新年伊始，百官自各地奔赴東萊，朝賀天子。念着即要見到故人，略施脂粉，掩飾蒼白憔色。只是轉身望見婉朱手裡的白玉帶，不由垮臉：“這腰帶太沉，換條輕便些的。”
若在現代，滿身金銀首飾，許會遭人笑話，可古代王公貴族趨之若騖，皺了皺眉，即使爲了肚裡孩兒着想，也不願頭頂東珠朝冠，足裹金絲繡鞋，再行負贅。令螢姬取來一條成色相宜的腰帶，繫了個鬆結，理妥衣襟，走出殿去。只是剛出永徽宮便見佞人，不由暗嗔晦氣：“清早便有未大人登門拜年，本宮真是天大的面子。”
知我口是心非，未央漠然一笑。我睨向當是皇后乘坐的鳳輦，冷嗤一聲，一如客太后生辰那日，故技重施，卯上未央的愛馬。
“齊侍衛。”
忽聽我喚他，即莫尋微怔，上前四目相接，五味雜陳。即使已生芥蒂，他仍是蒼秋之外最懂我的人，淡道卑職僭越，將我輕抱上馬。
“回頭勸你家主子早日將這輦車派給延禧宮的客家娘娘。如此一來，客相纔不至陽奉陰違，盡心助他成就千秋帝業。”
雖然我纔是他遲遲未有立後的緣由，卻是明知故說。未央隱怒，卻是無奈。他家主上對我的執念有增無減，用情每深一分，便離萬劫不復近一步，那個男人正在我期許的不歸路上越走越遠，身作親隨，看在眼裡，卻是苦勸不得，自然愈發恨我。睥睨面色陰沉的男子，我嫣然一笑，撇下滯在永徽宮前的大隊儀仗，兀自走遠。待不復見那個面目可憎的佞人，我漸斂笑意，漠睇纁紅牆瓦。不過一刻腳程，卻是如年漫長，遠遠望見人潮，令牽繮在前的男子扶我下馬，理了理淺紅流彩雲錦宮裝，正要獨步向前，忽聽他道：“諸事小心。”
不過習以爲常的關切，我卻冷笑，偏首漠睨：“我自會顧念你的寶貝女兒，小心行事。”
墨瞳驟黯，無言以對。一時的沉淪貪歡，並非他一人之過，我對他冷嘲熱諷，不過求己心安。皺了皺眉，幾是逃離地疾步向前，直待因我的出現，崇輝門前的喧囂遽爾沉寂，我擡眸淡掃周遭迥然各異的視線，放緩步子，斂容徐行。可至半途，餘光瞥見一張含笑秀顏，眼神相觸的剎那，在彼此眼裡見到物是人非的惆悵，相視一笑，朝她闔了闔眼，當是照面，即便舉步行至右首。
依照舊制，朝賀前百官集結崇輝門，待卯時鐘響，列隊過金水橋，進乾元殿向天子敬賀新春。定了定神，我淡睇近旁御史循回往來，糾察百官儀態，不經意對上位列左首的老者的視線，不知可是煩躁使然，忽覺客平一如往昔的冷淡眼神隱有深意。對望良久，聽得城樓鐘鳴，各自移眼，我輕蹙起眉，邊忖箇中緣故，邊朝乾元殿而去。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
齊聲賀鳴，排山倒海，隨百官跪身行禮，殿裡殿外洪聲震天。微微擡首，御座上的慵懶男子略帶幾分志得意滿的笑意，我淡揚起脣，即使無謂皇位，他仍未跳脫凡塵，沉淪這高高在上的優越感。冷笑了笑，灼灼視線掃來前刻，深低下頭，起身默立右首，淡望各地要員一一出列，向天子賀春。
“繇州州牧滕少雋叩見皇上。”
擲地有聲，不卑不亢，見跪地叩首的女子一如在平涼街頭初邂逅時那般英氣果敢，我追憶往事，慨笑了笑，看向她身後繼任繇州州尹的年輕男子。
