當永樂皇帝在北征蒙古途中死去的時候就標誌着我們這個帝國放棄了它的干涉主義，但僅僅過了十年，漠北形勢就是風起雲涌。
國初蒙古部落一分爲三，從東到西是兀良哈、韃靼、瓦剌。挨着喜峰口的兀良哈三衛內附大明朝，另外就是東面的韃靼部和西面的瓦剌部，韃靼部繼承了鐵木真的黃金家族血脈，仍舊以遊牧爲主，保持着蒙古人的傳統習俗，西面的瓦剌屬於山地森林蒙古族，以漁獵爲主。大明建國後仍是把成吉思汗的黃金家族作爲打擊的對象，無論是朱元璋還是朱棣最害怕的事情就是黃金家族重新統一蒙古，所以黃金家族一直是明王朝打擊的目標，到了宣德年間，奄奄一息的黃金家族再也承擔不起振興蒙古的責任，
螳螂捕蟬，黃雀在後，在明王朝對黃金部落持續不斷打擊下，瓦剌部卻在積蓄力量。從宣德年間起瓦剌部的傑出領袖脫歡就逐漸蠶食瓦剌各部，接着又將手伸向了韃靼部，而宣德年已放棄了永樂時代的那種對外擴張政策，明廷對於脫歡的這種行爲並沒有表現出過強的干涉性，脫歡是最終想統一蒙古各部重建鐵木真的輝煌。但蒙古人只承認黃金家族，在他們眼裡鐵木真只有一個，黃金家族只有一個，在此種形勢下脫歡必須找一個人，一個能號召全局的人，他找到了脫脫不花。
脫脫不花是大草原上黃金家族的繼承人，脫歡依靠他重新號令整個漠北高原，不僅控制了韃靼與瓦剌，更控制了兀良哈三衛和東北女真各部，以鬆散的方式建立了一個東達朝鮮，西抵青海的大帝國，其控制的領土面積竟也不亞於明王朝，並在甘肅設置行省。大元王朝似乎依然存在，的確，它依然存在，在新一代的領袖人物脫歡的領導下它竟然一步步強大起來。
我們必須要清楚一點，縱使脫歡重新控制了蒙古各部，但這依然是一種鬆散的聯盟，跟鐵木真時代不可同日而語，脫歡更多的情況下是依靠一種強大的經過整合後的力量嚮明王朝施壓，以換取貿易上的平等化。
蒙古部落作爲典型的遊牧部落是以肉食爲主，過多的食用肉食積累的脂肪在體內無法消化，這就需要用茶葉加以分解，而茶葉只產於關內，另外，食鹽和鐵器也是蒙古人需要的東西，這些本土也沒有。除此之外，蒙古貴族也需要絲綢和瓷器，這些都導致蒙古部落需要依靠關內的物資來生存。而明王朝爲了抑制蒙古人勢力過大，故而對此類物資控制嚴格，蒙古人的需求在得不到滿足的情況下往往以戰爭的方式來解決，所以我們縱觀整個明朝時代，可以清晰的看見關內關外貿易正常化或活躍情況下，鮮有戰事，而一旦雙方貿易陷入梗塞，則多會引起戰火。
而正統年間的土木堡事件就是發端於雙方的貿易問題。
明廷跟蒙古的貿易以三種形式進行。第一種形式是通貢，蒙古方面派使團來朝，帶來馬、牛羊、獸皮等物，換取絲綢、布匹、藥材、瓷器、茶葉或金銀，明廷回饋物品的價值一般高於貢使朝貢物品的價值，歷史教科書中對此稱作“朝貢貿易”，教科書的解釋是“朝貢貿易”，此種厚彼薄此的朝貢貿易既滿足異邦對中原王朝物資需求，又能滿足天朝的心態。但天朝又對朝貢貿易的次數和規模進行嚴格的限制，如果不進行嚴格的限制，通常是此批使者未回，下批使者又來。而我們將要論述的土木堡事件就是由朝貢貿易引發的。
