榮國府，寶玉院。
王夫人囑咐了寶玉不少閒話，正要起身離開，聞到房中古怪的味道。
說道：“襲人，房裡的藥味有些濃重，日常讓小丫頭多開窗子通風，不要嘔壞了寶玉。”
寶玉聽了臉色一紅，將書案旁的一盆杜若，用腳輕輕踢到案底，那花盆裡被他倒了太多藥湯，泥土都浸成黑色。
王夫人走到門口，突然想起什麼，問道：“我來了許久，其他丫鬟都見到，怎麼惟獨不見了麝月？”
襲人聽了也是一愣，她倒是沒留意到這事，一旁的寶玉眼神有些慌張，說道：“方纔我有事讓麝月去做，呆會兒就能回來。”
襲人聽了寶玉這話，心中有些懷疑，寶玉日常都是在院裡使喚丫鬟，極少叫丫鬟出門辦事。
即便使喚丫鬟出院子跑腿，多半也是三等粗使丫頭去辦，沒有讓麝月這等大丫鬟跑腿的道理？
王夫人想到原先寶玉房裡的小紅，就是個有心計的，經常沒事出去閒逛，結果和東府那人牽上關係。
自己因這小紅不安分，就把她攆了出去，結果東府那小子愣是擡舉了她，硬生生做了榮禧堂管事丫鬟，讓王夫人丟盡了臉面。
這事在王夫人心中留下陰影，使得她對寶玉身邊的一衆丫鬟，都起了不小疑慮，多少有些草木皆兵的意思。
王夫人聽寶玉話語有些發虛，眉頭微微一皺，她知道兒子一貫縱容丫鬟，常給她們護短，一時也不去說破。
說道：“襲人，院子裡的人你要看好，日常不要鬧出什麼事，現在府上不比以前了，省得給人落下話柄，我和老爺臉上不好看！”
襲人連忙應了，王夫人又讓寶玉留在房裡休息，自己帶着襲人出了房間。
等到兩人走到院子口，王夫人話音有些嚴慎，問道：“這些時日，寶玉在房裡可都安穩，有沒有其他什麼事情？”
襲人聽了這話，心中微微一跳，說道：“其他倒沒什麼事，只是二爺掛念林姑娘的病情，讓我出門打聽了幾次。
不過，最近林姑娘都在東府調養，並沒怎麼來西府走動。”
王夫人聽了臉色憤懣，說道：“林家以爲多讀了幾本書，有了一些功名，便說出那樣要文要武的話，如此奚落我的寶玉。
寶玉也是個實心眼的，如今還想着那丫頭，實在是多此一舉，以後寶玉再讓你去打聽，你應付一下就成，不要又讓他牽扯起來。”
襲人一聽這話，心中一鬆，她在王夫人面前提這樣的話頭，不外乎就是想得這樣的話頭，只是可惜如今太太再不提寶姑娘……
說道：“太太儘管放心，我會按太太的意思去辦，寶二爺是個重情義之人，如今也是年輕纔會這樣。
眼下二爺滿了十五，過一二年只要成了家，心思也就穩妥了，也就不會再有這些雜念了。”
王夫人頷首微笑：“你倒是有見識的，這話也是在理，照理按寶玉的身份，要配一個貴勳官宦之女。
但是老爺的話未嘗沒有道理，不拘泥門第高貴，給寶玉找一個知禮本份的女子，好生過安穩日子，纔是長遠之計。
再說，賈家本就是國公門第，我們這樣的人家議親，對家的門第高低，本也不是什麼打緊之事。
不像那些小門小戶，總要尋高門貴女結親，也好擡一擡自家門第……”
襲人對王夫人話中的吹噓，似乎自動濾過，唯獨不拘泥門第高低、知禮本份等字眼，也是很入她的心。
……
榮國府，榮禧堂。
麝月快進榮禧堂大門，見院子裡有兩個粗使丫鬟，正拿着笤帚在灑掃庭院，院中各處門窗欄杆都潔淨明亮，十分清爽軒朗。
