杜老太爺梳洗過後換了身家常的灰色道袍，兩隻乾瘦的手臂探出袍袖，寬大的袖擺更顯得空空落落，頭髮整整齊齊地梳在腦後，只是髮鬢間多了好些花白的顏色，可一雙眼睛仍然炯炯有神，泛着睿智的精光。
蕭懷素執了紫沙壺給杜老太爺斟了茶水，看着水汽繚繞在身前，一雙眼睛又有些溫潤了。
“你這丫頭，那麼多年沒見，一見到我就哭，是不是不想我來啊？！”
杜老太爺佯裝生氣地瞪了蕭懷素一眼，她這才飛快地抹了抹眼角，笑道：“外祖父盡胡說，我這是風吹迷了眼，纔不是哭呢！”
杜延玉守在杜老夫人身邊，對杜老太爺她是又敬又畏，自然不敢如同蕭懷素一般親近且能肆無忌憚地玩笑着，但看着倆人這般，她的眼圈也微微有些泛紅。
杜老夫人清了清嗓子，這纔開口道：“要回來也不提前捎個消息，咱們一點準備也沒有，”說着橫了杜老太爺一眼，“你膽子也恁大了，一僕一車也敢往西安府來，真不怕路上出個什麼事，損了你這把老骨頭？！”話語裡雖然是斥責，卻顯見有着濃濃的關心。
蕭懷素與杜延玉對視一眼，都捂着脣偷偷地笑。
杜老太爺有些不自在地咳嗽了一聲，又瞟了兩個孫女一眼，這纔看向杜老夫人，不滿地癟嘴道：“兩個丫頭在這裡呢，你也不給我留些面子？”那模樣就像個孩子。
這下連杜老夫人都樂了起來，指了杜老太爺道：“那面子重要還是性命安全重要？你這次回來和老大他們說了沒有？”
“這……”杜老太爺遲疑了一陣，這纔有些心虛道：“我就說四處走走罷了，哪裡知道一走就走到了西安府來……”
“你啊你，怎麼臨到老了還反而讓人不省心？”
杜老夫人有些哭笑不得，但見到杜老太爺的到來她心裡還是開心的，夫妻倆個幾年沒見，她也就擔心了幾年，如今老太爺看着雖然消瘦了些，可人卻是好好的，這就比什麼都好。
蕭懷素則有些擔憂道：“那外祖父這樣一走，京裡皇上那邊……”
不都說皇上現在最倚重的就是杜老太爺，如今大勢初定，自然會想要這個左膀右臂留在身邊纔對，杜老太爺這般不告而別，不知道會不會惹怒皇上？
“懷素，你多操心了！”
杜老太爺卻是笑着搖頭，又理了理長鬚，這才道：“離去之前我自然將一切安排得妥妥當當，如今我不在了，你大舅舅還能頂上，老了老了自該退位讓賢，江山代有人才出嘛！”
“那這麼說……咱們今後可以在這養老了？”
杜老夫人眼睛一亮，她原本想帶着兩個孫女回京就是奔着杜老太爺而去，眼下老太爺返鄉歸家，她自然也就不用長途跋涉一程了。
不過……
杜老夫人的目光轉向了兩個孫女，豆蔻年華，光陰不等人，她們倆人的親事她還是要上心的，恐怕這回京之事還是得要走上一遭。
杜老太爺這才笑着點頭，“眼下我是藉着告假歸家，再拖上一陣子吧，我便想向皇上遞摺子乞骸骨，一次不行再一次，皇上憐我老邁，定會體諒的！”而那個時候，杜伯溫應該已經完全接替了他的位置，成爲皇上身邊的一把好手了吧。
爲了讓自己退下，不得不將兒子給頂上去，杜老太爺覺得有些慚愧，不過轉而一想，他們年輕人也該受些磨礪，從前都是在自己的遮蔭下成長，如今也該是他們獨當一面的時候了。
杜老夫人又問起了杜伯宏與杜伯嚴的事，“老二和老三可能再調任回去？”
“不能！”
杜老太爺卻是擺了擺手，微微一頓，又道：“也非不能，只是我不讓！”
“爲何？”
杜老夫人一陣詫異，眉頭微微擰起。
兩個兒子當年本就是受了無妄之災，這才一個入了秦嶺，一個下了廣西，如今京中局勢都定了，她也希望兒子們都有好的前程，三兄弟在一起不是更能齊心協力嗎？
杜老太爺笑而不答，目光卻是轉向了蕭懷素，眼神裡透着一絲鼓勵，“懷素，你說說我爲什麼不讓你兩個舅舅回京去？”
蕭懷素一雙明眸透徹分明，想了想才清脆地回道：“如今京中局勢雖然看着定下，但難保哪一天不會再起波瀾，所以外祖父不想將舅舅們湊作一堆，”說着目光一掃，見杜延玉似懂非懂地望了過來，這才又笑着解釋道：“就好比雞蛋若裝在一個籃子裡，籃子一經磕碰，裡面的蛋不是就全碎了，但若是分散開來呢？”