彼時得聞起變，匆忙趕回繇州後，蒼秋爲求朝夕相伴，每日帶我出入繇州州府，與這名喚岑恪的六品縣吏曾有數面之緣。雖是一介布衣，出身寒微，卻是學識淵博，當年機緣巧合，在邊城錦雲邂逅蒼秋，兩人一見如故，後得蘭滄侯保薦，擠身皇親顯貴居多的國試，雖因出身緣故，最後不過二甲傳臚，可依他的學識，當中狀元，留任京官，而非埋沒邊城，做個名不見經傳的地方縣吏。而今擢升州尹，雖是不乏蒼秋提拔之故，可於這才幹卓著的能吏，乃是遲來的功名，名至實歸。
端詳內斂沉穩的年輕男子，我淡淡一笑。可茈堯焱顯是恨烏及屋，不甚待見兩位繇州而來的能吏，靜默良久，方纔冷喚：“兩位卿家平身。”
兩人叩首謝恩，淡淡起身。似若譏誚，少雋脣角微揚，聽聞帝王冠冕堂皇，淡說前些日子聞其遇險，甚是牽念，笑容漸深：“蒙皇上關切，微臣不勝感激。”
比起我顯於外的恨意，少雋斂於其內，目蘊冷光，卻是恭恭敬敬，淡定自若。應對帝王刁難，亦是不急不徐，從善如流，全然不若往日所見那般大而化之。我暗慨在心，興許這便是官吏的面孔，直待此刻，適才有感近前的女子確是見過風浪的封疆大吏，不怒自威，寵辱不驚，將來若要成就帝業，須如她這般在人前遊刃有餘……
“微臣謹遵聖諭，定助兩位御史大人追查元兇。”
聽少雋提起已然分赴西北兩地的監察御史，我下意識皺眉。如不能在莞菁啓程前，查清刺客底細，只怕和親一路，平起波折。許亦猜想有人意圖藉此生事，嫁禍九皋，挑起無端戰禍，少雋亦是神色凝重，直待次日清晨，三品以上的官員在崇輝門外列迎遠道而來的伽羅國和親使，她與西北諸州的州牧雖是談笑風聲，眉間仍是淡淡隱憂，待見氣宇軒昂的年輕王孫端坐馬鞍，率領聲勢浩大的使團雍容而來，方斂沉重，列班侯迎。
“亞米爾罕見過德藼親王。”
彼此仿若陌路之人，我與亞米爾罕客套寒暄，繼而引他入殿，拜謁羲和天子。淡掃伽羅王孫獻呈的十餘箱奇珍異寶，極是破壞□□大國形象的皇帝陛下斜倚御座，慵懶輕笑：“多謝古爾丹盛情。”
儼然兄妹情深，既而道是皇考膝下只有兩位皇女，此番莞菁遠嫁，望伽羅國君對之多有憐寵。我冷笑，垂首側望淡定從容的年輕王孫。許是感知，便見他脣角微勾，一番你來我往的客套之後，淡問羲和君主：“素聞□□公主遠嫁，皆有宗室送行，不知此番哪位宗親殿下送德蓉公主赴我伽羅完婚。”
不曾關切和親之事，茈堯焱一時怔忡。如依前朝舊制，公主遠嫁，王爺送親。除我以外的茈家直系諸王已在四閥之亂身故。許有預感，凌厲眼神驀掃而來，我淡笑，徐步走至殿中，拜下身去：“臣妹願往送親。”
擡眸望去，帝王神情淡漠，未見慍意。然則兩眸冰封千里，擱在龍首的右手緊攥成拳。若是龍顏大怒，拍案而起，便是怠慢遠道而來的異國王公。若是順勢其下，聽之任之，便是將他處心積慮束在身邊的禁臠放歸天地。我和亞米爾罕聯手將他推入兩難境地，不願準允，只有漠聲推委，藉口皇妹身嬌體弱，不勝遠行，定當另行擇選旁系宗室，風光送嫁。我暗嗤，毫未領情：“和親茲事體大，臣妹親往，方顯我羲和結盟誠意。也望皇兄成全，令承乾與皇姐多聚一段時日，即使將來遠隔山水，不至留憾。”
