和黛玉接過取出一看，迎春嘆道：“難得大姐姐和你心意相通，這封信琮弟可有給太太看過？”
賈琮搖了搖頭說道：“本來我帶這份信，就準備給太太老爺看，也好少費些脣舌。
但太太對大姐姐謀取聖寵屏選之事，十分偏執熱衷，絕不會輕易放棄。
只要她不將榮國府公中牽扯進去，其他的事情我也阻攔不得……。
如今公中不再爲此事支銀，太太必不會因此罷休，我猜測她會自己籌措銀子，畢竟太太也是出身大家，多少有些根基。
我私下問過鴛鴦，往年家中籌謀此事，都是太太親自操持，手中定也有些人脈關係。
即便我將大姐姐的信給她看了，也是於事無補，依太太的性子定會一意孤行！
二姐你想一想，當年大姐姐入宮，難道還有誰在意她心中所想，難道就是她自己心甘情願嗎？
以後大姐姐回家，知道太太看過她的回信，還要繼續操持此事，母女之間就太過難堪了。
大姐姐離家十年，何必讓她回來之後，還面對如此心寒的情形。
太太沒看過這份信，母女之間這些難堪，也就遮掩過去了，對大姐姐纔是最有好處。”
迎春聽賈琮考慮細緻，處事妥帖，往日他對家中姊妹，也都是這般用心，不禁內裡微微顫動。
說道：“還是琮弟考慮妥當，你和大姐姐只是見過幾面，還能爲她思慮深遠，姐弟間也算有緣了。”
黛玉說道：“三哥哥，太太不用公中銀子，自己出錢張羅此事，你就不擔心她真的成事，豈不是弄巧成拙，違了大姐姐的本意？”
賈琮笑道：“大姐姐入宮九年，賈家花去不少銀子手段，都無法成事，如今聖上屢此降恩於我，此事就愈發難以成事。
況且我送年禮書信給大姐姐，就已經有了思慮準備，大姐姐又讓人送信出宮，說明她知曉我的心思。
就讓太太自己去折騰，左右不過一場枉然……。”
……
榮國府，東路院。
王夫人滿腔憤恨從西府回來，想到榮慶堂上賈琮言語惡毒，心中暗自咒罵不止，在房中獨自坐了許久，才平復下胸中鬱氣。
想着怎麼也要使盡手段，好好操持女兒元春的大事，一旦事成，也好爭回這口不平之氣，二房從此也有了根底憑仗。
她思索片刻，便入內房清點私房銀子，算計此番事項各處花銷關節，只覺四千兩還有些捉襟見肘，心中不禁有些無奈。
王夫人原先想從公中提取銀子，不僅是想像往年那樣，公銀私辦，不用二房自己耗費。
還有更重要的一樁，只要能從公中提取銀子，就能用榮國府名頭來辦此事，許多事情做起來會更加便利。
那些人脈關係，看在榮國府的威勢上，心中多少有些顧忌，總需留下體面後路，疏通卡要也會有所收斂，可以省去不少冤枉銀子。
王夫人原先算計需要四千兩銀子，便是從此中估量而來。
再加上東府那小子，如今這般威勢，又得到皇上器重，用上他的名頭，事情籌辦起來必定還會更加順利。
可惜那娼婦養的孽障，心思太過狡詐陰險，完全不顧一家人的臉面，生生斷了這條路子……。
但今日榮慶堂上，衆人都已明言，公中不爲此事支銀，賈家對外也不摻和此事。
王夫人雖然私慾難遏，拿自己的錢去操持，倒還說得過去，但她即便膽子再大，也不敢再拿賈家的名頭招搖此事。
不然公然違背賈母和賈政的意願，便是不守婦道；違背如今家主賈琮的決言，便是有違宗法；
一旦事發，她在賈家真就沒了立足之地，即便女兒做了宮中貴人，風光榮耀也落不到她頭上了……。