“這個我懂了！”
杜延玉眼睛一亮，撫掌笑道：“表妹一說我就明白了，分散開的蛋纔不會盡皆打破，總有個好的。”說完後又覺得自己這樣解釋並不恰當，忙捂了嘴，怎麼能將自己的父親與兩位伯父比作雞蛋呢？
杜老太爺卻是讚許地對蕭懷素點了點頭，這個外孫女着實聰明，可惜了，若是個男兒身再經自己好好培養一番，他日定非池中之物！
杜老夫人滿面凝重地看向杜老太爺，手中的佛珠都攥緊了，“老爺子，你是說京中不會太平？”
“哪裡都有太平，哪裡也都沒有太平，端看你怎麼看怎麼想而已。”
杜老太爺呵呵地笑着，眸中的神色高深莫測，又理了理長鬚，道：“如今孩子們都大了，在哪裡不能闖出一片天空來？再說兒孫自有兒孫福，這份心咱們是操不完的！”
杜老夫人這才面色一鬆，沉沉一嘆，“你說的也有道理，這幾年老二老三也給我寫了不少的信件，雖是報喜不報憂，不過也讓我知道他們成熟了不少，是個頂天立地的男子漢了。”
“那不就成了？！”
杜老太爺攤手一笑，又看向杜老夫人，“如今我好好地陪着你過日子豈不快哉？我可再沒精神去算計摻合了，這把老骨頭也該好好休整一番了。”
杜老夫人滿含欣慰地笑着點頭，這一天她已是盼了好久。
在前往西安府城的官道上，幾匹駿馬正快慢不一地飛馳而過，帶起一陣瀰漫的煙塵，在要到得城門口之際，當先那着紫袍之人才勒了繮繩，馬兒嘶鳴一聲，這才人立而起緩住了步伐。
“哈哈，阿湛你輸了！”
紫袍之人拉着繮繩調轉了馬頭，露出一張清俊的臉龐，他脣角含笑，眉宇飛揚，正是九皇子周允。
不遠處一黑色勁裝的男子也倏地拉住了繮繩，這纔打馬緩緩靠近，拱手道：“殿下騎藝驚湛，我自嘆不如！”
“若不是我得了匹好馬，這次也勝不了你！”
九皇子哈哈一笑，雖然滿身疲憊，可精神卻是頂好。
寧湛笑了笑並不作答。
趙坤卻是痞着臉上前道：“殿下什麼時候也將那匹好馬給我試試，指不定我就能追上羯羅王，砍掉他的腦袋。”說着右手還好似不經意地撫上了腰間的長劍，那麼隨意庸懶的姿態，卻沒有人敢忽視他殺敵時的狠辣與果決。
“行啊！”
九皇子半眯着眼看向趙坤，隨即笑着點頭，“等着我這次回京之後，這匹馬就賞給你了。”說着話語一頓，目光射出幾分犀利來，似笑非笑道：“若是你砍不下羯羅王的腦袋，你這顆腦袋就借我玩玩如何？”
趙坤本就是江湖中人，對皇權沒有仕宦官員們的敬畏，九皇子也不說看他不順眼，就是趙坤這樣痞痞的態度讓人一見就覺得牙咬咬的，偏生想要收服又沒有辦法，倆人便經常在言語上槓上了。
寧湛覺得很是頭痛，趕忙打馬上前插在兩人中間，對九皇子抱拳道：“殿下，是趙坤無狀，請您不要跟他計較！”
“六爺，你這樣說就不對了，殿下怎麼會那麼小心，他說願意給便是真心要給的，”趙坤依然是一臉壞笑，絲毫不爲氣氛所染，向着九皇子看了過去，“不過殿下說的這事也真難……”說着拇指與食指颳着下頜，好似在認真地思考着這個問題，“這樣吧，若是哪一日我真砍下了羯羅王的腦袋，再來找殿下要這馬兒如何？”
九皇子這才眼波一轉，笑道：“好！”
其實對於趙坤這樣的能人異士，九皇子也是想要收入麾下的，可無奈這人誰的話都不聽，還只是被人暫借在寧湛身邊，想想就覺得有幾分可惜。
除卻這個人性子有些痞痞的外，還真對他的胃口，畢竟不是誰都敢如此挑戰皇權的，比起那些在他跟前阿諛奉迎的人來說，趙坤纔是毫不掩飾的真性情。
一場風波又在倆人的對話中化解開去，寧湛不由暗暗鬆了口氣，又警告地瞥了一眼趙坤，這才轉向九皇子，鄭重道：“殿下還是先行回府城裡歇息安頓一番，待點齊了護衛兵馬再行回京不遲！”
