臨近中午，兩人收了釣竿，準備回去。太陽變得火熱，蟬在柳樹上一聲接一聲地鳴叫着，聒噪無比，叫得人心頭又燥熱了幾分。因爲無心釣魚，所以收穫並不豐，只兩尾鯽魚而已。
“我想喝魚湯了。”顏寧說。
“走吧，回去我做。”楊沐拎着木桶往回走。
田野裡一片寂靜，一個人影也沒有，幹農活的人們也都耐不住炎熱，早早回家歇着了。近午的太陽曬得人頭皮發燙，眼睛昏黑，顏寧扯了兩片大荷葉，一人頭頂一片，眯縫着眼睛往家走。楊沐自從年初決定考童試起，就搬到吳家舊宅去住了，與先生他們同吃同住，好方便互相切磋功課，本來三寶和大新也在的，後來他們退了學，也就不住了。
回到私塾，先生正在院子裡的大槐樹下打盹，一本書掉在躺椅邊的地上。這天是旬日，學生們都散了學，院子裡靜悄悄的，只有一隻綠色的小蜻蜓在院子裡飛來飛去，最後落在水缸裡的一個荷花花苞上。楊沐輕手輕腳地撿起書本，看了眼旁邊的荷花缸，自打那年種下荷花之後，以後每年它都會自行發芽長葉，還會開花，只是因爲環境有變，不能結蓮子。先生極愛這缸荷花，因爲這是學生們的心意。過了這些年，那羣純真嬉鬧的孩子都長大了，先生也老了些，雖然精神依舊很好，人也慈祥和藹，但是卻清減了不少，也難掩偶爾的疲態。
顏寧輕手輕腳走過來，看了眼老爹，然後拉着楊沐去廚房忙碌去了。在顏先生這裡，君子遠庖廚是行不通的，除非君子不吃飯。吳家本來叫了家裡的一個僕婦來幫忙做一日三餐，但是讓先生回絕了，就他們父子，自己還是照顧得來的。楊沐本來在家也是什麼事都乾的，住到私塾來之後，自然是主動攬下了做飯的活。因爲幾個人中，就他的手藝最好。
顏寧和楊沐一個淘米做飯，一個殺魚擇菜，配合默契，很快廚房裡就飄出了煎魚的香味。
顏寧一邊燒火，一邊吸鼻子惋惜：“可惜早上沒打兩塊豆腐。”
楊沐白他一眼：“行了，別得隴望蜀了，哪能事事這麼周全的。”
顏寧撅着嘴：“就想塊豆腐而已。”
楊沐將煎得焦黃的魚放入滾開的水中，撒上薑末蔥花，蓋上蓋子，然後對顏寧說：“好了，我來燒吧，一會兒就好了。你去收拾桌子，然後叫先生來吃飯。”他將火壓得小一些，細火慢燉，這樣魚湯才能汁白味美。
楊沐將乳白色的魚湯盛出來，端上桌，先生已經進屋來了。“先生，正好吃飯。”楊沐跟先生打招呼。
顏先生甩着手上的水，走到桌邊：“又有魚湯啊，真香！”然後坐下來，給坐在兩邊的學生和兒子一人夾了一個魚頭：“來，吃魚頭，魚頭吃了增智慧。”
顏寧笑嘻嘻接過來：“爹爹從小肯定沒少吃魚頭。”說罷跟楊沐擠眉弄眼。顏寧不愛吃魚頭，說魚頭根本沒肉，偏愛魚尾巴，他說那是魚全身活動最多的地方，味道最鮮美就是魚尾了，儘管魚尾上刺特別多，他也不嫌麻煩。
楊沐假裝沒看見，恭恭敬敬地謝過先生，老老實實埋首啃魚頭，因爲在家吃魚時，娘也常說，鯽魚腦子抵三分人蔘，應該是比較補的吧，雖然不怎麼好吃。
吃完飯，楊沐和顏寧兩人一起刷碗，一個刷，一個用清水沖洗，配合默契。
這時吳嚴從院門外進來了。“先生好。”先跟先生打過招呼，顏先生點了下頭，表示聽到了。“我來找楊沐和顏寧討論功課。”說罷便朝東廂房去。顏先生繼續在槐樹蔭下看書休息。
“吳嚴來了啊，吃過午飯了？”楊沐主動跟他打招呼，這些年他能夠一直讀書，實是得益於吳家，因此對吳家的人還是分外感激的。
“吃過了。上午我來找你們，你們不在，去哪玩了？”吳嚴自從那次落水事件，待楊沐便與別個不同，格外親切一些。
“哦，我們去溪邊釣魚了。”楊沐一邊收拾洗好的碗筷，一邊回答。
“怎麼不叫上我啊？”吳嚴有些埋怨。
“昨天我們說的時候你並不在，就沒去你家找你了。”顏寧接過話茬，心說：憑什麼要叫你啊？他很看不得吳嚴對楊沐的黏糊勁。
