轉眼到了六月中旬，此刻正值大暑，日光似焰，灼得那金瓦滾燙炙人，熱風似火，烤得那宮人汗如雨下，然而永和宮正堂大殿內，蔭涼適宜，早閉了窗戶遮蔽熱浪，又有殿前的一鼎寒冰和左右宮人扇涼避暑，我着一身翠色蠶絲薄常服，與宮中姐妹嘗着內果房遞供來的冰鎮西瓜和油梨，門口的小太監就引着花扇進來，花扇向我們一福：“奴婢叩見德妃娘娘、敬嬪娘娘、定常在，娘娘和常在吉祥。”我莞爾道：“免禮。”花扇言謝後起身立侍，我問道：“可是貴妃娘娘有事召見？”花扇回道：“回德妃娘娘，貴妃娘娘說有要事相商。”竹息見屋外暑氣正盛，擔憂道：“娘娘且先等等再去，現下午後，外面毒熱，娘娘乃千金貴體，中了暑氣可怎是好？”我吩咐道：“芳萸，去把本宮的冰肌玉骨膏拿來給本宮抹上。”芳萸應着拿了一個銀色錦盒來，只見那膏的氣味，有甜梨的甜香又有薄荷的清涼，抹在身上冰涼涼的，正巧敵一敵屋外的暑氣，我欲往殿外去，敬嬪忙叫玉柔幫我撐開御傘，我就在宮人們的簇擁下，坐着滾燙的步攆到了承乾宮，只見宮門外還有其他宮的宮人和步攆在外侯着，芳萸扶我下了轎，花扇引我和芳萸進去，那殿中又是一片清涼，東西十二宮的各宮主位皆坐在殿中品茗論事，忽聞：“德妃娘娘到！”的通傳聲，卻都啞然無語，靜待我上前來參拜道：“嬪妾叩見貴妃娘娘，願娘娘萬福金安。”昌貴妃莞爾道：“姐姐快快請起，賜座。”我言謝後入座，小宮女爲我甄上冰鎮的葡萄果汁，我喝了幾口消暑後，問道：“不知貴妃娘娘召見諸位姐妹來，所爲何事？”昌貴妃道：“方纔本宮與諸位姐妹都說了，德妃姐姐姍姍來遲，本宮再重複一遍，是這樣的，蘇麻姑奶奶的壽辰又要到了，皇上的意思是，按照太皇太妃的儀制置辦壽宴，交給咱們後宮全權操持。本宮心想，蘇麻姑奶奶也是歷經三朝的老人了，爲了讓她老人家高興，也爲了彰顯我愛新覺羅家的皇威，這次的壽宴咱們絕不能馬虎。”我們異口同聲頷首道：“嬪妾願爲娘娘馬首是瞻。”昌貴妃品了一口冰鎮的葡萄果汁，輕搖着團扇對我道：“各位姐妹的分工，本宮已經交待好了，德妃姐姐就協助榮妃姐姐，負責進宮賀壽的命婦安頓和乾清宮桌椅位次的佈置，至於本宮，作爲後宮表率，當日是要準備敬酒和祝詞的。”她看了看殿外的熱浪道：“現在外面還在暑熱，姐妹們可以待到黃昏過後再回宮去，本宮身子有些乏，就先進去歇息了，各位姐妹自愉便好。”我們一同從座位上起身，福拜道：“恭送貴妃娘娘。”見昌貴妃由宮女扶着離去，紛紛坐下談天不提。
待到壽宴前幾日，進宮賀壽的蒙古各福晉，都暫安在永和宮和儲秀宮裡，由我和榮妃分別招待着，飲食起居一應俱全，聽榮妃那兒說，乾清宮的桌椅位次已經佈置齊整，宜妃那兒安排好了歌舞優伶助興，惠妃那兒的大阿哥也安排好了節慶時的安保侍衛，其他宮妃也各自籌備着，就等壽宴那日了。定常在和兩三個蒙古福晉這幾日都上慈寧宮請安，順便過問一下十二阿哥的起居和功課，蘇麻連連誇讚十二阿哥聽話懂事。