和親不但攸關兩國軍政。因是伽羅乃商業大國，極是富庶。如能借此與伽羅的王公貴族攀交，許可從中謀取巨大的經濟利益。故而近月來關於送親人選，客、歸兩黨一直爭執不休。前者極力舉薦澹親王世子茈堯禕，只因其母澹親王妃乃客平次女。至於歸氏一黨，我這個半吊子親王自是不二人選，可路途遙遠，且恐而今唯一有資格即儲的外孫女有所閃失，前功盡棄。歸仲元起初不允，屬意我的另位堂兄、怡親王世子。可前日朝賀後，我藉口將他召去永徽宮，道陳箇中之利，百般苦求，方纔勉強答應。如果茈堯焱執意不允，歸氏一黨便會推波助瀾。可未待愈漸陰沉的君王發難，位列左首的權相毫無徵兆，出列跪身：“微臣以爲德藼殿下所言極是。結盟關乎兩國社稷蒼生，如若德藼殿下親往，於制亦和。”
客平這番盛讚，自是敬謝不敏，亦不知他一反平日針鋒相對，替我敲邊鼓，究竟意欲何爲，我心生戒意。他亦然擡眼，隔着亞米爾罕，似有若無地瞥了我一眼，笑意諱深。我蹙眉，不管他有何圖謀，至少歪打正着，成我助力，回望歸仲元，正是冷睨老奸巨滑的對頭，目露警色，可事已至此，不動聲色，走到我背後跪身上言：“王孫殿下前來迎親，我朝亦當禮尚往來。懇請陛下準允德藼殿下一片摯誠，送德蓉公主和親。”
借送親之機，出外產子。莞菁之策雖可瞞天過海，避過宮中耳目，可我兩度離宮，在外多留幾日，茈堯焱便已不耐至極，毋庸遠赴伽羅，當要數月之久，變數諸多。便見御座上的男子蹙深眉頭，隱現怒意。可素來不和的兩相同時諫言，羣臣紛紛附和，即使有心阻撓，亦不能當衆開罪這兩個位高權重的世家宗主，因而眼神漸冷，死死凝住我的眸，隱蘊佞色，仿是告警我若不收回適才請纓，即要重蹈覆轍，累及身邊之人。可覆水難收，我孤注一擲，垂眸叩首：“請皇兄成全。”
箭已在弦，一觸即發，乾元殿裡鴉雀無聲。額頭抵在青石地，我恍若未覺徹骨冰冷，閉緊眼，足有半晌，方聽御座之上的男子語氣幽冷：“既然皇妹執意要往，望你不負朕之期許，玉成此事。”
暗裡鬆了口氣，我淡謝：“承乾定不負皇兄所託，將皇姐平安送至伽羅。”
依他睚眥必報的性情，放飛籠中之鳥，絕是心有不甘。起身迎向陰冷的眼瞳，片刻對視，我斂漠色，揚脣柔笑。往日怒顏以對，冷嘲熱諷，他早已習以爲常。見我一反常態，猝然不及，神情僵凝，目不轉睛，似惘惑，似迷離，狂怒漸隱，良久，眼神漸柔：“朕這皇妹打小愛使性子，時不時便會闖出一些禍事。若有得罪之處，望王孫殿下多擔待。”
一朝天子這般迂尊降貴，如話家常，亞米爾罕亦是一怔，低首淡言：“皇帝陛下言重。親王殿下願往送親，是我伽羅莫大榮幸。”
風波止於未然，籠罩乾元殿的凝重氣氛漸然消弭。支起乏力的膝，我淡然起身，待散朝時，與歸仲元並肩走出乾元殿。
“殿下臉色欠佳，可要老臣遣人去請太醫給您診視？”
已施脂粉，仍是難掩眉眼憔色。見我搖首推謝，歸仲元淡囑即要長途跋涉，回宮後定要請太醫好生調理身子。我柔笑應許：“外祖的話，梅兒定會銘記於心。”
說話間，不經意對上兩道灼熱目光，怔了一怔，五味雜陳。我和茈承乾分別結下的孽緣已然剪不斷，理還亂，如若將來位極九五，魏嬤嬤將洛兒送來與我團圓，許能斬斷他的一相情思，令他不再執拗實則已然故世的茈承乾，另覓良緣。微一苦笑，朝歸崇和淡淡點頭，流轉視線，見客晟默立衆人之後，便請歸仲元與其門生先行離去。待衆人走遠，我近前低聲：“本宮對客大人有個不情之請。”
此去伽羅，旻夕在宮中形同失怙，即使適才穩住茈堯焱的情緒，未令他當面發作，可那男人現在恐是耿耿於懷，免不了遷怒我身邊之人，而首當其衝的許便是我最疼愛的旻夕。雖是不知我爲何執意親往，可未多言，他微躬下身：“微臣明白。只要皇上準允，微臣立時接郡主過府小住。”