此種通貢貿易更多的是滿足蒙古統治者的需求，更多蒙古牧民的需求還是要通過互市和私市滿足。明王朝對互市也是嚴格限定的，每年只能開那麼幾次，互市是以官方貿易爲主，明廷通常委派宦官監督。易貨的物資是茶馬，因爲高大的駿馬通常都產於高寒之地，關內是養不出好的戰馬。在通常情況下，一匹馬只能換100斤茶葉，蒙古人辛辛苦苦養大的馬匹只能換那麼一百來斤茶葉，而且是又黑又苦又澀的茶磚，這顯然不是一種公平的貿易。就是在這種情況下，明朝政府對於邊市也是時關時開，堅固的長城和沿長城一線部署的百萬大軍似乎還不如給蒙古人點茶葉和糧食。
正統四年，西曆1439年，北元丞相脫歡死去，其子也先繼位，也先雄心則有，但才具不足，缺乏其父統馭全局的能力，也先稱太師，自封淮王，其在主政期間跟明廷在通貢問題上摩擦越來越大。
從正統元年起，也先麾下的蒙古部落來明朝朝貢的人數和規模、頻率越來越高，從最終的幾人發展到上千人，從最初的一年一二次發展到最後的一月一次，這邊使團還沒有走，那邊使團又來了，這些人來到關內從禮部到地方都要熱情接待，因爲涉及到外交問題，無人敢怠慢他們。但這些人來到關內時常滋事，而且夾帶私貨跟邊境的軍隊做生意，通過馬匹、獸皮換取硬弓和刀劍，這些都被王振偵知，王振心理自然有數。
到了如今，蒙古人的朝貢問題已經成了帝國一大令人頭痛的難題，蒙古人的胃口越來越大，每次朝貢規模越來越大，逗留時間越來越長，甚至秋天來，第二年春天才離去。朝貢已明顯給明王朝帶來了負擔，朝貢也成了帝國繼天災、起義、滇亂之後的第四大問題，但也先在關外始終是大兵壓境保持着咄咄逼人的態勢，而明英宗和王振都是忍了，他們寧願多花些錢省去兵災，畢竟這個時候帝國還沒有從南面的問題中騰出手來。但正統十三年的到來使得這一切都明朗化。
明朝與蒙古之間通貢還隱藏着一個問題，就是蒙古人虛報朝貢人數，以騙取更多的賜品，對於這些問題戶部官員並沒有認真核實，王振得知後於正統六年對戶部官員劉中敷、吳璽、陳瑺進行了責罰。到了正統十三年的時候，北方的災情有些減緩、南方的義軍雖然沒有徹底剿滅但已無大礙，雲南麓川戰役已近尾聲，此時的明英宗和王振已開始醞釀解決蒙古朝貢問題。
在蒙古朝貢這個問題上英宗與王振隱忍了十幾年，終於到了要爆發的時刻。正統十三年十二月，最大一次朝貢到來，此次也先報了3598人，王振突然讓負責接待的會同館覈查人數，結果查出實際人數爲2524名，虛報人數1074人，王振立即以此爲藉口削減馬價。也先被搞得措手不及，他不明白王振爲什麼突然要如此，本來我也先來朝貢虛報點人數，你天朝多給點東西，大家都相安無事，爲何你王振突然要如此？也先的心中也明白這對於蒙古來說是個可怕的開始，一旦王振的這一行爲沒有被抵制住，那麼明朝方面將會產生連鎖反應，比如限制使團規模，乃至取消朝貢，關閉邊境集市，這都是極有可能發生的，而這些一旦發生那麼對於蒙古來說都是災難性的。
戰爭即將開始，我們的王振難道不害怕嗎？他當然不害怕，他巴不得的呢。
也先的叩關似乎是所有人都預料到的，但它還是遲來了半年時間，因爲也先需要積蓄力量。