壽宴前一夜，宮中的人自然都是歡歡喜喜期盼着，阿柔提着燈籠步履沉重地回到太后跟前，她沒有回話，失落的神情已經把詳情告訴太后了，屋內的燈燭也照不亮這昏暗悽清的宮室，太后坐在椅子上，嘆道：“罷了，她們不想讓哀家掃興，哀家不露面就是了。”阿柔跪下道：“主子別難過，來日方長。”太后的神情落寞，冷笑道：“來日？住在這若大的冷宮裡，還有來日嗎？原該是哀家的位置，這次莫不是還擺上康妃姐姐的牌位了吧，也罷，隨他去。你起來。”阿柔起身立侍，見燈燭搖曳欲滅，邊去給太后添着燈，邊回道：“主子，您的位置這次安排給了固倫淑慧長公主。”太后嘆道：“阿圖是太皇太后的親生女兒，給活人坐總好過死人的牌位。就是不知這乾清宮的宴飲歌舞，可合皇上和她們的胃口嗎？”她釋然一笑：“現在一想，咱們這兒尋常三餐，粗茶淡飯也挺好。”她打了個哈欠：“阿柔，陪哀家去就寢吧。”阿柔應着，提着燈籠送太后出門，又進屋吹熄了裡頭的燈燭，纔出來給太后引路，與太后往寢殿去。
終於到了壽宴，宮人們爲我換上了新制好的妃位吉服，盛裝打扮一番，便與其他宮妃福晉一起，出席在這金碧輝煌的皇家大殿裡，我們正聊着，魏珠跑到殿中，甩了一下手中的塵拂，朗聲傳道：“恭迎姑奶奶駕臨！”我們全部起身福下，只見皇上和淑慧長公主一左一右攙扶着蘇麻向寶座上走來，淑慧長公主伺候蘇麻慢慢就座，皇上和淑慧長公主也各自入座，我們齊聲道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！姑奶奶千歲千歲千千歲！”皇上見我們還拘着身子，就道：“大家都坐吧。”又立刻吩咐魏珠：“趕緊着，奏樂，上菜！”魏珠應着就去張羅。我們這邊觥籌交錯，鼓樂齊鳴，因爲後宮裡的人實在太多了，不曾發覺有人缺席，卻也不妨礙給蘇麻祝壽。絲竹和歌伎作樂之聲傳到了遙遠的寧壽宮裡，擾亂了勤貴人的曼妙樂律，勤貴人的琵琶嘎然而止，太后搖着團扇道：“怎麼不彈了？”勤貴人抱着琵琶跪下道：“太后，臣妾方纔出神了，臣妾有罪，還望太后責罰。”太后攙起她：“這宮裡，也就你和阿柔兩個，最體貼關心哀家了，哀家怎捨得罰你，快起來，仔細跪疼了膝蓋。”只見那一邊的空中，還燃起了煙花，屋外的幾個宮女興奮地高叫道：“哇！好漂亮的煙花啊！”勤貴人放下琵琶，對太后莞爾道：“太后，要不，咱們去看看煙花吧？”太后點頭，勤貴人牽着太后到了屋外，看着那燦爛的煙花在夜空中綻放。而乾清宮這兒，衛貴人和華貴人換了百花仙子的衣服和飄彩，大跳霓裳羽衣曲，直跳得那毯子上花瓣飛揚，二人彩袂飄飄，二人舞畢，鼓掌喝彩不斷，昌貴妃輕輕拍手，莞爾道：“華姐姐和衛妹妹的舞，跳得極好，本宮如臨瑤池呢。”八阿哥邊吃着烤全羊的大羊腿，邊叫着：“額娘跳得好！額娘跳得好！”衛貴人喜不自勝，盈盈行禮道：“多謝貴妃娘娘誇獎。”蘇麻歡喜道：“好啦，快去換好衣服，回來吃東西。”衛貴人和華貴人道了聲：“臣妾去更衣。”