今非昔比，小娃兒已從茈姓，是爲御封的皇家郡主，若要遷去一個外姓臣子的府邸，於禮不合。想了想，我沉聲道是近日便會給他答覆，亦然心知肚明，許會重蹈彼時接旻夕進宮時的覆轍。自嘲淺笑，回眸看向那張御座：“果要站在高位，方不至事事身不由己。”
客晟聞言微愕，即又凝住我言不由衷的笑容，若有所思，直待近旁傳來熟悉的爽朗高喚，淡睇了眼來人，他躬身告退。
“那人是蒼大爺的小舅子吧。”
許是客家姐弟長相肖似，見我點頭，少雋深望漸然遠去的冷漠背影，不無感慨：“他姐姐可比他討喜多了。”
誠然，比起溫柔的家姐，這位我行我素的客家弟弟確是特立獨行。我莞爾，近前輕挽：“到我宮裡坐坐。”
想了想，少雋極是正經：“外臣不得傳召，擅入後宮，可是會掉腦袋的。”
“得了吧你。”
比起狂肆的師弟，眼前的爽利女子有過之而不及。笑嗔她對久未謀面的老朋友還要端架子，仿是回到當年在蘭滄侯府時無所顧忌地嬉笑怒罵，彼此相挽，並肩走下階去。可未走多遠，便聽身後一聲恭喚：“殿下留步。”
駐足回眸，路公公疾步而來，知是茈堯焱尋我去紫宸宮算帳，冷笑了笑，未待他開口，我淡說：“勞路公公回去轉告皇上，他有何夙願，本宮今晚成全他。”
言畢，猶自轉身，挽起少雋朝前走在空曠的天街。
“看來外間傳聞並非捕風捉影。”
我和茈堯焱曖昧不清，無甚瓜葛的朝臣宮人如何看待，我並不在意。可身邊女子與我相知多年，且與蒼秋情同姐弟，驀生忐忑，轉首卻見少雋眸中隱憂，稍許釋懷，我苦笑：“你會瞧不起我嗎？”
無所遲疑，她雲淡風輕：“是蒼大爺沒用，撇下你獨自受苦。”
如若只是茈堯焱，我尚且擡得起頭。可世人道我水性揚花，並非空穴來風，擡手讓她給我把脈，雖是不甚精通，可即刻便知我已有身孕，不由驚詫：“皇上知道嗎？”
我自嘲：“確曾失身，可在四個月前。”
未想孩子的父親另有其人，她怔愕，待我道出另個名字，即便恍然：“防得了生前，防不了身後。”不無意外，她慨笑搖首，“只怪蒼大爺不爭氣，沒法守你一輩子。”
“我這樣負他，你不怪我？”
少雋失笑，擡指輕戳我額角：“你自己都說負的人是蒼大爺，又不是負我。再說……”似是想到什麼，她頓了一頓，意味深長，“你可知道蒼大爺以前怎麼對我說皇上還有即大人？”
他說他的妻子不是循規蹈矩的安分丫頭，所以一心將她幽禁深宮的兄長不足爲患。可他的夕兒也是吃軟不吃硬的倔丫頭，即莫尋數度爲她出生入死，若無動容，恐是自欺欺人。人道烈女怕郎纏，即使那個男人不曾插足其間，可若不提防，哪怕只有一天時間，他的夕兒亦有可能愛上待她癡誠的男子。所以他千方百計，將她束在身邊，令她的眼裡和心裡都只有他蒼秋一人。可許是老天看他這般蠻橫自私，而今隔下陰陽，令他從此可望而不可及，只得眼睜睜地看着生時嚴防死守的男人步步走近自己心愛的女人。
“如果沒有發生那件事，有朝一日，我許會動情。”
若是其他男人，我定可對蒼秋至死不渝。可確如登徒子所說，即莫尋是無法掌控的變數，若要對這情比金堅的男子視而不見，確難。
苦笑了笑，儼然平靜，道起肚裡孩兒的由來。聽後她深蹙起眉，靜默良久，似在沉思孰是孰非，直待崇輝門近在眼前，雲淡風輕：“恰好相反。只要你生下這個孩子，就算有心逃避，最後只會適得其反。”
