因爲妃嬪無詔不得出宮，所以我委託人才從宮女口中略得一二，跟隨四阿哥一同進府的是四阿哥的乳母謝亭雨，往後便是由她這個乳母代替我這個額娘照顧四阿哥了。才思着四阿哥，四阿哥便進宮來了：“額娘，兒臣給額娘請安。”他朝我打了個千兒，我從坐榻上起來，忙去攙起他：“禛兒快起來。”我立刻吩咐左右：“快，給四阿哥賜座、上茶。”宮人們伺候四阿哥坐下，我問道：“禛兒在自己的府邸，還住得習慣嗎？”四阿哥道：“勞額娘掛心，一切都好，對了，方纔兒臣和三哥去迎接榮憲姐姐和姐夫了，所以順道來看看額娘。”我疑惑道：“公主進宮是大事，怎麼後宮裡毫無消息？”四阿哥道：“榮娘娘和皇阿瑪也是剛從驛丞那兒得到的消息，那時候姐姐已經到盛京驛館了。”四阿哥掃視到案上摘抄了一半的《華嚴經》和文房四寶，對我道：“額娘不知道也不奇怪，素來額娘閉門不出，也不喜宮人道聽途說。榮娘娘也是如此，消息纔沒傳到永和宮。”我道：“原來是這樣。”儲秀宮的大太監額爾瑾進來朝我們母子打千兒道：“奴才儲秀宮首領太監額爾瑾叩見德妃娘娘，叩見四阿哥，願德妃娘娘、四阿哥吉祥。”我朝他擺了擺手：“公公起來吧。”額爾瑾恭着身，堆笑道：“奴才前來，是奉了我家主子的命，邀請德妃娘娘到儲秀宮裡一敘。”我微笑道：“公公請稍後，本宮換好妝容就去。”額爾瑾應着是，四阿哥起身向我拜別道：“兒臣還有要務在身，向額娘告退。”我目送他出去，吩咐芳萸道：“芳萸，幫我梳妝。”芳萸爲我梳妝。
我換了一席水藍蜀錦旗袍裙，盛裝來見榮憲公主和額駙，我坐於儲秀宮正殿的客席首上，正對面坐着榮憲公主，她一身草原裝束，輕輕撫着略顯凸起的小腹，身旁坐着的額駙烏爾袞擔憂道：“又不舒服了嗎？”榮憲公主微笑道：“還好。”我問道：“公主有了身孕，幾個月了？”榮憲公主回道：“回德娘娘，兒臣已經六個月身孕了。”我朝主位的榮妃道：“嬪妾要恭喜榮姐姐了。”榮妃放下手中的刺繡，對我道：“妹妹你瞧這孩子，爲了來看本宮，千里迢迢趕來，有了身子還車馬勞頓，方纔暈轎了，好一陣子纔好些。”榮憲公主道：“夫君進京與皇阿瑪商量公務，兒臣作爲皇室公主，一同進京來向額娘請安。”我道：“方纔本宮見額駙很關懷公主，你們夫妻在漠南過得還好嗎？”烏爾袞道：“回德妃娘娘，公主剛嫁過來的時候，的確有些不適應，後來兒臣帶她慢慢習慣了大漠生活，我們夫婦過得很好。”榮憲公主道：“兒臣這次來，不光是爲了給自己額娘請安，方纔順便去看了看翊坤宮的宜娘娘和永壽宮的惠娘娘她們，給她們帶去巴林部的土特產和一些小禮品，德娘娘住在東六宮，本來想過了御花園去看德娘娘的，相公說兒臣有了身子不宜操勞，所以就讓額爾瑾公公去請德娘娘過來了。”說着便吩咐立侍在側的兩個陪嫁宮女道：“都桷、伏兔，去本宮行李箱裡把珊瑚手釧、狼牙吊墜、風乾的鹿肉還有那瓶新釀的馬奶子酒給德妃娘娘。”兩個宮女邊應着邊去做事，我欲拒還迎道：“這怎麼好……”榮妃道：“難得榮憲她如此孝順，妹妹你就收下吧。”才說着，兩個宮女一人懷裡捧着幾樣東西進來到我跟前，我吩咐芳若和芳萸道：“芳若、芳萸，幫本宮收好。”