商天華是個快五十歲的鰥夫，腰板已經有點佝僂，每天就到附近的小酒館打一壺酒，買一包醬花生，然後就過了一天。偶爾沒了銀子，他就出門一趟，再回遼陽，還是每天小酒的喝着、小菜的吃着，慢悠悠的過着日子。
今天他走近安錦巷，遠遠的就看見巷尾的一所破爛院子裡頭竟然升起了嫋嫋的炊煙。他長的幾乎成了鬍鬚的眉毛一掀，眼睛裡頭瞬間閃過了一絲驚訝。不過他腳步沒有變慢也沒有變快，仍舊是不緊不慢的踱回了自己的破爛家中。
院子里老槐樹下一襲玫瑰紫挖金雲錦披風，靜靜佇立。那披風領子漿洗的筆挺，穩穩的託着那女子的頸項。玫瑰紫原是濃墨重彩的顏色，挖金的工藝，雲錦的瑰麗，越發顯出那張側臉如同玉雕一般。那女子半垂着眼眸，腦後的髮髻上簪着一支工藝極其精湛的寫意壽字鎏金簪，其餘，一概首飾全無。身上濃墨重彩，頭上則深諳減法之餘韻，如是一來，整個人回味悠長、意蘊深遠——如同她突然間出現在他面前一般。
商天華並未理會樹下的少筠，只掃了一眼院子，知道有人打掃過，而屋裡的桌子上已經擺上了一壺酒、三疊小菜。
商天華走前兩步，卻正遇上迎上來的小七。小七拱手：“商爺！師傅託我問候您，一別十餘年，您別來無恙？”
商天華眉頭皺成川字，盯着小七問道：“一別十餘年？小子，十餘年前你還穿開襠褲吧？”
小七笑笑，看了看一旁巋然獨立的少筠，又拱手說道：“小七自然是晚輩！不過十餘年前的阿柴，總不算晚輩了吧？”
阿柴？商天華長眉一抖，彷彿有一股微風拂過般。
小七看商天華沒吱聲兒，又笑道：“若是十餘年前的阿柴也不算什麼，那四五十年前的桑榮，總該不算是晚輩了吧？”
“你是桑家人？”，商天華回頭橫了少筠一眼，眼光掃過小七之餘，自己徑直進了屋，坐在桌子旁，拿筷子撥了撥碟子裡的菜餚。
小七雙眉一擡，轉身之際，廚房裡忙碌完的侍菊一面解了圍裙一面走出來，說道：“商天華，你還不來見過表姨媽麼？”
表姨媽？那就是桑家人了！商天華輕笑一聲，外人以爲是譏諷，只有他自己知道，他是在自嘲。他偏頭看了侍菊一會，笑道：“是也罷了！不過你們找錯人了，我這破廟，裡頭供的是泥菩薩，保不了你們過河。”
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侍菊笑哼一聲表示迴應，隨手把圍裙丟在門邊，先招呼小七在一旁水缸裡舀了水給她洗手，然後去扶着少筠過來，纔對小七說道：“小七，叫表外甥女婿瞧瞧，咱們是不是來沾窮親戚的光來了！”
小七一笑，進屋坐在商天華身邊，又從懷裡摸出一錠一兩金子放在桌上，然後笑嘻嘻的看着商天華不說話。
商天華長眉又是一抖，面色卻絲毫未變。他放下筷子，撈起那錠金子，側着牙齒咬了一下，發現金子赫然留着他的牙印。他點點頭，又平靜的放下那錠金子，回頭審視着一路走來的少筠主僕：“兩淮裡頭桑家出事，至今已經快三年了，今天才有人找我，看來是無事不登三寶殿了。這金子是足金，一錠一兩，能叫一大家子心滿意足的過一年了。姑娘，既有這玩意，就甭認什麼親戚了。我窮，幫不上你。”
少筠淡淡笑着，輕輕走着，直至她坐在商天華對面，她才說道：“論年紀，我是你晚輩；論輩分，你該向我行禮。我知道你窮，可我更知道，窮的原本不是你。我來這一趟，我是想知道，我們桑家正支的最後一人是不是還窮骨氣。”
商天華聽了少筠這番話，不由得高高挑起了眉頭，連眼光都高高翹着，好像在睥睨什麼。
