“雖說是家務事, 本宮不便置喙……”
淡望眼中隱痛、卻竭力掩飾的倔強老人，我婉轉規勸：“不過秋水姑娘到底給貝大人留下一條血脈，最後以身殉夫, 令本宮這個外人也爲之動容。可請貝老將軍看在本宮的面上, 允他們落葉歸根, 夫妻合葬？”
聽到「落葉歸根」的時候, 老人家面色一沉, 難掩悲痛。可即使我瞞下真相，令所有知情的人三緘其口。可貝老將軍顯是不信孫兒積勞成疾而死：“辰翾的身體一向健朗，怎可能一下病得起不了身？！”義憤填膺, 認定孫兒是因爲娶了一個狐媚子，傷了身體底子, “再者, 貝家幾代忠良, 就算老臣想接孫兒回家，宗老也不可能允許一個來路不正的青樓女子入葬宗族墓地。”
斬釘截鐵, 似無轉圜餘地。望着這個迂腐的老人，我皺了皺眉，可也不能強迫他迎回兩人的遺骨，想了想，提出一個折中的法子：“貝大人這回護駕有功, 本宮感念在心。登極後, 追封他爲「忠勇侯」, 入葬皇陵以西的英壽園。”
英壽園乃歷代功臣安息之所, 未想孫兒身後有此殊榮, 貝老將軍驚詫，正要起身謝恩。我擡手, 另提了個條件：“貝大人故世前，親給女兒起名作「憐兒」，可見很喜歡這孩子。而秋水姑娘也盼憐兒能夠認祖歸宗，不知老將軍意下如何？”
老人半晌不語，眼中疑慮深重。淳兒出身青樓，先前在坊間又聲名不佳，許是在懷疑孩子不是貝辰翾的親骨肉。可見我深蹙起眉，終是低眸應承：“微臣遵旨。”
我點頭：“這孩兒將來可承父爵，享食封邑。”
莫尋出走前，曾經憂念百合若是跟他生活，許會成爲羲和國的灰姑娘。現看貝老將軍應得不情不願，憐兒將來怕是境遇堪憂。只是別人家的女兒，我做不得主，除了予她高人一等的地位，不令自詡門第顯赫的貝氏宗族看輕她的出身，也只有等到將來，看貝家人待她如何，再作定奪。
“一路做伴，本宮對這孩兒很是喜歡。望貝老將軍好生照應，待她年長一些，本宮許會召她進宮，給寧康郡主侍讀。”
我淡笑告警。不論對淳兒的出身如何介懷，這位老人家當不會將帝儲的話當作耳邊風，憐兒回到貝家後，也不至遭人薄待。深望了我一眼，貝老將軍起身道了番謝詞，即便告退。
“真是頑固不化的老古板。”
往日與淳兒有過數面之緣，近旁的螢姬忿忿不平。雖也生氣，可想到貝辰翾有此淒涼結局，都是因我之故，咬了下脣：“該責難的人是我纔對。”
如不是我，貝辰翾和淳兒現仍是毫無交集的兩個人。黯然低眼，吩咐螢姬：“先請盈芳郡主進來。”
不但螢姬，同在殿中的吉卓也是一怔。我淡淡苦笑：“比起客相的那檔子事，還是凌菲妹妹的終身大事比較要緊。”
說起正牌大嫂，螢姬顯不待見：“世上好男兒多的是，何苦非要在哥哥身上白費功夫。”挑了挑眉，頗是義氣，“殿下寬心。如果郡主胡攪蠻纏，我頭一個將她趕出去。”
連小姑也這樣橫眉豎眼，茈凌菲未免可憐。我只得勸道：“她到底是我堂妹，也是我欺人太甚在先。”
若換作是我白等六年，早便衝去與那個勾人丈夫的狐狸精算帳。可惜眼下我纔是令人不齒的第三者，與其別人鬧上門來，不如主動請君來見。不管她如何待我，能忍則忍。
囑螢姬去請在外候見的女子，同時令吉卓迴避：“你也出去和螢姬一起把風，免得教人看見本宮和盈芳郡主扭作一團，沒面子。”
