顏先生過來的時候，看見的就是這樣的一幅畫面：兩個青蔥一樣的少年，頭碰頭在葡萄架下小憩，身上搭着薄被，睡得那麼香甜，那麼寧靜。他微微笑了一笑，然後輕輕悄悄地叫了李媽來，吩咐她去買點菜蔬。自己輕手輕腳出了院門，往街市上溜達去了。
這一覺睡得分外悠長，連夢也沒一個。楊沐醒轉的時候，發現身上多蓋了一層被子，顏寧已經起來了，靠在椅子上看自己給他帶的書。看看天色，微微有些暗了，太陽快要落到山後了，天空呈現出寶藍色。
楊沐揉揉臉：“我睡了很久吧。”
顏寧笑着看他：“也沒有很久，今天趕了那麼遠的路，定是辛苦了。”
楊沐“嗯”了一聲，知道自己是放鬆了心情，因爲顏寧在身邊，所以毫無顧忌，才睡得如此香甜。突然又覺得有什麼不對勁：“糟了，忘記給祖父和先生請安了，這樣太失禮了。”他連忙拉開身上的被子起來。
顏寧笑了一聲：“這會子纔想起來，太陽都打西邊下去了。”
楊沐有些臉紅：“跟你一聊天就忘了，後來又睡着了。他們不會怪罪吧。”
顏寧有捉弄老實人的快意：“我爹出門去了，他肯定是已經見過你了。”
“啊呀，這可怎麼辦？真是太失禮了。”顏先生之於楊沐，是亦師亦父的存在，心中除了尊重，更多的是敬愛。
顏寧看他急得似熱鍋上的螞蟻，“撲哧”一笑：“沒那麼嚴重，我爹不會計較的，他對你比對我這個兒子還好，知道你辛苦了，巴不得你多休息會呢。”
楊沐不好意思地抓抓頭，笑了：“是嗎？”
此時顏先生正好從院門進來，看見兩人正坐着聊天，微笑着問：“醒啦？”
楊沐結結實實被嚇了一大跳，連忙跳起來，深深做了個揖：“弟子見過先生。”
顏先生笑起來：“起來起來，何須行此大禮，來看爲師就足夠了。”
顏寧在一旁笑道：“爹爹該受此大禮，他這是在謝師呢。”
顏先生喜道：“看來這次院試頗爲順利啊？”
楊沐還不及說話，顏寧便嘻嘻笑道：“可不？他現在可是楊稟生了。”
顏先生頗爲高興地點點頭：“好，好，有出息。”說着示意一起進屋。
楊沐紅了臉，悄悄掐顏寧：“叫你取笑我。”
顏寧朝他做個了鬼臉，跟着一起進了屋。顏先生又將他引見給顏寧的祖父，顏老先生是舉人出身，做過幾年知縣，後來辭官歸田，閒賦在家，讀讀書、寫寫字，倒也清閒。老先生也沒少聽顏先生父子說起過楊沐，這回見了，果然是個優秀端正的少年人，便頗爲欣賞。老少幾個少不得煮茶暢談，將離別後的大小事宜細細敘來。到了夜間，楊沐還少不得和顏寧抵足長談，彷彿又回到了在吳村讀書的日子。
楊沐在五柳鎮也沒停留多久，只呆了三天，就要回家了。雖然出門之前和母親說好的，中了秀才會順道去看先生的，但想着母親在家等他回去，便不敢久留，只得辭別顏先生，在第四天清晨踏上了歸程。
楊沐和顏寧起了大早，因爲要趕去碼頭乘船，晚了可能就沒船了。太陽還沒有出來，晨霧微濃，將整個五柳鎮籠得似真似幻。小鎮的清晨十分寧靜，布鞋踩在平整的石板路上，悄沒聲息，整個小鎮才睜開惺忪的睡眼，只有早起做生意的小販匆匆從街上走過。
顏寧送了楊沐一程又一程，最後在鎮口的五柳樹下，楊沐站住了：“顏寧，別送了，回去吧。等明年你也考取了秀才，後年我們就可以一起去省城參加秋闈了，到時候我們有很多時間在一起呢。”
顏寧垂了眼睛，掩去眼中的情緒：“那差不多還要兩年呢。”
楊沐有些黯然，這一別又會是經年。“要不你明年中了秀才就來我家吧，我們一起去玉荷灣釣魚、採蓮子、摘菱角，還可以鳧水呢。”
顏寧稍稍高興一些：“好，我明年就去你家看你。”說着從旁邊的柳樹上挑了一根柳枝，折下來，遞給楊沐：“‘昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏’。古人折柳送別，我也效仿一回吧。楊沐，我就不送你了，明年我再去看你。回去了好好唸書，照顧好你母親，記得常給我寫信。”