便由各自的宮女伺候着往偏殿去，她們纔出去，絲竹聲又起，幾個像敦煌飛天一般的舞姬們用巨大的蓮花瓣圍了八面，簇擁着一個赤腳的舞者到殿中，舞姬們收去蓮花瓣，卻見彩蝶紛飛，清香四溢，中間一個妝似南海慈悲觀世音，她左手託楊柳淨瓶，右手作佛手印，頭戴珠環好似佛光普照，身穿有帔肩的短袖衣，戴着臂環，站於蓮花臺上，神情肅穆，飛天們翩翩起舞，只聽得那菩薩張口吟唱：“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，色不異空，空不異色……”通貴人對我道：“姐姐你瞧，那觀世音扮得好像啊。”我莞爾對她道：“今個兒也是新鮮了，頭一次見有人扮觀音，而且還把般若波羅蜜多心經譜了曲，這個人一定不簡單。”
皇上看得癡醉，因爲這與後宮的綺麗爭豔是不同的視覺，待表演完畢，皇上向那菩薩招手，那菩薩上前跪下道：“皇上，臣妾扮成觀音，並非想冒犯菩薩，只是想借此妝容和心經來祝賀姑奶奶生辰之喜，望皇上恕罪。”她恭謹地叩首，皇上走下寶座，攙起她，仔細一瞧，卻覺得那女子眼生：“你是哪個宮的答應嗎？”女子莞爾道：“回皇上，臣妾是鍾粹宮的灩答應。”一聽是她，宓嬪冷笑道：“果然是她。”華貴人暗暗罵道：“狐媚！”蘇麻方纔是攥着佛珠聽完了心經，不知不覺想起從前陪伴太皇太后唸佛的日子，她收起心中的傷感，莞爾道：“皇上，此女別出心裁，老身很喜歡。”皇上道：“姑奶奶喜歡就好，好了，快去換了吉服入席吧。”皇上走回寶座坐下，灩答應行了一禮便往偏殿去。歌舞繼續演奏，宮女正伺候灩答應換衣服，贊丹與淑慧長公主進來，灩答應剛要行禮，淑慧長公主攙起她，讚道：“果然生得很美，方纔的心經，是你譜曲的嗎？”灩答應不知來者何意，只點頭應着，不與她多話，淑慧長公主道：“你也喜歡佛法嗎？我們有空切磋切磋？”灩答應冷笑道：“佛？佛能給我寵愛嗎？”她由冷笑慢慢轉爲悽楚：“我自入宮以來，從未得到皇上恩寵，方纔要不是我回話，皇上還不記得我名號。”淑慧長公主見她要哭，拍了拍她的肩膀道：“不要緊，本宮三日後才啓程，讓本宮引薦你到皇上枕邊。”灩答應半信半疑，卻暗想：“這是一個難得的機會。”遂跪下叩首：“臣妾承蒙長公主超拔出塵，今後定爲長公主馬首是瞻。”淑慧長公主攙起她：“本宮雖是固倫公主，但你也是皇上的妃子，使不得，快起來。”灩答應又道了聲：“謝殿下成全。”才起身。綠蘿推門進來，向兩位主子行了一禮，對淑慧長公主道：“長公主，您在這兒？”淑慧長公主道：“本宮與灩答應閒聊，一會兒就回去。”綠蘿行了一禮道：“不打擾二位，奴婢先去了。”淑慧長公主挽上灩答應的手道：“灩答應，咱們也一起回席吧？”灩答應莞爾點頭，與她一同赴宴去不提。