波瀾不驚的面容難得變色，少年望着我，啼笑皆非。可爾後是女人間的戰爭，他在場多有不便，惟有低首告退。只是出外時，適巧茈凌菲進殿，彼此擦肩而過的剎那，少年投去冷漠的眼神。女子即便察覺，可回首時，少年已然揚長而去。許以爲是我令身邊的小太監對她施下馬威，花容驟凝，可又不能當場發作，冷望了我一眼，近前不卑不亢地行禮：“臣女茈凌菲叩見帝儲殿下。”
“凌菲妹妹無須多禮。坐下說話。”
她冷笑，似欲對比我此刻毫無雅觀可言的慵懶坐姿，正襟危坐。但不拐彎抹角，直接問我：“莫尋現在何處？”
許是有心激我，故意喚得婉柔親暱。我笑笑，實話實說：“即大人不告而別。本宮也想知道他現在何處。”
茈凌菲一聲冷嗤：“六年前殿下不惜一死，阻臣女與莫尋成親。原以爲他這次歸來，殿下會高擡貴手，成全我們。沒想到殿下還是對他癡心一片。”
淡漠之中，似有若無一抹輕鄙。我已嫁作人婦，守寡回宮後，與兄長不清不楚。又趁昔日情郎奉命伴駕，重修舊好。只是莫尋的雲桑皇太子身份仍然橫亙在我們之間，又無膽量反抗暴虐的皇帝哥哥，便千方百計地逼走情郎，斷不允他另娶他人。
知她言下之意，我聳聳肩：“坦白說，本宮是不怎麼情願看到你們二人成親。可有些事不足爲外人道，本宮只能告訴凌菲妹妹，莫尋出走前，先帝曾經迫他娶你。莫尋若是不從，螢姬還有本宮的郡主都會有性命之憂。”
茈凌菲一怔，即便不屑輕笑：“接下來殿下可是要告訴臣女，您爲了顧全大局，反過來勸莫尋和臣女成親？”
“沒錯，本宮使盡手段逼他娶你，到最後反而逼走了他。”
淡望面色微變的女子，我也不佯作大度，如實以告：“比起天各一方，本宮寧可他娶你過門。至少我們還可以日日在朝堂相見，一同議事。總比杳無音訊來得強。”
“呵……”
寧可出走，也不願意娶她爲妻，心高氣傲的宗室郡主自然難以接受，不顧觸怒我，許會身首異處，隱釁道：“臣女曾聽說殿下和蘭滄侯義子恩愛情深，可雲少爺死了沒多久，殿下便回心轉意，來搶臣女的夫君，不覺欺人太甚了嗎？！”
凝住幾要噴出火來的美眸，我冷淡一笑：“本宮確是朝三暮四。不過凌菲妹妹應該知道，莫尋的妻子可以是你，可以是他在雲桑的那個未婚妻，甚至是這世上的任何一個女子，惟獨本宮不行。”
許是一早便知莫尋那位未及過門的皇太子妃，茈凌菲皺眉不快，可聽我並沒有仗勢欺人，和她爭夫的念想，面色稍緩。我淡淡續說：“既然有緣無分，本宮也不會死皮賴臉地霸着他。他若改變心意，回皇都來，本宮也不會做拆人姻緣的缺德事。”
若知我已即位，莫尋許會回心轉意。到時這段糾葛，我也不置喙，讓他們二人自行解決：“成親須得你情我願。莫尋脾氣拗，你若願放下身段，對他曉之以情，他許會被你打動。”不過做不得夫妻，我也希望莫尋留在朝中，助我一臂之力。所以坦白對茈凌菲說出我的想法，並且不客氣地告警，“你若一味迫他，逼得他再次出走，甚至以死相抗的話，本宮絕不會袖手旁觀。”
只須一道聖旨，便可廢止他們的婚約。似亦意識不久後，我就是手握生殺大權的君王，若是看她不順眼，取她與她父王的項上人頭，也是易如反掌。玉顏蒼白，低首咬脣。彼此沉默良久，未再繼續方纔的話題，她幽幽問起另個與莫尋有關的女子：“臣女聽人說莫尋已經納了個侍妾，還有一個剛出世的孩子……”