院子四周靠牆的位置，都種滿了青翠修竹，其餘花圃假山之處，種植了許多薜荔、藤蘿、杜若、風蓮等花木。
麝月看出這些綠植都經過精心修剪，在仲春時節長得鬱鬱蔥蔥，滿眼看去皆是青翠，讓人賞心悅目。
她正見小紅坐在正屋門口遊廊上，衣着乾淨利落，臉色瑩白，神情活絡，鴉黑髮髻身上插只鑲翠銀簪，正在繡一方絹帕。
麝月笑道：“你如今當真逍遙自在了，躲在這院子裡頭，都不知外面日月，是不是快忘了有我這人。”
小紅擡頭看到麝月，笑道：“麝月姐姐今日怎麼有空閒，到這裡來逛？”
麝月笑道：“我今日得了二爺的吩咐，出來給他辦事，路過便來看看你。”
小紅好奇問道：“二爺房裡怎麼多小丫頭，出門跑腿怎麼還使喚起姐姐來了？”
麝月說道：“還能有什麼事情，二爺這幾日病了都在房裡，想打聽林姑娘的病情，最近有沒有到西府走動。
這事二爺也不敢太張揚，大概是覺得小丫頭不牢靠，才叫我出門打聽。
你也知道如今的情形，平日我也不好常到你這裡走動，今日出門也是得了便利，過來看看你自在不自在。
再則，我想現在你是三爺的丫鬟，經常進出東府，必定清楚林姑娘的事。
我去找別人打聽，弄得張張揚揚，也沒什麼好處，還不如來這裡問你兩句，又安靜又便利。”
小紅笑道：“我上午剛去東府給三爺送果子，回來便順道去看了林姑娘，她臉色精神都極好，姐姐是個聰明人，必定知道其中緣故。”
麝月微笑說道：“這還不夠清楚嗎，林姑娘這麼通透的人，養病只是託辭，我也早就猜到了。
榮慶堂裡的事情，哪裡是瞞得住人的，必定太太和老太太替二爺和她議親，林姑娘得了消息，才生出這麼一堆事。”
小紅笑道：“姐姐既然是明白人，就知道林姑娘是個滿腹經綸女子，從小又受林老爺這等父親薰陶。
二爺有是散漫富貴性子，他和林姑娘本就不是一類人，這兩人怎麼都攏不到一起。
林姑娘這樣的人物，總要一個少年得意，文武出衆的人物，將來才能正經匹配，你說是不是這個理。”
麝月見小紅說着話，目光中似乎有一股神采，還透着淡淡的得意。
她突然心中一動，想到東府那位爺，從小就對府上姊妹極好，林姑娘如今還住在東府，脫口說道：“你不會是說三爺吧！”
小紅笑道：“我可什麼都沒說過，是姐姐你說的纔是，其實有些事兒不仔細想，倒也是罷了，仔細想過便不一樣了。
別人都沒提這個話茬，我們自然也就不說，姐姐是個聰明人，寶二爺還惦記這事，終究是落空一場。
姐姐服侍他一場，總也希望他有個好，老是在這上面打轉，再像上次那樣鬧開，白讓他自己丟了體面，這又何苦呢。”
麝月微笑說道：“小紅妹妹說的極是，我回去撿簡便的說於二爺聽，想來時間長了，他總會淡了……”
……
麝月看了看院落四周，笑道：“你倒是個勤快能幹的，把這榮禧堂裡外操持得如此周到。
三爺挑了你做丫鬟，倒是真找對人了，我聽說三爺日常都在東府讀書，很少到榮禧堂走動入住，你這一個人住着，倒也清爽得很。”
小紅俏臉一垮，說道：“你說的倒是輕巧，三爺都不來住，我把這裡操持得再好，又能做給誰看，我這個丫鬟快成了擺設了。”
麝月調笑道：“你是不是巴不得三爺每天都來，看看你這能幹利落樣，心裡才覺得自在舒服。”
小紅大言不慚的笑道：“我就這麼想的，三爺長得好看，我見了他可不就自在得美。”