九皇子想了想，這才點頭道：“行，就歇息一晚，明日出發。”
京裡的變故他早已經知曉，之所以遲遲未動便是在等，這不眼下聖旨都傳到了軍營裡，他這纔不得不回京。
太子雖然被勒令去看守皇陵，七皇子也被遣往了遼東讓鄭家人給盯着，但他總覺得這事不會完。
再說京裡還有三皇子，最優秀最看重的兩個兒子不在身邊了，卻把他召了回去，他也越來越想不明白皇上這是爲了什麼。
當然，同時九皇子的心裡還有一絲激動，因爲這或許是他的機會到了。
“致遠，”九皇子又看向了寧湛身後的秦致遠，“你也回家安頓一番，明日便隨我一同上京。”
秦致遠已經是九皇子的人，這次他向寧遠將人給討了來在京中自有安排。
“是。”
秦致遠恭敬地點了點頭，面色看似沉穩，心中卻已是掀起了驚濤駭浪。
京裡的風雲變幻他自然是知道得一清二楚，而這一次是九皇子的機會，同時也是他的一次機緣。
九皇子雖然看重他這個人，當然也是想要借杜家的勢，而他在這一環中是必不可少的。
或許這就是他一飛沖天的機會，而不會永遠只是個藉助妻子孃家蔭萌之人。
這次他會隨着九皇子先行進京，在那邊打點妥當之後再接了杜延雲來，總之她孃家在京裡，怎麼着也能比他一人行事便利許多。
寧湛的目光也轉向了秦致遠，“秦大哥要帶着嫂子同去？”
“當然要同去，不過我會隨着殿下先行一步。”
秦致遠笑着答道，對寧湛他一直都是有好感的，只是有些遺憾這次上京卻不能同行。
“阿湛！”
九皇子喚了寧湛一聲，目光不經意間轉向他耳後那道疤痕，那一日的驚險似乎還歷歷在目，若不是寧湛飛身將他撲開，指不定眼下他已經命喪在了羯羅人的箭下。
救命之恩，他可是記在心裡的。
“殿下！”
寧湛對着九皇子微微抱拳，便聽九皇子說道：“這次我與致遠先行回京，別忘了我永遠爲你留着個位置，你哪一天想通了儘管來找我！”
“殿下美意，寧湛一定記在心中！”
寧湛重重地點了點頭，看向九皇子的眸中帶着絲笑意，他們也算是患難於共，這樣生出的情意自然非一般可比。
他要留在西安府裡，因爲他還要完成一件重要的事情，這件事情他已經心心念唸了好幾年，這一刻，他已經等得太久了！
到了西安府後，秦致遠自回家收拾打點，九皇子到別院歇息，寧湛卻是直直地奔向了寧淵的住處。
得知寧湛歸來的消息，寧淵也是十分高興，早在房中備了美酒佳餚，就知道他這個弟弟會忍不住，必定第一時間要趕來的。
果不其然，見到寧湛後他忙將人給迎了進去，一拳打在他肩頭，笑道：“這麼多年都等着，眼下就等不及了？”
寧湛有些不好意思地紅了臉，這才由着寧淵將他按坐在圓凳上，親手爲他斟了杯酒。
“四哥，你信上說的可是真的？”
寧湛也顧不得飲酒，只待寧淵坐下已是迫不及待地問道。
寧淵卻是笑而不答，只是將寧湛看了又看，這才感嘆道：“三年不見，阿湛你長大了！”
當日的少年已是褪去了稚氣，真正長成了個偉岸的男子，他的肩背如青松一般挺拔，目光沉斂中帶着銳利的鋒芒，這一切的轉變都讓寧淵感到欣慰。
“四哥！”
寧湛卻是着急地喚了一聲。
寧淵看在眼裡，不由無奈一笑，“看來在你眼裡，誰都不如蕭家小姐重要！”
“也不是這樣，”寧湛有些不好意思地撓了頭，“我這不是怕她不在杜家村了嗎？就怕會與她錯過，所以纔要着手辦這事。”
“放心吧，她眼下還在。”
寧淵笑着說道：“若是有什麼動靜那邊的探子便會給我傳來消息，所以你的那位蕭小姐如今還完好無損地呆在杜家村。”
“那就好。”
寧湛這才放下心來，只要人還在這裡就好，不過不解決了家裡這爛攤子，他倒真沒有這個臉上門求親去，不由又追問起了他們兄弟倆謀劃的那事。
“放心，我就想等着你回家後才發動，眼下正是時候，且看着吧！”
寧淵微微半眯了眼，眸中閃過一道精芒，“姜姨娘掌權的日子也該到頭了！”
“好！”