爲了邊塞的安寧，考察邊塞兵將的作戰指揮能力，皇上決定巡視塞外，與幾個領侍衛內大臣在南書房研究地圖，後宮這裡，幾個蒙古福晉爲蘇麻賀喜後，便按旨意上的日期返回蒙古各部，自從淑慧長公主引薦灩答應來南書房伺候之後，灩答應也得了寵幸，在鍾粹宮中欣喜了數日，其他地方也還是尋常那般平靜，現在我只盼着這炎熱的夏季快點過去，蚊蟲可以少些，也不用點那蚊香薰人。謝嬤嬤進宮請安：“奴婢叩見德妃娘娘。”我放下手中的繡板，對她道：“嬤嬤免禮。”謝嬤嬤起身，我問道：“最近幾日，四阿哥的飲食起居可都正常嗎？”謝嬤嬤回道：“四阿哥一切都好，娘娘放心。”我道：“你照顧得心細，本宮放心。今日進宮，嬤嬤有事要找本宮嗎？”謝嬤嬤道：“是這樣的，娘娘，前幾日皇上打算要巡視邊塞，說要帶上幾個阿哥和宗親一起去，四阿哥也在其中。幾日前四阿哥的腸胃還有些不適，那邊寸草不生的，奴婢擔心四阿哥的身子……”她跪下道：“懇請娘娘出面，向皇上告個假，讓四阿哥留在京城吧！”我攙起她：“四阿哥將來是要替皇上分憂的人，如果沒見過世面，將來如何安邦定國平天下？嬤嬤也身爲人母，自然希望孩兒一切平安，可四阿哥生在了皇家，他不是尋常人家的兒子，我們不能用我們的溺愛毀了孩子的前途。本宮是不會去找皇上爲他告假的。”謝嬤嬤聞言，勉強笑道：“奴婢斗膽了，還望娘娘恕罪。後宮不宜久留，奴婢要即刻出宮去了。”她略不情願地向我告退道：“奴婢告退。”便離了永和宮，往大清門走去。
翊坤宮裡的某個宮房裡，兩三個小太監架着左右亂蹬的恪靖公主，一個小太監把住恪靖公主的頭，要爲她穿耳洞，順嬪安慰哭鬧的女兒道：“好孩子，就一下，以後就可以戴耳環了。”恪靖公主見了嬤嬤拿了長針來，又驚又怕，順嬪趕緊捂上恪靖公主的眼睛，嬤嬤將長針在蠟燭上烤了一下，又取來藥酒往恪靖公主的耳垂上擦拭了幾下，爲恪靖公主穿耳洞，劇痛讓恪靖公主哇哇大哭起來，順嬪連連安慰：“恪靖不哭，恪靖不哭，女孩子總要經歷這個過程的，以後就好了。”九阿哥下學回來，聽見那邊熱鬧，就過來問一個小太監：“裡頭怎麼了？”小太監回道：“回九爺，是順嬪娘娘在爲恪靖公主穿耳洞呢。”正說着，宮女牽着恪靖公主出來了，緊接着是乳母嬤嬤和順嬪，九阿哥向順嬪行了一禮，各自散去。九阿哥見四下無人，便吩咐隨侍的小太監道：“柱子，你來爲我穿耳洞吧。”柱子聞言，撲通跪地：“爺，萬萬使不得啊！”九阿哥笑道：“穿個耳洞有什麼大不了的，瞧你緊張的。”柱子緊張道：“奴才手裡沒個輕重，萬一傷了爺，娘娘要問起來……”九阿哥道：“放心，我保你。”柱子嚥了咽口水，只得答應道：“爺，奴才這就去準備。”說着就去拿來工具，九阿哥躺在柱子的腿上，閉目準備，柱子拿着長針道：“爺，可能會很疼。”九阿哥笑道：“沒事，來吧！”柱子將長針往九阿哥耳垂上扎去。
那一日之後，九阿哥便覺得身子不舒服，很快就病倒了，而皇上安排的巡視塞外也無法隨駕了，宜妃和順嬪都急壞了，找遍了太醫，可都無法治療，九阿哥的雙耳傷口漸漸化膿成了癰，還發起了高熱，宜妃問道：“是哪個狗奴才給九爺穿耳洞的？”柱子聞言，跪下求饒命，宜妃剛要發落，九阿哥拽住宜妃的袖子，虛弱道：“額娘，不關柱子的事，是兒臣覺得好玩，纔想穿耳洞的。”宜妃帶着哭腔斥道：“傻孩子！你傻不傻啊！穿耳洞是女人家家的事，你個小老爺們穿啥耳洞！？”