二人應着上前去收好，我道：“說道禮尚往來，本宮也有回禮要送於公主。”說着便摘下旗頭上的金鳳銜珠玉穗步搖給公主：“本宮來得倉促，未準備什麼像樣的，這支步搖是本宮當年封嬪的時候，你皇阿瑪賞賜的。公主是人中龍鳳，配上這支步搖，更顯高貴華麗。再者，這支步搖是我大清打造，公主時常帶着，以解公主思鄉之苦。”榮憲公主聞言，立刻跪下叩頭泣道：“兒臣給別的娘娘送禮，她們只是答謝兒臣，兒臣從未收到回禮，德娘娘對兒臣真好，兒臣太感動了。”我忙去攙起她道：“公主快起來。”榮妃道：“妹妹，這禮物太貴重了，榮憲只怕受不起啊。”我走到榮憲公主身後，用步搖在榮憲公主的腦袋上比着，對榮妃道：“姐姐你瞧，公主簪上這支步搖，好看嗎？”榮憲公主道：“可是，這支步搖是當年皇阿瑪賞賜給德娘娘的，德娘娘一直珍藏的。”我嘆道：“自從本宮的一雙兒女雙雙夭折之後，本宮就不再喜這些金銀器玉了。”她見我眼中略顯出傷感，我立刻換了思緒，微笑道：“公主天生麗質，自然更要好好打扮一番。”說着，我將手中的步搖遞給榮憲公主手中，榮憲公主握着步搖，我輕輕捧着榮憲公主的手道：“金玉乃陰陽調和之意，金鑲玉乃吉祥之物，公主是大清的貴人，本宮素來參佛，也希望把吉祥送去大漠，讓天下安寧，再無干戈。”榮憲公主微笑點頭。榮妃拿起剪子剪斷了刺繡上的線，收好針線，將刺繡拿在手裡張開來抖了抖，原來是一件嬰兒肚兜：“尺寸會不會太大了？”榮憲公主莞爾道：“不知道，要等寶寶降生才知大小，額孃親手繡的，兒臣很喜歡。”榮妃邊讓伏兔收好肚兜，邊囑咐道：“這女人吶，懷孕生產是大事，可得小心，宮裡頭有太醫照應，保養得宜，所以皇上子嗣繁多，你身子矜貴，大漠那兒缺水少糧的，本宮真怕你吃苦。”烏爾袞聞言，忙道：“額娘放心吧，兒臣絕不會讓大清嫁來我部的公主吃半點苦。”榮憲公主道：“其實漠南也並非你們所想的那樣，那兒和大清是有些不同，不過兒臣會習慣的。”正聊着，魏珠進來朝我們行禮：“奴才參見榮妃娘娘、德妃娘娘、二公主、二額駙，榮妃娘娘、德妃娘娘、二公主、二額駙萬福。”榮妃見魏珠過來，問道：“公公來有事嗎？”魏珠恭身道：“回榮妃娘娘，奴才來是奉皇上口諭，傳召二額駙去南書房議事。”烏爾袞聞言，起身拜別道：“兒臣公務在身，先失陪了。”說着便與隨從出去，魏珠也告退道：“奴才先告退了。”我問榮憲公主道：“是爲葛爾丹的事嗎？”榮憲公主點頭，嘆道：“那兒戰事連連，不曉得啥時候是個頭。”榮妃聞言，擔憂道：“那，你去那兒那麼危險，不如就先在宮裡住下來，等生了孩子再讓額駙來接你？”榮憲公主道：“大清從未有此先例，兒臣一個女子，能做的只有保全自己的至親，保全大清和巴林部的清譽，相夫教子。額娘，兒臣從小所見所聞，這後宮裡懷孕的女子都會是衆矢之的，當年您也……”榮妃聞言眉頭一皺，她覷着榮妃，話到嘴邊立刻打住不提：“算了，都是陳穀子爛芝麻的事了。兒臣是嫡妃，自會周全。”我拿起茶碗品了幾口，莞爾道：“時候不早了，本宮也要回去了。