麝月擰了一把小紅的臉，笑罵道：“你現在真是不得了，這麼沒羞沒臊的話，張口就來。”
院子裡響起兩人翠麗輕盈的笑聲……
麝月日常在寶玉院裡，和碧痕秋紋說不上什麼話，襲人倒是有時會來說些知心話。
不過都沒她和小紅說笑投契有趣，她又閒聊了一會兒，便離開了榮禧堂。
……
她剛走出堂口，正往寶玉院子裡去，沒留意到前面轉角有人影閃動。
等到麝月走了過去，那轉角處的人影才走出來，正是襲人。
方纔王夫人過來之時，無意之間問起麝月，寶玉回話時神情有些慌亂，襲人日常貼身服侍，自然看出寶玉的異樣。
她又得了王夫人的吩咐，讓她日常看好寶玉身邊人，不能鬧出什麼事情出來。
等到王夫人走後，襲人心中多少存着疑惑，不好去問寶玉，便自己一人出去轉悠，想着看看其中究竟。
沒想到剛好看到麝月從榮禧堂出來，襲人知道麝月以前就和小紅要好。
只是麝月也是精細之人，難道不知太太現在最厭惡小紅，她還去榮禧堂走動，也不怕犯忌諱……
……
榮國府，寶玉院。
麝月回來院子，便拿了硃紅鑲貝托盤，到寶玉房裡取空藥碗。
寶玉見麝月回來臉色欣喜，問道：“姐姐出門沒多久就回，莫非已打聽到林妹妹的事？”
麝月笑道：“倒也是巧了，我出去沒多久，就遇上了小紅，她雖在榮禧堂當差，但現在也是三爺的丫鬟，最清楚東府的事。
我已幫二爺問過了，林姑娘的病沒什麼大礙，如今還在東府養着，還沒來西府走動。
東府那邊三爺和二姑娘會照顧好林姑娘，還有三姑娘和史大姑娘陪着，這麼多人看着呢，二爺根本不需要操心。”
寶玉聽了有些失望，喃喃說道：“林妹妹都養了多少日病了，如今還沒大好，小紅還說沒什麼大礙，可見這話不真……”
他又聽到這麼多人陪着林妹妹，唯獨自己怎麼就不能？
麝月見寶玉喃喃自語，怎麼看都是執迷不悟，心中有些嘆息。
她本想着勸說兩句，可也擔心話說多了，就像那日襲人一樣，這位爺發起瘋了，自己可沒辦法收拾。
她想到這些，到了嘴邊的話又咽了回去……
……
榮國府，賈琮院。
賈琮剛沐浴梳洗完畢，正是神清氣爽之時，又將這兩日寫的時文擬題，拿出來整理揣摩一番。
晴雯早在書案上擺了一盤青皮橘，五兒說過這是小紅上午剛送來的。
英蓮在一旁剝開果皮，收拾出一塊塊橘瓣，整齊的放在小碟子裡，賈琮取過品嚐，甘甜之中帶着微弱酸澀，果然十分爽口。
他隨手從書案上一堆書籍之中，抽出那本藍皮小冊，若有所思翻閱上面的官員名字。
根據柳靜庵曾講解過春闈規程，往年春闈到眼下前後幾天光景，朝廷便會昭告春闈主考官及相關屬官。
從前天開始，賈琮便吩咐江流，每日都去貢院門口查看，是否有朝廷的昭告公示。
他心中揣測，按照這本藍皮冊子所列官員名錄，朝廷最終昭告的春闈官員，多半都會在冊子部分名字重合。
這幾日他讓江流去貢院門口探聽消息，江流回來也說起，如今酒樓瓦肆之中，但凡有舉子聚飲，話題都不離春闈擬題之論。
據說學子中傳抄流傳的擬題，不少出自藍皮冊子上所列官員之手。
賈琮這些年不管在青山書院讀書，還是常聽柳靜庵授課教益，聽過許多關於春闈擬題的傳聞，這本不算什麼新奇之事。
但今年春闈，卻離奇多了這本藍色冊子，就像無形之中豎立了一個靶子，讓許多事情有了參照……