九阿哥面上掛着笑，又昏睡過去，宜妃摟着九阿哥滾燙的身子，高聲哭喊：“太醫！去找太醫啊！”順嬪安慰道：“姐姐，九爺不會有事的。”宜妃焦急又傷心，止不住地流淚。太醫過來，可都束手無策，說九阿哥病危，已是彌留之際，宜妃踢打他們道：“一羣沒用的東西，都給本宮滾出去！快滾！”太醫們慌張告退。那一邊，皇上帶上大阿哥、三阿哥、四阿哥、五阿哥、七阿哥、八阿哥，和一衆王孫公子，披甲駕馬，浩浩蕩蕩地往塞外出發。太子聽聞九阿哥病危，處理完朝務便趕來翊坤宮探視，宜妃見太子駕臨，正要向太子行禮，太子攙起宜妃道：“宜娘娘免禮，本宮聽聞九弟病了，特來探望九弟。”宜妃拭着淚道：“幾日前還好好的，不知是哪個混蛋慫恿了老九，穿了耳洞就病成這樣了。”太子安慰道：“宜娘娘莫難過，待本宮去傳令，看宮外有何方神醫能醫治九弟。”宜妃點頭，太子出去，宜妃向門口恭送道：“恭送太子爺。”
春答應聽聞九阿哥重病，宮裡太醫都束手無策，她想起了當時平息天花之亂的盧依道，便往毓慶宮向太子福晉進言，太子福晉莞爾道：“春娘娘稍安勿躁，待太子爺回來，本宮會和他引薦這個人的。”春答應拜別道：“就拜託福晉了，嬪妾告退。”之後，盧依道被太子宣進宮中，去翊坤宮救治九阿哥。因爲治療過程慢長，太醫院便爲盧依道安排了一間臥室，以便能隨時看護九阿哥。塞外，皇上與阿哥們正比試騎射武功，三阿哥與皇上的功力不相伯仲，阿哥們協同合作獵殺了野熊、老虎等猛獸，休息時分，皇上與阿哥們圍坐在一起，皇上講道：“皇阿瑪一直跟你們說，十根筷子的故事，你們還記得嗎？”五阿哥道：“回皇阿瑪，那個故事是不是告訴我們，要團結起來纔有力量？”皇上笑道：“對，你們團結，方纔，纔可以對抗那些猛獸。倘若你們不團結，就好比那一根筷子，很容易就成了野獸的獵物。”三阿哥道：“皇阿瑪放心，兒臣們兄弟齊心。”皇上道：“是嗎？朕對你們，都抱有很大期望，你們也別讓朕失望，更重要的，大家都是兄弟，自古皇室多爭鬥，你們能向皇阿瑪發誓，永遠兄友弟恭，不會爲了權位相互爭鬥嗎？”阿哥們一同跪下立掌起誓：“兒臣發誓，與兄弟們兄友弟恭，團結一心，永遠不爭鬥。”皇上道：“瞧瞧朕的皇子們，一個個都是天之驕子，朕爲你們驕傲！都起來吧！”阿哥們言謝後起身。
李佳氏抱着皇長孫向太子福晉請安，李佳氏問道：“福晉，太子爺給皇長孫起名字的事，您跟他說了嗎？”太子福晉莞爾道：“太子爺最近朝務繁忙，恐怕顧不上，這樣吧，等太子爺回來，本宮再與他說說。”李佳氏邊哄着懷中的皇長孫，邊道：“婢妾只想讓兒子有個名字，倘若讓太子爺煩惱，是婢妾的罪過了。”太子福晉搖着團扇道：“妹妹何罪之有？”李佳氏抱着孩子行了一禮，向太子福晉告退後，失落地離去，太子福晉吩咐身側的長生道：“去瞧瞧，別有什麼屎啊尿啊的髒了本宮的椅子。”長生應着往李佳氏坐過的椅子上細細察看。太子回宮，李佳氏迎接：“婢妾恭迎太子爺。”太子欣喜道：“前線的軍餉終於有着落了，這樣皇阿瑪也可以放心了！