寧湛握了握拳頭，顯出了幾分激動，又想起了什麼，手往懷中一掏，將一黃皮信封遞給了寧淵，“這是師父給母親的信，四哥你拿給她吧！”
要離開軍營之前寧湛抽空回了一趟歸元宗，將種種因由說明白了，這才求來了這封信，相信袁氏見了信後應該知道怎麼做。
若是丈夫和孩子對她來說都不重要，那麼歸元宗便是她心之所繫，就算是爲了師傅的請託，袁氏當也不會拒絕。
“真是你師父的親筆信？”
寧淵親手接過信封，連那握着信封的手都在微微顫抖，因爲他比寧湛更清楚，這個叫做風霄的男人對袁氏而言意味着什麼。
“是！”
寧湛笑着點頭，“四哥的來信中與我着重說了這事，我自然要辦好。”
“好！”
寧淵一手緊握成拳，眸中綻出一抹精光，“這次我定要將姜姨娘狠狠拉下，看他們母子幾個還能不能如往日這般威風？！”說着便在寧湛耳邊附聲說了一通，兄弟倆將事情安排妥當了，確定算無遺漏，這才心中稍定。
“來阿湛，我敬你一杯！”
寧淵舉起了酒杯，看向自己的弟弟，“若不是有你在前方廝殺拼搏，哥哥也不能得到父親的信任，在府中安然自在地過活，所以你的願望，哥哥必定傾盡一切爲你達成！”
“四哥！”
寧湛心中也是一陣激盪，豪情油然而生，“是兄弟就別說這種話，咱們一母同胞自當相扶相助！”說着舉了酒杯與寧淵相碰，接着一口飲盡杯中之酒。
“痛快痛快！”
倆人接邊對飲了三杯，寧淵這才哈哈笑了起來，待到他笑聲方歇，寧湛才問道：“四哥，如今我的親事有了着落，你的呢，可與母親商量過了？”話語中透着關切。
“這事不急！”
寧淵卻是擺了擺手，“若是母親執掌了中饋，我自然能爲自己挑選個合心意的媳婦，我的親事也要放在這之後，指不定到時候咱們兄弟一起操辦呢！”說着翹起了脣角。
“那敢情好！”
寧湛又舉杯與寧淵一碰，“若是咱們兄弟在一天成親，那在西安府也是個美談了。”
寧淵擱了酒杯，又用象牙筷夾了顆花生米送進嘴裡，這纔看向寧湛問道：“對了，九殿下他何時離開？”
“明日！”
寧湛答得簡短，完了後又想起了什麼，不由加了一句，“秦大哥會隨殿下一同進京，殿下也邀我同去，只是我沒應下。”
“喔？”
寧淵挑了挑眉，眸中亮光一閃而過，“阿湛，這可是個好機會啊！”
連秦致遠都被九皇子給看中了，沒理由放着寧湛這個強將不加以重用，自己弟弟的能耐寧淵還是知道的，寧湛表現出來的遠遠不是他實力的全部。
如今太子與七皇子都不在京中，三皇子生性陰鷙私心極重，也是個難堪大任的，相比較而言九皇子就要聰明許多，說不定……
想到這個可能，寧淵都不由激動了一把。
若是他朝九皇子得登大寶，那對於寧家來說可是一個千載難逢的機會，輔助新帝登基，那就是從龍之臣，朝中新貴，真到了那時，寧家以陝西爲據點，還能向京城發展，這可是壯大家族勢力的一個好機會。
相較於寧淵的激動，寧湛卻是不以爲意地笑笑，顯得很是淡然，“機會是好，可我眼下還不想離開西安府。”說着將手中瓷杯一轉，埋頭輕啄了一口。
至少要將婚事說定，到時候夫唱婦隨，他到哪裡蕭懷素自然也會跟在哪裡。
三年過去了，也不知道這丫頭長成了什麼模樣，若不是他要先辦妥手上這事，只怕已是迫不及待地奔到了杜家村去。
寧淵面色一黯，又看了看寧湛認真的神情，想到弟弟不娶到蕭家小姐只怕哪裡都不會去，不由惋惜地一嘆，“英雄氣嘆，兒女情長啊！”原本是黯然了一陣，接着話峰一轉，又帶了幾分鬆快，“不過你與九殿下相交非淺，更何況還救過他的性命，若是他朝咱們有事相求，相信殿下也不會置之不理的。”
寧湛擺了擺手，“這個以後再說，咱們先辦妥眼下的事纔是正經。”
“好！”
寧淵眸中冷光一閃，轉出一抹凌厲的鋒芒，“不出三日，我定要他們哭着求饒！”
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