改日公主一定上本宮那兒坐坐，溫憲和祥兒看到公主，一定會很高興的。”剛要走，就聽門外小太監通傳：“太子福晉到！”太子福晉曼妙上前行禮：“臣妾參見榮妃娘娘、德妃娘娘、二公主，願榮妃娘娘、德妃娘娘、二公主萬福，方纔毓慶宮那兒有些事，所以姍姍來遲，還望二公主原諒臣妾失禮之罪。”我莞爾道：“你們聊着，本宮先回去。”榮妃對我道：“妹妹慢走，不送啊。”我走出儲秀宮，榮妃吩咐道：“來人，給太子福晉賜座。”榮憲公主道：“小妹爲庶出，該是小妹去向太子嫂嫂問安纔是，只是小妹方纔身子略有不適，纔不能走動。”太子福晉坐下後，望向榮憲公主的腹部：“呦，公主這是有喜了？”榮憲公主羞怯點頭應着。
榮憲公主便在儲秀宮裡住了幾日，額駙住在裕親王府邸裡，臨行之時，榮妃與榮憲公主依依不捨地擁抱一下，榮憲公主一步三回頭地坐上宮門外的轎攆，榮妃用帕子抹着淚兒，我安慰道：“姐姐快別傷心了，這兒侍衛奴才那麼多，被他們瞧見了不好。”她聞言，哽咽了幾聲，便深吸一口氣，緩緩地嘆下，略帶哭腔對身邊侍侯的宮人道：“嫣虢，嫣玥，咱們回宮去吧。”她向我行了平禮告退，便由宮人們伺候着上了步攆，我也坐上步攆回宮去了。次日一早，我們往承乾宮請安時，榮妃來遲，福着身子對昌貴妃道：“貴妃娘娘恕罪，嬪妾早起有些不適，所以來遲了。”昌貴妃莞爾道：“榮姐姐請起，公主才走，姐姐難過也是人之常情。”宜妃冷笑道：“人之常情？今日可以來遲，倘若來日呢？豈不要登鼻子上臉了？依嬪妾看，要罰纔是。”惠妃聞言，立刻道：“榮姐姐並非有意來遲，宜妃，咱們治宮不能太過嚴苛，況且，榮姐姐才與自己的女兒分別。”她轉向昌貴妃莞爾道：“貴妃娘娘，依臣妾看，今日就罰榮姐姐在自己宮裡頭，閉門思過半日即可。”宜妃不屑道：“也太便宜了，當初孝懿皇后治宮纔沒這個處置。”昌貴妃聞言略有不快：“難道宜妃姐姐是覺得本宮的處置不周嗎？那您有什麼高見呢？”宜妃賠笑道：“嬪妾不過多提點幾句而已，貴妃娘娘莫要見怪。”昌貴妃正色道：“大家都在一個後宮裡頭是緣分，本宮不想看到或聽到你們爭風吃醋的樣子，本宮雖不像孝懿皇后那般強勢嚴苛，但倘若誰要來做本宮的主意，本宮也是萬萬不肯的。”我們聞言，一同起身福着道：“嬪妾等唯貴妃娘娘馬首是瞻。”昌貴妃也不瞧我們，只吩咐身邊道：“花扇，快去爲榮妃備上茶果、點心。”花扇依言伺候榮妃入座，昌貴妃才轉向我們：“好了，都坐下吧。”我們道了聲：“是，娘娘。”之後便坐下，昌貴妃對我們道：“大家一同協理後宮，見面的機會多，不似低位分的，每月的初一和十五纔來請安，往後要相親相愛才是，這樣皇上也會少些後顧之憂。”我們齊道：“嬪妾謹遵貴妃娘娘教誨。”我們聽事不提。
