嘉靖四十五年的寒冬，嘉靖皇帝朱厚熜在孤獨中死去，享年59歲。這是一位孤獨的皇帝，父母早死、子女們多毆、夫妻隔閡、君臣猜忌，跟大多數政治人物臨死一樣，他的身邊沒有一個親人。京城對於他來說始終是客居，他的家鄉在南方那個小城，那裡纔是他的家，但他不能像他的臣子那樣到了退休年齡還可以回到自己的家鄉，他只能在這裡苦捱。
繼承皇位的是嘉靖的第三子朱載垕，他做了29年不明不白的儲君，沒有人知道他跟他的父皇見過幾次面。他的父皇不是不願意跟他見面，而是不能見面，因爲在明王朝的皇室留傳一個咒語——二龍不相見，皇帝的冷淡是對兒子的保護，當朱載垕的兒子朱翊鈞誕生後，這位皇帝依然表示出了淡漠，但是他的內心是熱乎的、是暢快的，爲了他的江山社稷，他必須把這種情感埋藏在心底。
我們講這些絕對不是毫無意義，因爲它直接關係到了隆慶皇帝的性格。正是因爲父皇的冷淡，使得這位儲君一直在一種抑鬱的環境下長大，他的性格沉默而寡歡，但也正是這種成長進程的不順使得他有一種豁達的心境，他在這方面跟弘治皇帝一樣能夠容人。
我們可以看的出來，隆慶王朝基本上改變了嘉靖王朝的那種令人沮喪的局面。它開始恢復嘉靖朝以前的那種言路，君臣關係開始融洽，與蒙古人恢復了互市貿易，並進行了開海。嘉靖死後，由徐階起草了一份遺詔，遺詔中嘉靖承認了自己的錯誤，說自己過去所做的都是錯誤的，因爲受到了奸人矇蔽，本來打算改正這些錯誤，但時間來不及，所以留給後世糾正。並說道從正德十六年至嘉靖四十五年期間，因諫言得罪諸臣，存者召用，沒者恤錄，並要罷除一切齋醮。因爲這道遺詔，楊廷和、夏言、楊繼盛、沈鏈皆被平反，還有一個人被放了出來，他是海瑞。
沿海的海盜雖然被俞大猷、戚繼光、劉顯剿滅，但根本問題沒有解決，海盜依然是個問題。譚倫在福建當巡撫期間，福建的海盜問題又猖獗起來，譚倫給朝廷打報告，請求在福建開關。帝國在嚴嵩主政期間，一直想在南北開放貿易，但都懾於嘉靖而沒有成行，現在嘉靖既死，開放貿易自然是順水自然的事情。
譚倫的報告被批准，朝廷在福建漳州開埠了一個月港，允許在月港從事私人貿易，但必須獲得船引，起初對船引的數量和商船的噸位做了規定，但後來在這方面也漸漸放寬了。雖然只是在帝國的萬里海疆開了一個小口，但它卻吸引了世界的白銀流向這裡，但是這些白銀既沒有流入國庫，也沒有造福百姓，而是全部流進了私人腰包，帝國並沒有收取關稅的概念。
除了隆慶元年的開關，跟蒙古人的互市也在考慮之中。因爲明廷拒不開關，且殺死俺答汗派遣的使者，俺答於嘉靖二十九年帶兵破關來到北京城下。整日深居西苑的嘉靖哪裡見過這種架勢，手忙腳亂的他將火氣撒到臣下的頭上，嚴嵩告訴他蒙古人是來搶東西的，搶完了就會走。果然，蒙古人在京畿地區連搶8天，事後，嘉靖怒氣難消，皇帝的尊嚴、天朝的臉面就這樣被毀了，他將責任推給兵部尚書丁汝夔，並將兵部尚書丁汝夔殺害。嘉靖二十九年，蒙古人的兵鋒讓這位自負的皇帝清醒了。
隆慶四年，俺答的孫子把漢那吉突然來到邊關嚮明廷投降，這是件令人費解的事。原來把漢那吉要娶兔扯金的女兒爲妻，但俺答卻將兔扯金的女兒許配給鄂爾多斯，把漢那吉一怒之下投奔明廷。
明廷方面封把漢那吉爲指揮使，俺答前來關下要人，明廷方面不給，眼見無法，俺答順勢提出要求通貢、互市，恰巧明朝方面也早有此意，可以說隆慶四年的一次偶然件竟然促使明蒙之間達成和議，不僅通了貢，而且還在大同開了馬市。
隆慶五年，隆慶皇帝下詔，封俺答爲“順義王”，俺答的子孫侄分別封爲都督同知、指揮使、指揮同知、指揮僉事，俺答每年向朝廷進貢馬匹一次，每次不超過500匹，進貢人數不超過150人，在大同、宣府、山西三鎮開設馬市。這對長城內外來說的確是一件盛事，蒙古人激動了，俺答汗激動了，長城內外的老百姓都激動了。隆慶五年的和議不僅結束了中斷60年的明蒙互市，更是結束了長城內外200年的敵對狀態。俺答汗珍惜這來之不易的和平局面，嚴令蒙古各部落去明朝境內騷擾，明廷方面也禁止邊軍出邊攻掠。
很快，邊疆的貿易開始繁榮起來，大的市鎮開始興起，人聲鼎沸、商賈如織，其熱鬧景象竟然不亞於中原各省。如此同時，一部分蒙古人開始南遷到長城內外過上定居生活，唐元兩朝的胡漢雜居景象再次在大明朝出現，長城內外又重現炊煙裊裊、人煙稠密的景象，蒙古人民的生活水平也改善起來，邊境經常出現兩族人民“醉飽謳歌、婆娑忘返”的情景。邊境貿易的繁榮，更是帶動了江南地區的經濟發展，大運河也忙碌起來。長城內外既然恢復和平，帝國每年節省的軍費何止百萬，而且從邊市中抽的稅也頗爲可觀，帝國的財務頓時得到改善。
隆慶開關和隆慶和議標誌着我們這個國家開始走向開放與自信，雖然這是由高拱、張居正、譚倫等能士推動，但這也跟那個帝國最高的統治者，那位垂衣拱手的天子不無關係，正是他的默許推動了這一切。治國很多時候並不複雜，只需要你頭腦靈活一些，不要管的太死。
隆慶朝的確是有弘治王朝的氣象，皇帝不僅在對外問題上採取了靈活政策，他在用人上也是不疑。文有高拱、張居正，武有戚繼光、譚倫，而這些人都是嘉靖時代就開始培養的人，尤其是高拱和張居正是嘉靖皇帝特意挑選出來充當裕王老師的人，這無疑是在給裕王培養一個班底。