少筠沒有理會他，揮手示意小七，小七便乖乖的置了酒杯，給商天華倒酒，也給少筠倒酒。
女兒紅的香味何其醇厚！不過一瞬間，小小屋子裡瀰漫了濃烈的酒香，衝散了屋子裡常年的黴味！那味道，如同回憶中的滋味，一下子貫穿了商天華的鼻腔，直衝到他的頭上。他渾身一震，霍然起身，然後拉開凳子，一言不發的轉進了後堂。
留下的三人都不明白商天華要幹什麼，但是他們也早已經不是一驚一乍的愣頭青了，一路的風霜，早已經讓他們都學會收斂情緒，耐心等待，因此，少筠沒有說話，侍菊沒有說話，小七也沒有。
兩刻鐘後，後堂傳來了聲音，當三人的視線都投在側邊的小門時，三人眼中同時閃過驚訝！眼前之人，還是之前那個邋里邋遢的鰥夫商天華麼？！
他一根濃翠近黑的翠玉簪攏住一把花白頭髮，他兩道長眉梳得整齊，氣勢萬千的擱在臉側。他眼睛狹長，裡頭精光滾動，他剃掉了橫長的鬍鬚，留下兩撇八字鬍。他身穿一襲藍色半舊的松江府細布右衽長袍，腰間玉帶瑩潤，足上鞋履威風。端得是儀表堂堂、威風八面！
商天華手裡託着一份陳舊文書，來到少筠面前，撩起衣袍，下跪行禮：“甥女婿商天華拜見表姨媽！”
小七咋舌。侍菊則笑着扶起商天華：“商爺，何必拿阿菊的話當真！您快請坐吧！是咱們來晚了！”
少筠含笑點頭：“商爺快些請坐！如阿菊所說，是我來晚了。”
商天華站了起來，長眉卻又抖了一下，表情頗爲嚴肅的說：“話不能這麼說，按輩分，你受我這個禮，並不爲過。”
少筠沒有再接話，只是伸手作請。
商天華也沒有再囉嗦，大方落座。他先拿筷子吃了兩口菜，又喝了一杯酒，才稍微把方纔在後堂醞釀的話理出個話頭來：“一家子的親戚，從曾祖太爺那時候算起，你我還是一家兄弟。我聽到兩淮那邊出事，不管你信不信，我是籌過銀子的，可……也沒多久，就聽說老桑家全散了。哎……”
少筠一路聽着，一路淡淡的笑。就在聽聞商天華的兩聲喟嘆時，她突然覺得，心裡所有的愛恨都淡了，否則爲什麼當初那樣慘痛的事，如今聽在耳裡，就如同聽着別人的故事一般，淡漠的連自己都不敢相信？
“信與不信，不在於商爺說，也不在於我聽。”，少筠說道：“我是桑若暉、桑二爺的女兒，桑少筠、小竹子。商爺大約猜得到吧？”
“小竹子麼！”，商天華一面喝酒一面說：“猜得到！早十年前，你爹爹你大伯來的時候，那一會，我岳母還在，岳母的大伯還在，這宅門裡頭，誰不知道兩淮少字輩裡頭有幾個孩子，何況你小竹子、竹葉子還是少字輩裡頭的拔尖？只是我沒想到，這麼多年後，這宅門已經賣得只剩下這所小院子的時候，還有故人找上門來，而且還是二爺的心尖尖小竹子。意料之外、情理之中！”
說到這兒，商天華將他放在桌邊的陳舊文書推到少筠面前：“我也不想問你兩淮的事情，我也不想奇怪你怎麼就死裡逃生，又怎麼一眨眼的功夫就隨手拿出一錠金子。不過對老桑家來說，我究竟是個外姓人，這份文書……我替你們保存了十多年了，是該交還給你們。”
少筠掃了那份文書一眼，沒有說話。侍菊笑笑，拿起文書看了看，又傳給小七。小七看完了，笑道：“原來是老桑家的邊商勘合文書！”
商天華輕笑了一聲，沒有接話，卻把手裡的女兒紅一飲而盡。
“商爺何必這般說話？”，少筠把玩着手裡的酒杯，笑道：“要是商爺想把這份文書交給桑家人，這十年間，每每遇見北上的姑父，都不曾交託，反倒等桑家落敗了才交？”，話到這裡，少筠擡頭看着商天華，眸光清澈，卻分明有逼視的意味。她也沒有理會商天華一閃而過不自然的臉色，繼續說道：“商爺你不是心灰意冷，否則何必一收拾衣冠，就煥發新氣象？你是看見小七拿出一錠金子，料想我是無事不登三寶殿，特地出言試探吧？”