遠隔千里的崎嶇山路上，車隊在路中生起營火，稍做休息，突然從樹叢裡傳來幾聲狼嚎和野獸的低吼，馬兒受驚亂蹬，車隊的侍從們紛紛警覺，拿出佩刀，烏爾袞看到樹叢裡有兩隻大黑熊，立刻摟着公主，吩咐侍從們：“快！大家保護閼氏！”那兩隻黑熊竄了出來，朝人羣撲來，侍女們嚇得尖叫連連，吵鬧聲激怒了兩隻熊，它抓起一個侍女就啃咬起來，血腥味又引來了草叢裡的狼羣，它們將人羣團團圍住，侍從們拿着火把朝向野獸，烏爾袞一個輕功從馬車上飛出，朝黑熊猛踢了幾腳，與黑熊搏鬥起來，狼羣朝人羣嘶咬起來，侍從們也持刀相戰，烏爾袞邊搏鬥邊吶喊道：“帶閼氏先走！”榮憲公主驚呼：“烏爾袞！快回來！”侍從牽着榮憲公主和貼身侍女坐上車，正駕車要闖出去，那隻黑熊徑直朝馬車撲來，掌劈馬車，榮憲公主和貼身侍女害怕極了，默默唸着阿彌陀佛，黑熊的腦袋捅破了馬車的帷帳，朝榮憲公主齜牙，榮憲公主驚叫與侍女一同跳車奔逃，又在路上遇到一隻餓狼，侍從們立刻來用火把驅走它，狼羣們捕到了一個壯碩的侍從才肯離去，黑熊們將侍女食到白骨才肯離去，侍女立刻捂上榮憲公主的雙眼，榮憲公主受驚，裙下滲出陣陣腥紅，臉色慘白：“肚子，本宮的肚子好痛……”侍女們見狀，驚呼：“來人吶！來人吶！閼氏不好啦！”烏爾袞聞言呼喊道：“大夫！你們誰是大夫！”侍從們搖頭，一個侍從上前道：“回臺吉，再往前頭是個小鎮，那兒會有大夫。”烏爾袞吩咐道：“快！立刻列隊！準備出發！”侍從們列好隊，繼續趕路，馬車前點着燈籠，在月光下急馳，騎兵們各上戰馬並駕齊驅，步兵和侍女們隨行在後面，顛簸的道路引得榮憲公主懼痛難耐，烏爾袞陪在榮憲公主身邊，緊緊攥着榮憲公主的手，溼紅了雙眼道：“榮憲你不會有事的。”說是遲那是快，衆人火速趕到小鎮裡，侍從踹開了醫館的門，烏爾袞抱着榮憲公主進去：“大夫！快救命啊！”烏爾袞亮出了腰牌：“我是巴林部的臺吉，她是大清來的公主，我們在山路上遇到野獸襲擊，公主受驚動了胎氣。”大夫一看，馬上就吩咐道：“侍女在旁邊幫忙就好，男人先出去。”烏爾袞和侍從們先出去，榮憲公主忍痛問道：“大夫，本…本宮想保住這個孩子。”大夫道：“太晚了，孩子已經死了，若再不取出來，您也會有危險的。來，雙腿彎起來分開。”說着便吩咐侍女們：“你們幾個，幫我按住她的四肢，不讓她亂動。”侍女聞言便行動起來，裡頭傳來榮憲公主的哀嚎聲：“孩子啊！本宮的孩子啊！不——！！！”烏爾袞聽到呼喊聲進去查看，榮憲公主的身下一片血淋淋，大夫用鐵鉤颳着榮憲公主字弓裡的胎兒碎屑，烏爾袞驚問：“大夫，您在做什麼？”大夫道：“若再不把死胎弄出來，你們的大清公主就一屍兩命了，放心好了，我開副藥，你們回去調養着，幾個月後再行房事，便可再孕。”榮憲公主哭喊道：“本宮的孩子啊！”烏爾袞到榮憲公主身邊，攥緊她的手，滴淚道：“公主您聽到了嗎？大夫說，咱們還會有孩子的。”外面公雞報曉，這一夜都在緊張忙碌中度過，烏爾袞答謝了大夫，攙扶着榮憲公主坐上馬車，繼續趕路。