王夫人雖有些體己財貨，但如今二房已落魄如此，將來西府的便宜只怕很難佔到，她總要給寶玉留下後路，不好一股腦都端了。
於是叫來心腹陪嫁婆子，讓他去兩間陪嫁鋪子清點財貨，看哪些可以儘快變賣，也好暫時填補手頭空缺。
又讓這識字的陪嫁婆子，幫自己寫了封短信，讓她返回途中送到桂花夏家，請夏太太親啓。
……
大周宮城，幹陽宮，東暖閣。
雖然二月已過半，神京天氣已有回暖跡象。
嘉昭帝每日下朝之後，依然回暖和的東暖閣處理政務。
皇帝多年操勞政務，損耗心血，身子已不像五六年前強健，天氣未真正回春，他有些抵不住前殿的空曠陰冷。
郭霖手持一份灰白色秘札走入東南閣，說道：“啓稟聖上，前日袁競上報，威遠伯賈琮託他送年禮書信，轉呈鳳藻宮女史賈元春。
聖上因本年宮中屏選，易生奸邪陰損之事，命中車司予以訪差，晌午過後中車司送來急件秘札，奴才予以增補完畢，請身上預覽。”
嘉昭帝結果秘札，見上面逐條寫到：
“二月十七日，威遠伯賈琮出銀五十兩，轉託幹陽殿六品值守袁競，送年禮書信，由鳳藻宮女史賈元春接受。”
“書信落十六字，無晦暗之思，言：桑梓如故，歲月易老，陳琴掃榻，手足同倫。”
“二月十七日，賈元春回信：皇恩德厚，芳華衰榮，辭服謝印，孝親不離。”
“二月十八日，袁競指派八品內侍徐雲，送賈元春覆信出宮，轉交於賈琮。”
嘉昭帝看到這裡，臉上淡然一笑，說道：“這兩姐弟言辭郎朗，皆無圖謀聖寵之念，心思倒也算清正，且彼此之間頗爲默契。
賈琮明知袁競在幹陽宮當差，卻託他送年禮書信入宮，他根本沒打算隱瞞此事，賈元春也很乖覺，也託袁競送信出宮。
中車司雖森嚴秘查，卻難疚這等陽謀之人……。”
郭霖說道：“今日急報的秘密札上記錄，榮國二房賈王氏，欲從榮國府提公銀四千兩，爲長女賈元春疏通宮內屏選之事。
被賈琮於榮慶堂回絕此事，言屢受皇恩，自當惜福，恪守家業，不敢生偏私之念，妄念內宮權勢，敗壞令名，招惹家禍。”
嘉昭帝仔細預覽秘札上的內容，裡面的記敘比郭霖所說，更加細緻詳盡……。
說道：“朕原本以爲，賈琮此人頗有福運，屢次建功，蒙受皇恩，這般少年得志，多少會生出些驕橫，也算人之常情。
他和那賈元春這番書信往來，是在和朕表面心跡，沒想到他小小年紀，能有這等練達，有謀略，懂大勢，知進退，朕的確沒看錯人。”
郭霖聽了皇帝這番話，心中微微震動，這賈玉章能得到皇上一貫器重，確非偶然。
這人行事雖也用手段，但一言一行都卡着正理大義，即便聖上這等嚴縝的性子，都對他出言嘉許，這人確實有些了得。
嘉昭帝問道：“秘札上所言，賈家諸人之中，賈王氏對賈元春屏選之事，頗爲熱衷，婦道人家以宮闈之事搏富貴，也算常有之事。
朕好像記得賈王史出身金陵王家，她的兄長便是王子騰，此人頗有心機野望，他可與賈王史謀劃之事有關？”
郭霖聽了這話，心中悸動，回道：“此事中車司暫無察覺，奴才會吩咐下去查訪一番。”
嘉昭帝冷然微笑：“前番兩次宮中選秀，朕都是虛應其事，只是皇家之事，一言一行，都是國事，皆關朝局。
上年賈琮在金陵破獲衛軍大案，竟然牽扯皇胄子弟，世事艱深，人心難測。
今歲選秀正行其事，如今波瀾已成，朕就是想看看，那些魑魅魍魎會跳出來……。”