商天華笑哼兩聲，不否認也不承認，只說到：“你姑父十多年來北上，都曾走訪安錦巷。可是沒有用！他連運籌開中鹽都只是運籌的勉勉強強，我把這個文書交還給他，又有什麼用？小丫頭，我無兒無女，我還能幹什麼？你也不用管我什麼心思，橫豎你來了，我就該把東西交給你，這就對了。”
少筠笑笑，心裡不免在琢磨。商天華已經是老絕戶，沒有了他，桑家在遼東的人脈基本上就算是斷了。兩淮桑家出事，他知道自己無能爲力，他更知道桑家基本上已經全散了。安錦巷昔日四道馬車的風光還佇立在門前，可惜，路爛了，家族的根基也爛了，他也就徹底沒了希望。而今她桑少筠堂皇出現，他若再不捉住這個機會，他這輩子，沒準就這樣窩窩囊囊的老死在這破房子裡……
想到這裡，少筠軟了語氣：“商爺，給我說說北邊邊商的事吧？你一定知道的十分清楚的。”
“小竹子想的還是屯田的事吧？”，商天華想了想，慢慢說道：“不用想！那些地方，早已經常年踏在韃子的馬蹄下了。要說邊商、要說邊商，其實是同開中商人一體的。每年六月到九月，四個月的時間裡頭，邊商是幾萬兩、幾十萬兩的銀子壓在朝廷的糧倉裡頭，手裡拿着鹽引，夜裡頭壓根別想睡覺。只要手裡的鹽引終於換成銀票，心裡的大石才能落地。裡這頭有多少同行的勾心鬥角，又有多少與官府、與衛所的交道，這絕不是三言兩語能說完的事情。年景好，皇帝不讓人討鹽，奸猾的邊商能勾結糧倉，買那些低劣的糧食給糧倉換取鹽引，從而換取巨大差價；年景不好，他們就等着大都督向朝廷乞糧，等糧食北上，他們就跟着糧隊，就像是牛身上的牛虻，就等着押糧官員與他們私下交易，再換取鹽引。人要是黑了心、缺了德，什麼稀奇古怪的刁鑽法子都能想出來，橫豎就是爲了賺銀子。正正經經做生意，在遼東行不通！”
正正經經做生意就行不通麼？行不通，那就別那麼正經麼！畢竟亂像的源頭，從來都不在奸狡商人這兒。
少筠微微頷首：“所以商爺是不大作邊境糧食生意的，寧願白白拿着這份勘合文書，是麼？”
商天華嘆了一口氣：“不比當年了……邊商原本是爲了開中而存在的，可是……開中從根子裡爛了上來，又能怎麼辦？只是，你來了，我不能不記着你大伯你爹爹的恩。早前我籌不夠銀子去找你姐姐，已經是……”，說到這兒，商天華看着少筠，眼中有了一絲期盼：“小竹子，你來找我，究竟是爲了什麼？”
少筠看着商天華眼中的那一抹期盼，就好像是看到了將死未死的灰燼中最後一點星火，在瑟瑟寒風中，無力的閃爍着最後一點微光。她突然有些明白，開中鹽，不僅僅是她前半生最深的疼痛，也是她的父輩、祖輩、祖祖輩，心中最難以割捨的情節。依靠開中鹽，他桑家曾經輝煌了百餘年，這百餘年間，不僅僅是桑家的掌舵人風光，就算連商天華這樣的人，一樣留戀不已。所以，開中鹽壞了，最難受的，絕不是高高在上，從來以家國做藉口的何文淵之流，而是這一羣一直以之爲生的老實人……
可是，今天的她，所做的一切，卻僅僅只有一個目的！
她暗地捏了捏拳頭，仰頭朝商天華一笑，舉重若輕的姿態、雲淡風輕的語氣：“我想你帶小七出道，籌糧、收鹽引。”
籌糧、收鹽引？
桑少筠，難道你是要力挽狂瀾、解救開中鹽於水深火熱之中麼？
……
作者有話要說：呵呵，謎底在兩淮。