寧壽宮裡，勤貴人打理着花房送來的花二喬和首案紅，搬起一盆到太后跟前道：“太后娘娘，今日花房送來的是花二喬和首案紅，您聞聞香嗎？”太后輕嗅道：“香，香！”錦江在院子裡打掃，嘴裡嘟囔着：“憑什麼又是我幹活，這幾天燕答應也不來，都欺負我聽話好欺負。”黑豆好奇地拿爪子輕輕碰了碰掃把，錦江拿掃把使勁一掃，黑豆受驚立刻逃開，錦江見勤貴人和太后在屋裡頭有說有笑的，朝那裡啐了一口，恰巧關景天路過，輕咳了幾聲，問道：“地上都掃乾淨了嗎？”錦江怯怯地道：“回公公，都掃好了。”關景天走到她吐唾沫的地方，用靴子使勁踩了踩：“這兒還髒着，接着掃。”他邊說邊環顧左右，朝錦江遞了一張字條，錦江接過字條，收到袖子裡，繼續打掃。勤貴人向阿柔打聽到太后的飲食喜好，打算親自下廚爲太后做太后最喜歡吃的羅宋湯和雞蛋煎餅，讓阿柔保密，太后嘗着，思忖道：“今兒的飯菜，有些特別啊。是新來的廚子嗎？”阿柔附和道：“對，是新來的。”接着又覷着太后道：“太后，怎麼不吃了？是不合口味嗎？”太后放下筷子，雙眼流淚道：“哀家還記得，皇上小的時候第一次和哀家用晚膳，哀家給他呈了一大碗羅宋湯，他說很好喝。這，好像當年的味道。”她說着用帕子抹淚兒，連帶着阿柔也傷感起來。勤貴人午後在寢宮裡彈琵琶消遣，阿柔進來道：“奴婢參見小主。”勤貴人放下琵琶，上前迎道：“姑姑不必多禮，快快請起。”阿柔道：“小主，太后方纔說，您的手藝極好，以後還讓您負責太后的飲食。”勤貴人莞爾道：“嬪妾知道了，嬪妾住在寧壽宮裡，會幫姑姑一同伺候太后的。”阿柔道：“其實倒也不缺人伺候，就是小主得空的時候來陪太后說說話，解解悶就好了。奴婢還有事，奴婢先告退了。”勤貴人頷首目送道：“姑姑慢走。”
深夜，關景天帶着錦江提着燈籠小心翼翼地潛行在宮院裡，他們轉過幾個拐角，正巧遊世淮在那兒侯着，關景天將錦江帶來，悄聲道：“表哥，錦江帶來了，咱家先回去了免得他們起疑。”遊世淮“嗯”一聲示意關景天離開，對錦江道：“跟咱家走吧。”錦江怯怯應着，隨遊世淮往承乾宮去，昌貴妃倚在椅子上看着帳目，遊世淮上前道：“回娘娘，錦江給帶來了。”昌貴妃放下書，吩咐道：“讓她進來吧。”錦江進門，吹熄了燈籠，小心翼翼地上前跪着叩首問安：“奴婢叩見貴妃娘娘，貴妃娘娘萬福。”昌貴妃莞爾道：“免禮，過來坐。”錦江怯怯道：“奴婢不敢。”昌貴妃托腮打量着她：“喔，喜歡跪着啊？反正也一樣，玻琴，去本宮抽屜裡把東西交給她。”玻琴聞言，從抽屜裡取出一個紅色紙包，交給錦江，昌貴妃道：“本宮聽說最近太后的飲食都是勤貴人在打理？”錦江聞言回道：“回貴妃娘娘，勤貴人有意討好太后，所以……”昌貴妃道：“勤貴人也是一番孝心，既住在你們寧壽宮，好好待她便是，至於太后，始終是本宮的心頭大患，你放心，等事情一結束，本宮會讓勤貴人來背這個黑鍋，就看你，腦子好不好使了。”錦江瑟瑟發抖，連連叩頭求饒：“貴妃娘娘您饒了奴婢吧！奴婢就是被打死也不敢給主子投毒啊！”遊世淮道：“咱家聽到的可不是這樣，關景天說她經常在背後咒罵主子。”昌貴妃嘆道：“原來是個紙糊的窗戶，什麼話都憋不住，那就沒她什麼事了，玻琴，去把藥拿回來。”玻琴要搶錦江身上的藥包，錦江立刻求道：“貴妃娘娘讓奴婢去做吧！奴婢願意做！”昌貴妃莞爾道：“好了，夜已經深了，你先回去，本宮會派人留意你的消息，另外，管好自己的舌頭。”遊世淮也用塵拂打發她出去：“快去快去。”錦江立刻拜別道：“奴婢告退。”