吳嚴考過了童生，與楊沐、顏寧一起在縣學備了案，所以就不必天天上私塾來讀書。如今私塾的人越發多了，年齡參差不齊，啓蒙的、上書的、開講的輪番上陣，顏先生更忙了，好在有大的帶小的，不必事事躬親，這才應付得過來。顏寧、楊沐及吳嚴則主要靠自學，做了文章讓先生批改，或者積攢了問題，晚間向先生請教。
當然，更多的時候還是他們幾個自己討論。顏寧本來就煩吳嚴粘着楊沐，這會兒越發像塊牛皮糖一般甩不掉了，想想就覺得憋悶。於是就變着法子在討論功課時折騰吳嚴，比如專揀吳嚴沒看過的文章與楊沐討論，又引經據典取笑吳嚴。吳嚴其實並不是個笨人，從他悶頭苦讀幾個月便過了童試就可以看得出來，比較會取巧，只是對學問用心較少，功底不如楊顏二人紮實。顏寧對他不待見，他自然是心裡有數的，但是也莫可奈何，誰叫人家是先生的兒子，又比自己強呢。而且楊沐與顏寧的關係，那可是比和自己要好得多。倒是楊沐，有些看不下去顏寧的捉弄，時不常向吳嚴表示自己的善意，倒把顏寧氣得鼓鼓的，有種恨鐵不成鋼的感覺。
吳嚴說：“那下次出去玩記得叫上我啊，如果找不到我，就讓我哥或我弟捎個信。”吳寬和吳慈每天還是來私塾上學的。其實吳嚴想說楊沐你可以來我家叫我，但是楊沐和顏寧是輕易不登吳家大院的門的，要等他們來叫自己出去玩，那就別想了。
“好的，我記得了。”楊沐笑着回答他，進裡屋去拿書去了，也不管顏寧在旁邊偷偷翻白眼。
炎夏未消，秋老虎便肆虐起來。這日顏先生家裡來了人，告知顏老夫人病重，請顏先生回去盡孝。顏先生知道事態嚴重，因爲年初在家的時候，母親就有微恙了，趕緊向吳員外告假，將私塾事宜託付給楊沐，攜了顏寧回家鄉去了。
顏寧私下同楊沐告別，考慮到事情的方方面面，也作了最壞的打算，情況好的話，很快就會回來，若是不好，大約明年的院試都無法參加了。楊沐悵然若失地與顏寧告別，接替先生做起了私塾的代夫子。因爲他考過了童生，雖還未考取秀才，但學問突出，考取是遲早的事，顏先生和吳員外都對他的能力很信任。
到了中秋節，先生和顏寧仍未返還。楊沐獨自在家陪母親過節，他紮了五個花燈，自己、顏寧、三寶、大新還有四喜各一個，只有四喜的那個被她拿去了，三寶和大新已經步入成人的世界，再也不需要花燈了。
月光如銀瓶乍泄，清輝灑滿了院落。楊沐對着明月，想起東坡居士的那首《水調歌頭》來，第一次真真切切體會到了人生的寂寥，心裡涌起一股涼薄的哀傷。他將花燈全都點起來，插在門口，晚風輕搖着四盞花燈，看起來無比熱鬧，但熱鬧的只是花燈，寂寞的是看燈的人。
又過了近半月，已到了荷花開盡，桂香最盛的時節，楊沐收到了顏先生和顏寧的信。先生在信中向他表示歉意，因爲顏母仙逝，須在家守孝三年，無法回私塾繼續授業，就得麻煩學生暫時代爲授業。另外他會向吳員外言明，盡力爲之覓尋新的西席先生。並期望楊沐繼續學習，不可耽誤次年的院試以及兩年後的鄉試。
顏寧的信寫得比先生的詳盡，將他回家後的事都交代得清清楚楚的。大意是因祖母過世，他無法再回吳村，需要守孝一年，也因此無法參加次年的歲試，他只能參加後年的科試，屆時與楊沐一同去參兩年後的鄉試。在信末又督促楊沐要認真讀書，別學三寶和大新的樣，早早就把媳婦定下來了。“大丈夫只患功名不立，何患無妻”，他的原話是這麼寫的。
楊沐看着信忍不住笑起來，然後給先生和顏寧分別回了信，認命地做起小先生來。每天夜裡還不忘挑燈苦讀，以響應顏寧的“立功名”志向。算起來，這是楊沐和顏寧自認識後最長時間的別離，以前顏寧雖然年年都要回家過年，但回去也不過一個月多的時間，這一次，可是真正的離別。