熱死本宮了，快去，給本宮做碗綠豆湯過來。”李佳氏應着，就往小廚房去，太子逗弄着皇長孫，李佳氏端了冰鎮的綠豆湯過來，太子拿調羹吃着，李佳氏問道：“爺，皇長孫的名字，可定好叫什麼了嗎？”太子一拍腦門，道：“哎呀，這事本宮都給忘了，回頭本宮吩咐禮部和宗人府那些大官，給咱們的兒子起一個響亮的名字，你看可好？”李佳氏心知又沒着落，面上卻不能露出失落，只得莞爾道：“一切全憑爺作主。”太子在李佳氏房中坐了片刻，又轉身往太子福晉房中去，太子在那兒坐了片刻，忽覺身子發熱，性慾高漲，將太子福晉壓在牀上就開始雲雨，太子福晉享受着這份恩寵。
連着幾日，都是太子福晉侍寢，而且每次都雲雨幾番，太子上朝時候精神恍惚，毓慶宮中，太子福晉還在欣喜：“長生，這法子果然靈驗！”長生笑道：“這是民間流傳的御夫之術，福晉用了，太子爺不是連着幾日都寵幸福晉嗎？”太子福晉道：“從前都是李佳氏那個小賤人爭寵，如今也該是本宮得寵了。”長生道：“這樣一來，福晉早晚也能爲太子爺生育個一男半女了。”太子福晉笑着點頭，與長生往寢殿去，長生將一塊刻有太子名諱和生辰八字的木牌擺在供桌上，周圍又有瓜果蜜餞供品和一個小香爐，太子福晉跪在那供桌前，舉香膜拜，太子福晉將那根香插進香爐裡，正欣喜着，太子推門而入，眼見一切，推翻供桌，斥道：“糊塗東西！哪裡學的這下三濫招數！引誘本宮！”太子福晉驚懼跪地，抱住太子的腿痛哭求饒：“太子爺，臣妾再也不敢了！臣妾再也不敢了！臣妾不想害您的，臣妾只是怕失去您啊！”太子斥道：“你知不知道，當年皇額娘就是因爲用霹靂木爭寵，才被皇阿瑪冷落，你除了這東西以外，還用了什麼招數挑逗本宮身子？快說！”太子輕輕蹬開太子福晉，太子福晉跌坐在地，哭道：“臣妾也是沒有辦法啊，您老是往詩福晉那兒跑，所以臣妾纔想到了用暖情香……”她說着就哭了起來，太子聞言，斥道：“糊塗東西！本宮是太子，想寵幸誰都是本宮的自由！你只不過是個太子福晉，本宮寵不寵你都是理所當然，你倒好，好學不學，竟跟那些蠢人一樣，學那御夫術誘騙本宮！本宮再也不想看見你！明日就向皇阿瑪寫休書！愛新覺羅家，沒有心術不正的兒媳婦！”太子福晉一聽休書，腦子嗡得亂響，當時就昏死過去。李佳氏聞言，推門進來求情道：“太子爺，您大人大量，別責怪福晉了，要怪就怪婢妾吧。”太子冷笑道：“你們心裡那些小算盤，別以爲本宮不知道。”李佳氏道：“如若太子爺要休了福晉，那麼，連婢妾也一併休了吧！”太子道：“你何出此言，錯又不在你？好端端地本宮休你作什麼？”太子福晉醒轉過來，捂面痛哭，李佳氏摟着太子福晉安慰着，太子長嘆一聲，摔門出去。次日，李佳氏讓蘇麻出面，調解了太子夫妻之間的矛盾，太子福晉得以保住地位，全賴李佳氏維護，所以就將那些爭寵的物品都銷燬，又拿了幾樣禮品到李佳氏房中探望，妻妾之間從未有過如此和睦，李佳氏與太子福晉親如姐妹，但是二人的眼神中，都各自藏着新的盤算。翊坤宮那兒，九阿哥的症狀也日漸減輕，盧依道還在努力救治。