昌貴妃扶着額頭很是疲倦，玻琴爲昌貴妃捏着肩膀：“這個錦江笨笨的，會不會露出什麼馬腳？”昌貴妃閉目凝神，嘆道：“那兒都是咱們的人，咱們不用擔心，先前給慶答應的蛇毒粉還沒用完，慶答應如今死了，咱們要用新的工具去對付勤貴人了。阿彌陀佛，本宮怎可如此造孽。”玻琴邪邪笑着：“不，娘娘，在後宮裡，人不爲己，天誅地滅。當年惠妃娘娘害人的手段，更是防不勝防。”昌貴妃冷笑道：“還不是被宜妃給拆穿？她用過的手段，我們可以學，但本宮也有本宮的手段。”她深吸一口氣，徐徐嘆道：“只要太后殯天，當初的一切事，都可以了了，本宮所借，都是自甘爲刀的小人，本宮所殺，都是該殺之人。”
次日中午，勤貴人在小廚房裡忙着，錦江進來道：“小主，太后娘娘讓您過去，讓奴婢來幫您吧。”勤貴人放下菜刀，脫掉圍裙給錦江，錦江幫着切肉，她環顧四周，宮人們各自忙着，小廚房裡煙熏火燎，亂糟糟的，錦江趁機將藥粉放進燒開的鍋裡，勤貴人回來，將切好的肉放進鍋裡，灑了些鹽、糖、八角、花椒和料酒，蓋上鍋蓋慢慢燉着。錦江問道：“這羅宋湯用的牛肉都要這麼先燉上一天一夜嗎？”勤貴人道：“這牛肉啊肉質偏硬，太后娘娘年紀大了，嚼不爛，所以纔要燉久一些，讓肉質軟化些，更好入口。明日再給太后做羅宋湯，今日我打算給太后換換口味。”說着，便切着南瓜，錦江看了看冒白氣的鍋蓋道：“奴婢先去打掃庭院，小主您忙着。”勤貴人微笑道：“你先去吧，這兒有我就好。”關景天帶錦江到角落裡問道：“如何了？”錦江道：“已經下進去了，只是，計劃可能要延遲到明天了。”關景天驚道：“爲何？你搞砸了嗎？”錦江道：“噓！你小點聲兒！不怕被聽見？”關景天悄聲道：“爲何要等明天？”錦江道：“奴婢方纔放錯了，她今天不打算做羅宋湯。”關景天思索道：“現在，她還在小廚房裡忙着嗎？”錦江點頭，關景天邪邪一笑：“很好，那也就不關咱們什麼事了。”
深夜，黑豆在寧壽宮裡追捕老鼠，一隻老鼠受驚，倉惶逃到小廚房裡，弄開了燉牛肉的鍋蓋，喝了幾口湯，立刻七竅流血，死在鍋臺上，次日一早，來收拾小廚房的宮女發現鍋臺上的死老鼠和鍋裡的血跡大驚，將情況告知太后，太后立刻吩咐阿柔去查看，阿柔走進去，看到地上和鍋臺邊上撒了些白糖，問道：“這怎麼灑了白糖？”小太監回道：“回姑姑，昨日勤貴人不小心弄灑了，奴才都在忙就沒來得及打掃。”阿柔赫然瞧見鍋臺上的死老鼠，想到了什麼，隨即取下銀簪，朝牛肉湯裡一試，銀簪立刻變黑，阿柔厲聲喝道：“誰下的毒！”宮人們面面相覷，一個小太監道：“奴才是小廚房裡的，奴才做事情，只留意到勤貴人在這兒，另外，好像還有一個宮女來過，煙火太大，奴才看不太清。”阿柔道：“事關重大，必須如實回答！”另一個小太監道：“什麼宮女，明明就是勤貴人自己在這兒弄。”錦江上前道：“奴婢來時，勤貴人好像很慌張的樣子，奴婢問她要不要奴婢幫忙，她急着蓋上鍋蓋，說由她忙着就好。晚上的時候是勤貴人自己來的，奴婢在擦桌子，木棉也可以作證的。”木棉上前道：“姑姑，錦江說的都是真的，當時奴婢也和她一起打掃屋子的。”