楊沐開始還有點傷懷，後來聽他小大人似的囑託自己，便有些想笑：“你也要好好唸書，起碼得中個案首吧。”
顏寧不以爲然：“案首算什麼，我起碼也得中解元啊。”
楊沐也笑了：“我等着你中狀元呢。”
顏寧不樂意了：“憑什麼讓我中啊，狀元讓給你，我要考也是探花。探花郎，多好聽啊！”說完得意地瞄了楊沐一眼。
“好好，你中探花，我中狀元，成了吧。”離別的愁緒這才淡了，楊沐緊了緊肩上的包裹：“我走了啊。顏寧，多保重！照顧好祖父和先生，也照顧好你自己。”伸手捏了一下顏寧細瘦的胳膊，轉身走了。
顏寧的鼻頭在看見楊沐轉身的那一刻還是酸了一下，不由得責罵自己：怎麼年歲大了，反倒經不起離別了呢。其實楊沐在轉身的那一瞬間，眼淚也差點滾落下來。
回到家，少不了親朋好友和左鄰右舍的祝賀。族裡還擺了酒席，宴請親朋。楊母這些天聽了不知多少恭維話，心裡的高興難於言表，兒子終於有出息了，自己辛苦這麼多年，總算是有了回報了。
該拜訪的人都拜訪了，該接待的也接待好了，終於安靜下來，母子兩個纔有時間好好說說話。燈下，楊沐打了熱水給母親洗腳，擡頭看着母親泛着銀絲的鬢角：“這些天辛苦娘了，忙前忙後的。”
楊母看着俊朗的兒子，分外欣慰：“娘不辛苦，鐵蛋中了秀才，娘真高興，咱娘倆這些年吃的苦、受的累，終於盼出了頭。”
“娘，現在我也算有了功名，每個月還有俸祿可拿，我還可以去找一處私塾教書。您以後就不用那麼辛苦了。”
“傻孩子，還有兩年就是大比之年，你就好好念你的書，家裡的事你不用管，娘供得起你。”
楊沐笑笑，沒有做聲，他有自己的打算，這趕考的路長着呢，家裡清貧得可以，自己已經成人了，總不能讓老母親一輩子操勞吧。
“鐵蛋，娘跟你說個事兒。這幾天，有好些人家上門來給你提親呢。我琢磨着你的年紀也不小了，是該將這事定下來了。不過這事呢，還是得看你自己的意思。”
終於來了，楊沐腦袋有些嗡嗡響，該來的還是逃不掉啊，只好硬着頭皮笑：“娘，您想抱孫子了？”
楊母笑了：“跟你一起長大的那些夥伴，林子去年就成家了，年底大新也要成親了，三寶最遲也是明年的事兒了。現在只有你還沒定下來，一來因爲你要讀書趕考，二來娘也想替你找個好姑娘。”
楊沐知道這事躲不過去了：“娘，我連姑娘的面都沒見過，怎知人家是好是壞呢？”
楊母神秘地笑了一笑：“前幾天吳員外家的管家娘子來家給你保媒，是個大戶人家的小姐，徵求我的意見，我說要問問你的意思。”
楊沐驚得手裡剛擰乾的帕子都掉了：“啊？誰啊？”
楊母笑眯眯的：“你可能也見過的，就是上會你去菁州住的那戶人家，吳家舅老爺的女兒，閨名叫做蘭月的。”
楊沐想起來了，就是躲在門後掩嘴笑的那個姑娘，上次連模樣都沒敢看清呢，也不大啊，好像跟四喜差不多大小的樣子。“我有點印象，吳嚴的表妹嘛，但是那姑娘年紀很小吧。”
“也不小了，過完年就十三了，先定下來，過兩年成親正好。”
楊沐端了水出去倒：“咱家配不上人家吧，我們家的情形，讓人家大小姐來吃苦？”
“娘也擔心這個。我跟她說，咱傢什麼都沒有，你也只是個秀才，就算中了舉，做了官，也未必就富貴了。可是人家說了，就看中了你的品貌與才氣，相信你將來會有出息的。”
“娘，您歇息吧，我再想想。”
楊沐安頓好母親，退回自己房間，對着油燈發愁。答應嗎？想起顏寧說的那些話來，真不想成親啊。不答應呢？要是能夠不成親，那就不用答應了。但是若一定要成親，這個姑娘自己好歹是見過的，而且離成親的時間至少還有兩年呢。不由得進退兩難。