孩子確是羈絆，可不足以消弭他趁人之危的事實。我執拗搖首：“秋纔是你的師弟，不要盡幫着那人說話。”
深望我一眼，她神色複雜：“蒼大爺就像我的親弟弟，我自是希冀你替他守節，一生一世，只記着這個爲你丟了性命的男人。”
即使對我，她亦是不留情面，字字珠璣，重叩心扉。可即又斂去眸中凝重，取而代之一抹無可奈何的苦笑：“我可是過來人，自要比你清楚對個爲他生過孩子的男人恨之入骨，不過自欺欺人。”
雖是分道揚鑣，天各一方，那個慧黠的男子緊拴羈絆另頭，令她刻意淡忘，卻難遺忘。搖首自嘲，少雋擡手輕拍我的肩，語重心長：“你怕的不過是蒼大爺過世不到一年，你就變心，對他不起。可即大人對你同樣情深意重，往後你若想通了，不用顧念別人怎麼看你，和他還有這孩子一起，安生過你們的日子。”
即使我願冰釋前嫌，接納即莫尋，依我現在的身份，想要布衣荊釵，與他做對尋常夫妻，已是癡人說夢。更毋說我不能，亦不願離棄孤身上路的丈夫。見我緘默不語，斷不鬆口，少雋深深嘆氣：“夕丫頭，你過去如何善待別人，當是如何善待你自己。”
我愧然笑笑，仍是不語。如若只是失身，我尚能將他擱在心裡。失了心，一生悽苦的丈夫便無容身之地。若見他飄零，我更不能寬宥自己兩度出軌。再者……
“我尋不到刀子，把心剖成兩半。”
朝微愕的英氣女子淡淡一笑，我相偕走出崇輝門，走向遠候的宮轎。
“回宮。”
已然久侯的吉卓恍若未聞，神色微僵，直到我蹙眉喚他，方纔回神，躬身掀起轎簾。
“他是你宮裡的人？”
坐進轎後，少雋若有所思。見我點頭，不無惋惜：“這孩子頗有風範，如非宮人，許可成大器。”
少雋看人素來精準，若是悉心栽培，吉卓許能成爲我的左臂右膀。可歷史上宦官干政亂國的前例不勝枚舉，縱使這孩子確有潛質，提拔只能點到即止。下轎後，深望了眼恭立在側的少年，與少雋並肩走進永徽宮。待見過旻夕，留她用了午膳，我仍親自送她到宮門口。臨去前，她一拍腦門，笑嗔自己糊塗，忘了正事：“起程來東萊前，夫人囑我帶句話給你。”
聽母親有話代傳，心中一沉。即使深居簡出，侯府諸人不難自坊間的流言蜚語，知我與茈堯焱曖昧不清。見我神情黯淡，隱隱不安，少雋失笑，學着往日蒼秋對我那般，擡手在我腦門重重一彈：“你入朝議政，夫人很是欣慰，說是得你這樣出息的媳婦兒，實是蒼家之幸。若在朝堂有何難處，不但繇州軍，其餘北方諸州的州牧與州軍皆是你的後盾。”
我微怔，少雋笑言母親令她代囑，毋須顧忌人言，屈從是非，有歸家與蘭滄侯府在背後支持，只須心無旁騖，朝自己認爲正確的路走下去便好。
“侯爺獨居東萊的十幾年，便賴夫人這般用心扶持，蘭滄侯府方纔得以留存。”
誠然，母親雖是一介弱質女流，可慧眼識人，唯纔是舉，方在先帝百般削權之下，保全侯府，興盛繇州。亦因此在北地威望甚高，加之「雲霄」一事，皇帝威信一落千丈，如若京中有變，本與侯府交好的北方各州便會擁我登位。慨笑了笑，我頜首：“勞母親費心。且有珠玉在前，我這做兒媳的當要兢兢業業，不落人後纔是。”
少雋欣然一笑：“夫人亦囑，你現下身在宮中，更要看透一個「情」字。”