阿柔聞言，嘆道：“我都知道了，來人，把這兒打掃一下。”阿柔回去，太后問道：“查到什麼了嗎？怎麼回事？”阿柔道：“太后，有人企圖在太后所食的羅宋湯裡投毒。”太后拍案怒道：“好大的膽子！到底是誰！”阿柔跪下道：“奴婢失察！竟不知勤貴人竟會如此歹毒！”太后聽是勤貴人，激動得喘不上氣，阿柔忙去按摩她的胸部幫她順氣：“太后，您息怒啊！”勤貴人在飲綠軒裡彈着琵琶，阿柔便帶着幾個宮女過來，勤貴人還以爲太后請她過去談話，隨着阿柔往偏僻的地方去，她察覺到不對：“姑姑，我們這是去哪兒？”阿柔立刻吩咐左右將勤貴人駕住：“小主，奴婢現在還可尊稱您爲小主，是因爲宮規有尊卑之分，但小主自己做了什麼，自己最清楚。”勤貴人不解道：“你們爲什麼要抓我！我到底做錯了什麼？”阿柔道：“小主最不該做的，就是下毒。太后已經震怒，讓奴婢帶小主去暗房。”勤貴人聽到暗房二字，回想起當初的遭遇，立刻呼喊道：“來人啊！救命啊！”阿柔用布條捂上勤貴人的嘴，勤貴人猶自嗚咽，被宮人們拉拉扯扯地推進了幽暗髒臭的暗房裡，阿柔立刻吩咐宮女們：“關門！”宮女們將暗房關上，勤貴人趴在鐵窗上喊着：“太后娘娘！臣妾冤枉啊！”阿柔道：“罪婦陳氏，是不是真冤枉，稍後便知道了。我們走。”宮女們隨阿柔離去。
勤貴人被關押的消息傳到了鍾粹宮裡，灩答應陰陰一笑：“咱們正好趁此機會騙取勤貴人和太后的信任。”說着便帶上宮人去寧壽宮探望太后，太后聽聞是灩答應來，知她與勤貴人走得近，道：“你是爲你的好姐姐勤貴人來的嗎？”灩答應莞爾道：“不，臣妾是來侍奉太后的。”太后冷笑道：“侍奉哀家？這話哀家聽膩了，有沒有新鮮的，說來給哀家聽聽？”灩答應沉思片刻，道：“太后，臣妾可喜歡小貓兒了，讓臣妾帶黑豆出去散散心？”太后道：“也好，阿柔，你陪灩答應出去走走。”灩答應抱着黑豆，和阿柔在御花園裡走着，突然看見一個宮女鬼鬼祟祟地在假山後頭，阿柔喝道：“誰在那兒！出來！”黑豆掙脫灩答應的懷抱，跑去假山後頭，阿柔和灩答應小心翼翼跟着黑豆，只聽得黑豆憤怒地嘯叫聲，宮女的手上立刻被抓出幾道血印來，她按着血手，立刻逃走，阿柔見黑豆豎着毛，很憤怒地衝着宮女的背影低吼着，她仔細瞧着：“這個裝束，好像是寧壽宮裡的人。”灩答應道：“姑姑留意過嗎？平時誰最討厭黑豆？”灩答應安撫了幾下黑豆，黑豆蜷在灩答應懷裡，好像很委屈地撒嬌，阿柔道：“奴婢沒留意過，奴婢心心念唸的只有太后。”灩答應道：“我可是留意過，有人虐待過黑豆。那個人方纔被抓傷了。”阿柔道：“這個時候，鬼鬼祟祟在這兒，難不成……？”她似乎想到了什麼，灩答應故作不解道：“難不成什麼？”阿柔道：“是這樣的，寧壽宮裡出了下毒疑案，疑犯是勤貴人，可奴婢覺得此事另有蹊蹺，方纔那個宮女，奴婢好眼熟。有人證詞說，到勤貴人鍋臺邊的還有寧壽宮的雜掃宮女錦江。”灩答應聞言笑道：“虐待黑豆的正是錦江，至於投毒，我覺得還是要一一細查爲宜，免得像我當初那樣，被人誣陷了。”阿柔道：“小主說的是，奴婢一定會讓內務府仔細查案的。”灩答應安撫着黑豆道：“這種事何須驚動內務府？