好心幫了倒忙，梵遊那日在伽羅王宮幾乎將所有的真相公之於衆，未想那麼快便傳到大老婆耳中。我暗自一嘆，只得裝傻充楞：“本宮只知道他們有了一個女兒，其餘之事，凌菲妹妹還是親自問莫尋爲好。”
可莫尋若是鐵了心，今生再不相見，茈凌菲便要守一輩子活寡。望着如花似玉的女子，我抿了下脣，“本宮說這話可能不妥，但莫尋未必會回來，若是因此孑然一生，實在得不償失。何不另尋更出色的青年才俊與你相配？”
她犟眉不語，神色悽楚。六年的等待，一夕化爲烏有，更有甚者，寧可出走，也不回頭看她一眼。不但踐踏了她的真心，往後她許會被勢力眼的皇親國戚們視作棄婦，淪爲笑柄。何況她和茈承乾同歲，今年二十有二，在這時代已然不再年輕。門當戶對的男子也已大多成家，要她另覓如意郎君，確不容易。枯坐良久，她苦笑了笑，仍是執拗給莫尋生養後代的女子：“臣女只求殿下如實相告。莫尋是不是去找那個女人了？”
我低眸避開那雙幾近絕望的美眸：“聽擄走她們母女的人說，那女子已經死了。找到女兒後，莫尋就告而別，本宮也想尋他回來，可惜不知他現在哪裡。”
茈凌菲聞言一笑，無比淒涼：“原來臣女不是輸給殿下，而是輸給一個素不相識的女人……”
我張了張嘴，可見她強忍眼角打轉的淚水，倨傲冷笑。終是噤口。各有所思，默坐一刻光景，她率先開口打破沉默：“臣女會一直等，等到他回來爲止。”
凝住我的眼，她微擡下頜，目光如炬，“臣女要個了斷。如果他親口對臣女說，他對臣女沒有半分情意，臣女便死心，和他一刀兩斷，決不糾纏。”
我深深望她，先前暗憂她若知道莫尋抗旨逃婚，可會崩潰。現下看來，不過是我杞人憂天，她確是個剛烈的女子，也是難得的一心人，我自嘆弗如：“可問凌菲妹妹，爲何對莫尋這般執拗？”
她怔了怔，淡淡苦笑：“一眼之緣。喜歡上了，便再難回頭。”
緣分，且是孽緣。多少感同身受，我點頭：“本宮不如妹妹這般情比金堅。若是莫尋願回頭，本宮祝你們白頭偕老。”
未曾謀面，我許難笑着成全，可這個一心一意的女子，值得我屏棄私情，成全她。
“最後可以告訴本宮，你父兄待你好嗎？”
起初懵然，後恍悟我何出此言。略略怔愕，即便點頭苦笑：“多謝殿下關切。父王和母妃從不讓臣女受半分委屈，兄嫂對臣女也是關懷倍至。”
尋常人家小姑獨處，便要遭人指指點點，毋說皇家的女兒，更惹人非議。現知怡親王一家未因茈凌菲堅持己見而嫌棄她。我釋懷，不至負疚太深：“若有什麼難處，或有人虧待你，儘管來找本宮申訴。”
許以爲情敵見面，分外眼紅，待茈凌菲平靜離去，螢姬衝進屋來，對我上下打量了一番，確沒有披頭散髮，嘖嘖稱奇：“我還以爲殿下和郡主不是粗脖子紅臉，就是挽袖子打上一架。”
我失笑：“是你哥哥魅力不夠，還不夠格讓兩個皇女爲了他撕破臉面，大打出手。”
螢姬朗笑點頭，可下刻吉卓進裡，問我可要宣客平進見，看了看我驟然沉靜的神情，揣揣勸我：“他到底是朝中元老，殿下還是……”
“放心，我自有分寸。”
若是有心取客平的性命，這隻老狐狸早已歸天。不過有些舊帳未有算清，故當那位老人家面色如常，跪地叩首後，我遲遲未有喚起，只是淡淡望他，直待老臉掛不住，微露羞惱，方纔慵慵令他平身：“先帝突然駕崩，本宮遠行歸來，實在有心無力，全賴客相代爲奔波操勞，先帝的身後事方纔井然有序。”