紅十、十一、十二師經過幾天激戰，三個師打敗敵人十幾個團，奪回竹峪關。
敵人倉惶逃跑時出盡洋相，不少敵兵都是“雙槍”兵，手上端着槍，身後背個背兜，背兜裡放着一杆“煙槍”和一把發黃的菸葉。三十團預備隊參加全線出擊時，小戰士望着“雙槍”兵的熊樣直想笑，一個個繃住臉大喊道：“站住！放下武器！繳槍不殺！”
士兵把武器拋在地上，舉起煙槍求繞道：“小兄弟饒命！放過我吧，把這送給你！”士兵把它當做寶貝進貢。
“誰要你的煙槍？到那邊集合！”一羣俘虜揹着背兜垂頭喪氣的給押走了。
五月下旬，全軍參加空山壩大決戰，要對國民黨軍進行致命一擊。各師冒着大雨分頭向預定地點趕去，川北到處是崇山峻嶺，到了雨季山上的道路更不好走，林中的蔓藤四處伸展攀爬，不時有人被絆倒。
運輸跟不上，不僅紅軍在捱餓，敵軍也很飢餓，從遠道趕來，在這上不着村下不着店的地方什麼也沒有，兩眼一抹黑，一步步走近紅軍的包圍圈還以爲勝利在望。
密林深處，團長看着學兵連在雨中不斷摔跤的小戰士，堅決的命令道：“腳步踩穩，加快速度！”十一師的任務是從空山壩的老林中穿插到敵人左翼切斷其後路，十師、十二師、七十三師分別攻擊敵右翼和正面之敵。
前衛三十三團在夜裡行動，三十團與十一師部隊隨後從滿山野藤子的樹林中穿過，剛趕到指定地點就讓修工事，說是堵住敵人的退路。
反攻時機已到，天還未亮，山峰上傳來衝鋒號聲，主力師向敵人發起猛攻。
慌亂的敵軍摸不清紅軍進攻的路數，只好胡亂向四下開炮，樹木被攔腰炸斷，嫩綠的枝芽上濺着紅軍戰士的鮮血。
敵軍向十一師防守陣地瘋狂攻擊，要打開一條撤退通道。小戰士打得十分靈活，一個個瘦小的身影在山頭上來回跑動對山下射
擊。
敵人發現山頭跑動的小戰士，向學兵連陣地發起攻擊，企圖撕開一道口子突圍。連長大喊道：“都趴下！給我狠狠地打！”一百多個小戰士立刻臥倒向敵人射擊。
小戰士們只顧打得痛快，在掩體中又是射擊又是投彈的，陣地下面敵軍死傷一片，一次進攻被打退，戰士們興奮不已。
敵人又一窩蜂往上衝，小戰士發現子彈已不多，剩下的手榴彈也甩不了幾下。
指導員提醒道：“關健時侯要發揮大刀作用！”大刀是紅軍時期的主要武器，也是敵人最害怕的一種近身武器。
敵人又有兩個營向學兵連陣地撲上來，炎林和小戰士們從未單獨與這麼多敵人作戰，心裡不免有些緊張。
“做好戰鬥準備！”連長抽出大刀出奇的鎮定，小戰士穩住了神。
學兵連離十一師指揮所不遠，師首長看見學兵連抽出大刀，估計他們沒子彈了。李先念政委轉身對身邊預備隊營長說道：“三十團剛調來我師不久，不能讓紅小鬼在我們手裡有閃失，預備隊快去增援學兵連！”
“是！”營長匆匆帶領十一師預備隊向學兵連陣地奔去......
預備隊幫助學兵連打退敵人的衝鋒，紅軍堅守在山頭巋然不動。兩天過去了，疲憊的敵人停止攻擊。四方面軍主力在方圓不到百里的空山壩與敵激戰兩天，敵軍敗局已定。
四方面軍在夜裡發起反攻，敵人潰不成軍四下奔逃，小戰士跟在連長身後追擊敵人，炎林被敵人一梭子彈掃來打斷小腿骨，和身邊幾個戰士同時倒在血泊中。
炎林努力想站起來，眼前發黑，手臂無力的搭在犧牲的戰友身上。吶喊聲越來越遠，他微微一笑閉上眼睛。
戰鬥到天亮，灰濛濛的天空下着小雨，指導員和學兵連戰士在掩埋犧牲的戰友，狗蛋發現一個戰士手臂上刻的名字，“朱炎林！是班長！”狗蛋和小戰士撲在他身上大
聲哭喊，還是指導員有經驗，他把手放在炎林鼻子上，發現他還有一絲遊氣，連忙將他抱起，他腿上仍在流血，雨水和鮮血混在一起渾身溼漉漉的。
“快！快送醫院！”
自從全軍集中到空山壩一帶作戰，紅十師醫院和總醫院分別遷到離空山壩最近的兩河口一帶，每天有大量的傷員被送往醫院搶救。
炎林流血過多已失去知覺，狗蛋和幾個小戰士一路呼喊：“班長，挺住......” 指導員和小戰士身上也被炎林的鮮血染紅了，他們一路狂奔把炎林擡到離前線最近的紅十師醫院。
師醫院房前有一塊空地，地上擠滿了部隊擡去的傷員。“同志，請讓一讓！讓一讓！”醫護人員在身後喊叫，小戰士側身讓過，護士抱着一堆物品從傷員身邊擠過去。
一場大戰下來，源源不斷的傷員被送到師醫院，醫院前的空地上躺滿渾身是血的傷員，醫護人員忙碌地穿梭在傷員中。
醫生在簡易的手術室裡緊張有序的做清創縫合術，每當做完一批手術，衛生員立刻又擡進去一批傷員，大戰下來，傷員有增無減。
紅四方面軍在戰鬥後期差不多都撤到紅十師的防線，各部隊的傷員沒法子送出去，傷員都送往紅十師和總醫院。一下子送來上千人的傷員，醫院壓力驟然增大，但他們來者不拒。
傷員的擔架排成一條長龍等侯手術，更多的傷員連擔架也沒有，炎林也沒有，他滿身是血躺在地上。
指導員急了，照這樣等下去炎林怕是挨不過去。一向穩重的指導員跑到前面拉住一位剛從手術室出來透氣的軍醫不放手，苦苦懇求他道：“醫生！求求你，趕快救救我的戰士吧！”
“同志，按順序排隊，看護會安排，請耐心等待。”說罷，軍醫頭也不回準備進手術室。
按順序來排的話等到天黑也輪不到炎林，指導員向身後的小戰士使眼色......
（本章完）