姑姑你瞧地上，方纔那個宮女站着的地方聚集了很多螞蟻，可知她的鞋底上沾着糖。”阿柔回想起她進小廚房時的情景，道：“奴婢好像記得，當時地上的確有些白糖。小太監說是勤貴人不小心弄灑的。”灩答應道：“可以帶我去小廚房裡瞧瞧嗎？”阿柔帶灩答應往小廚房去，進了小廚房裡，灩答應打量着四周，忽然注意到什麼，她看着地上若隱若現的青苔鞋印道：“姑姑來看，這怎麼有青苔？”阿柔仔細瞧着道：“這不像是青苔，好像是三色泥？咱們寧壽宮裡可沒有。”灩答應道：“姑姑，咱們再去姐姐的住處看看吧。”阿柔往勤貴人的飲綠軒去，仔細瞧了四周，也沒有這種三色泥，她們邊查着，灩答應留意到窗外有個宮女在偷看，忙跑出去，宮女見狀跑遠了，地上還是留下了血跡和三色泥的鞋印，阿柔仔細瞧着，灩答應安撫着懷裡的黑豆道：“姑姑要如何調查，有了頭緒嗎？”阿柔道：“不愧是小主，奴婢茅塞頓開啊！奴婢這就告訴太后去！”她一邊欣喜着，灩答應道：“還不急，像往常那樣，賴着姐姐就是。”阿柔不知灩答應何意，等到入夜，阿柔打開暗房的門，勤貴人虛脫在裡面，阿柔上前脫下勤貴人的花盆底，仔細瞧着，不過是些尋常泥漬罷了，立刻爲勤貴人穿好花盆底，吩咐所有宮人在庭院裡集合聽事，只見阿柔從房間裡拿出一些錢袋：“宮裡的日子苦，你們在寧壽宮裡當差更辛苦，太后娘娘慈悲爲懷，體恤你們，特賞賜你們每人一袋錢，以備不時之需。”宮人們分別伸出雙手去呈接，一個個歡歡喜喜，只有錦江露出了怯色，只伸出一隻手，阿柔立刻道：“主子賞賜，規矩都忘了嗎？”錦江只得伸出另一支手，可是手背上讓開水燙得稀爛，阿柔見狀，拉住她那隻手問道：“這怎麼回事？”錦江哆嗦着道：“是……是奴婢一時不小心……灌開水時被燙的……”阿柔堆笑道：“被燙一下會這麼嚴重？撒謊也要有個度吧？”說着立刻吩咐左右道：“來人！給我押住她！”錦江驚恐萬分，阿柔脫去錦江的鞋子，果然發現了一模一樣的三色泥，帶着她到太后跟前，太后聽聞了事情原委，立刻下令嚴審錦江，讓她供出主謀，錦江受了拷打，仍不肯招認，只一口咬定是勤貴人授意。阿柔爲用勤貴人的花盆底爲勤貴人做證，錦江還是不肯招認，眼見事情敗露，只好咬舌自盡。
次日勤貴人梳洗了一番來向太后賠罪：“太后娘娘恕罪，臣妾失察了，才讓錦江藉機投毒。”太后道：“哀家早知不是你，罰你也是爲了讓真兇顯形，只是，幕後利用錦江的人，一定是宮裡頭有權有勢的主，你是新來的，沒有黨羽，自然不是你。”勤貴人不解：“臣妾不明白，太后的意思是……？”太后嘆道：“哀家雖然瞎了，但心沒瞎，你們誰真的對哀家好，誰想在哀家這兒有所圖謀，哀家都清楚得很。好了，別去管那些烏七八黑的事了，要想想今日吃什麼。”勤貴人道：“可是，就任由真兇逍遙嗎？”太后道：“不急，就像錦江那樣，她也遲早會上鉤的，姜啊，還是老的辣。錦江哀家對外說是病死的，已經裹了草蓆挪送出宮了，誰也不能追究什麼。誰對這事最心虛，誰就是幕後的真兇。”
兩隻黃鸝唧唧喳喳飛在枝頭上，和煦的春風洋溢在御花園裡，關景天覷着四周，往承乾宮去。