賈琮時常細思此事，總覺其中藏着隱約的疑竇，但一切都是無端揣測，並抓不住一絲實據……
或許大部分舉子都沒意識，這混淆不清的疑竇，是否還藏着難測的風險，他們只是將這本藍皮冊子，當做本年春闈一件特別的軼事。
……
神京城東，漢承街，林兆榮別院。
書房的書案上宣紙，用幾把鎮尺壓着，上面水墨淋漓寫滿了字，林兆和正在一旁奮筆疾書。
他正在筆錄的正是那日春華樓飲宴，吳樑帶來的擬題。
那日他雖沒有謄錄一份，但是他能奪魁杭州府解元，是個才氣鼎盛的人物，多年沉浸書經，雖不是過目不忘，但記性卻是極好。
這兩日回來之後，溫習書經之時，常常想起流傳市井的那本藍皮冊子，還有吳樑的那些擬題，心中總會涌起異樣心緒。
這天他也是一時興起，仔細回憶兩日前情形，將他們一一默寫出來，雖然不能逐字逐句相符。
但是每道擬題的題意，卻是默寫得分毫不差。
其中幾道題風或博大深遠，或桀驁新奇的擬題，因爲印象深刻，幾乎一字不差的默寫出。
此刻他正在書寫其中一道擬題：
蓋聞學之爲王事者，始三皇五帝至於今日，未有改也，然古今有殊時，帝王有異治，世道有升降，各因其時以爲治，而無一定之論……
……
大周宮城，幹陽宮。
嘉昭帝正在瀏覽一本灰白封面的奏本，這是中車司剛上報的秘劄。
上面記錄本年春闈之前，到京趕考舉子，津津樂道於春闈主事官員揣測，並集錄成冊，四處流傳。
各地舉子熱衷拜謁官員名士，市井之中流傳千奇百怪的各類春闈擬題。
秘劄的最後還密錄推事院曾秘偵此事，但最終並無所得云云……
嘉昭帝說道：“周君興業留意到此事，但他最近入宮，朕卻從沒聽他說起？”
御案前侍立的郭霖回道：“中車司的人聽到風聲，曾追索此時原委，推事院的確曾動用人手探查此事。
還搜檢一家印刷書冊的書鋪，意圖在城外緝拿一名致仕官員，但皆一無所獲。
依奴才所見，周院使雖留意此事，但並無查到實據，春闈乃倫才大典，事關天下舉子，士林風議。
周院使手中沒有實據，所以心有顧忌，不敢在聖上面前妄言，以免茲事體大，招致朝官非議。”
嘉昭帝似笑非笑，說道：“周君興如今也會在意名望非議，倒也是奇怪了。
雖然歷年春闈之時，舉子猜度考官，傳抄流傳擬題，都是尋常之態。
眼下之事也未落端倪，但春闈取士，乃朝廷倫才大事，不可不防。
讓中車司神京檔口，索羅相關佐證，關注舉子言行，以備日後不虞之需！”
郭霖連忙回道：“神京檔口的檔頭，如今正在教坊司坐館，奴才即刻安排辦理此事。”
他又說道：“啓稟聖聖上，袁競向奴才密報，有人向內官監夏守忠請託，要舉薦數名秀女入屏選之列，近日已在宮中各處疏通。
昨日，夏守忠邀宴袁競，意圖讓袁競予以佐助，並送銀五百兩，已被袁競回絕。”
嘉昭帝冷冷一笑，說道：“三年一輪的屏選之事，這等魑魅魍魎之事，從未鮮見。
朕心中清楚得很，只是這些事情鬧得不大，又多涉及諸多勳貴高官，朕不想過於追究，裡外留些臉面罷了。”
郭霖頓了頓語氣，說道：“只是這次夏守忠舉薦的三名女子，有一人是鳳藻宮女史賈元春。”
嘉昭帝原本並不在意此事，他登位多年，後宮陰暗之事早司空見慣，水至清而無魚，沒到大動干戈的必要，冷眼旁觀罷了。
但是聽到賈元春的名字，嘉昭帝神情先是微微一愣，接着目光中透出一絲厲芒……