我初時疑惘，即有所悟。將來若成帝王，便須拋卻七情六慾，凡事客觀冷靜。不論仇恨，還是迷惘不清的情感，之於君主，皆是大忌。只是而今置身迷局，看不清前路，許要很久，我方可理清這紛繁頭緒的恩怨糾葛，參透這個看似簡單，實則諱深的情字。
“「情」這玩意兒，實在麻煩。”
頗是無奈的抱怨，彼此相笑。離別前，想起亦然有孕在身的旖如，自腰間解下一枚玉佩，遞給少雋：“讓她好生靜養，生個大胖小子，將來許能和我做親家。”
瞅向我的小腹，少雋笑意漸深：“那人曾帶兒子來見過我一面。問他給孩子唸了什麼書，結果全是兵法韜略，怕是現在已經被他教成一個書呆子。你若生了漂亮女兒，記得也給我留個位，讓我家那個楞小子瞧瞧美人，好生開開竅兒。”
聽她堂而皇之地搶親，我莞爾。可見她難得現出柔情，驀生惆悵，不無憂念那孩子成年後，兩國如若再起戰事，夾在雙親之間，當是如何自處。少雋卻是無謂：“能避則避，那人自有分寸。”如若避無可避，母子二人在沙場相見，“就算是我兒子，我也不會讓着他，痛快打一場！”
一如往昔，她爽朗笑說，卻是令人心酸。強擠一抹笑容，囑她保重，佇立宮門，凝望卓然背影漸行漸遠，直待消逝眼簾，方纔回身走向九重宮闕。
“今兒身子還成，不用值夜。”
是夜安置，將螢姬打發回去歇息，待她攏緊殿門，我起身披起氅衣，靜立蝶影窗前，直待紋龍袍袖環上腰際，最後望了眼天際那輪清冷孤月，牽過他冰涼的手，走向藕荷牀幃。
“我離宮的這段日子，讓旻夕住回她舅舅的府邸，不許藉故找他們的麻煩。”
他淡聲應好，耐心解起被我打了死結的氅結。
“未央很礙眼，我也不會沒出息地逃走。所以一路只要即大人隨行。”
他淡聲應好，輕挑開衣帶，愛憐撫觸我的肌膚。
“回宮後，準我自由出入皇城。”
他窒了一窒，凝住我沉靜的眸子，淡聲應好，擁我躺倒錦被緞褥，灼燙的脣自頸側漸然移至身前，流連心口，仿要留住我的心，令它莫要隨我跋山涉水，放歸天地。
“別讓我看到你的臉。”
生怕身上愈漸狂炙的男子傷着孩子，我漠聲喝止。凝睇絲絲迷離漸然抽離幽邃眼眸，冷然一笑，“如果你不願抱着我的時候，我心裡想的是另個男人。”
視若無睹他眼裡的不甘絕望，兀自側過身去。待他隱忍怒意，從後擁住我，緊閉着眼，雙手交疊在小腹，對肚裡的孩兒默聲道歉。
“夕兒，別殺了我們的皇兒。”
沉到深處，輕吻我的耳垂，他遍遍乞憐。可惜他終是來遲一步，我身裡已然孕育另個男人的骨肉，覆住擱在心口的手，我淡漠揚脣：“若你如願，我會留下這個孩子，可她會在宮外長大，你此生無緣見她。”
回過身去，凝望漸然慘白麪龐，我笑意漸深，探手輕撫：“捕風捉影無妨，可這「孽種」許會毀我名聲，我斷不能將她留在身邊，落人口實。”
他緊抿起脣，眸中滿布痛色。良久，他皺眉低眼，緊摟我入懷：“只要你留下他，朕什麼都依你。”
歪打正着。即使露了破綻，這孩子亦不會有性命之虞。枕在他胸膛，我冷望帳上串串搖曳輕舞的燦金流蘇。令這眼裡揉不進半粒沙子的男人心甘情願認下即莫尋的骨肉，看是不錯的報復，只是心中並無一絲欣喜，靜默許久，予他蒙辱的緣故：“我恨你。”
“……我知道。”
輕漾苦澀的柔笑，他俯首吻住我冰冷的脣。
料峭寒風越窗而入，流銀燭臺上的凝淚紅燭盞盞熄滅。紫檀幽香拂面而過，我闔起眸，任沉黯鎖住自己，墮入另個來回往復的夢魘……