留下的三個鐵騎定是遷怒我這個禍水令他們的君主做了一回逞勇莽夫，齊齊冷瞠。我不以爲然，惟是焦灼凝望兩人離開的方向，直待身後傳來一陣馬蹄，皺了皺眉，扭首望去。來者一身黑紫羔皮錦袍，看是有身份的權貴。稱不上漂亮，可眉眼與夜赫龑有幾分相似。勒疆駐馬，擡手示意恭然行禮的三鐵騎起身，彼此交談了數句，面色略凝，然即頜了下首，馭馬行至我跟前：“你就是夕霧姑娘？”
男子神情溫潤，毫未倨傲。見我下意識目露戒色，不以爲意，惟是淡淡一笑：“王弟之前多有冒犯，還望姑娘見諒。”
我搖首，深深望了一眼溫文爾雅的九皋貴胄，衽襝施禮：“四王爺客氣，民女受之不起。”
男子聞言微愕，然即不動聲色，微一頜首：“姑娘怎知本王的身份？”
腦海映出一張英秀的面龐，我淡應：“繇州州牧滕大人曾對民女說過九皋的風土人情。”
九皋乃爲羲和國的心腹大患，北方門戶繇州更是嚴陣以待，自須知己知彼。故有聽說二十八年前入侵風林關的那位九皋先王夜赫旭膝下子嗣不豐，除了繼承汗位的夜赫龑和早夭的王子，另有三子。其中二人因是在夜赫龑登極之初，興兵謀反，已爲夜赫龑誅殺。現只有謀略過人卻是生性淡泊的四王子夜赫昊作爲左臂右膀，輔佐君王。
只是這位大名鼎鼎的四王爺聽我提及敵國要吏，神色一黯，似墜往事，邃瞳須臾情愫百轉。終是闔了闔眼，溫潤一笑：“原是少雋告訴你的。”
聽他直呼名諱，我微愕：“四王爺和少雋是舊識？”
夜赫昊不置可否，惟是柔潤淡笑，似有若無，一絲晦澀。見此落寞神情，我即刻了然幾許，然是不動聲色，深凝而視。往日未曾留心少雋可有異樣，可即使如我心中所想，少雋亦未因爲兒女私情，懈怠繇州牧的職責。曾聽蒼秋說，他這精力旺盛的師姐近年爲了修築防禦工事，來回奔波繇州各地，如若他朝九皋國當真大舉南侵，她與夜赫昊自然勢不兩立。到時……
“姑娘大可不必焦慮。大汗和雲兄他們自有分寸。”
興許以爲我面露憂色，是在記掛不知在哪裡打得你死我活的兩個男子，夜赫昊溫聲寬慰。我亦只有順他的話，微一苦笑。一切皆因我而起，如若那日我在滿芳樓未向夜赫龑搭訕，亦不至落得如此境地。盼兩人毫髮無傷地歸來，亦是癡人說夢，只得順其自然，闔眸禱祝。直待鐵騎中的一人欣喜高喚，我迅疾擡眸，便見兩個男子疾馳而來。可許是先前戰況慘烈，夜赫龑滿臉淤青，蒼秋雖不至慘不忍睹，然亦狼狽，彼此互瞠了一眼，登徒子撫着裂開的脣角，鬆開繮繩，慢慢悠悠地跳下馬來。
“你可好？”
我亟亟迎了上去。不過輕碰了一下他的左臂，登徒子便痛得蹙起了眉，然是仍想在我面前維持風度，欲要擺出從容自若的微笑，反予人哭笑不得的糗樣。亦不拂了他得勝而歸的大男子形象，我無奈暗歎，緊挨着他，以便讓他借力，可這幕被夜赫龑看在眼裡，又是另番景象，極是冷漠，睨了我們一眼，令身後的近衛取下弓箭，拋給蒼秋：“夜裡時有狼羣出沒。悠兒若因你的不濟而有所差池，本汗定不饒你！”
我聞言一怔。這個高傲的男人竟願放下一國之君的尊嚴，當着臣子的面，將已然爲人所知的妃子拱手交還，確是出乎意料。五味雜陳，我抿了抿脣，擡手搭肩，向夜赫龑行了九皋的禮節：“多謝大汗成全。”
夜赫龑不語，深深凝望，直待良久，兩眸漸然幽邃：“有朝一日，本汗定會風風光光去羲和國迎你。”
仍是不願善罷甘休。可未再看我，最後瞥了蒼秋一眼，夜赫龑掉轉馬頭，留給我決絕的背影。而恭立在側的夜赫昊則與蒼秋交換眼神，似有深意，溫潤目光極是懇切。蒼秋心領神會，頜了下首，夜赫昊溫笑漸深，聽到馬背上的王弟冷聲喚他起程回營，淡潤道別：“保重。”
翻身上馬，與夜赫龑絕塵而去。目送諸人漸行漸遠，直至背影消逝在地平深處，我方纔轉望身邊的男子。見他若有所思，自他手裡接過那副沉甸甸的弓箭，綁在背後：“趁天未黑，咱們及早趕路。”
蒼秋淡笑頜首，上馬朝我遞出手。望了眼淤青的手背，我搖頭婉拒，踩着足蹬坐到他的背後。他微一苦笑，輕拉過我的手環在腰際，策馬前行。
“那位四王爺怎會出現在這裡？”
心中諸多疑惑，我回望廣袤草原，眼前掠過那張寵辱不驚的面龐，終是開口問道。似有難言之隱，蒼秋良久方道：“你被九皋的使臣擄走後，即莫尋趕去侯府報信，我即刻在錦雲城設關盤查，還是一無所獲，只得帶了少雋的親筆信趕去淤勒城，請昊兄助我一臂之力。適巧夜赫龑秘令他找位大夫前來呼爾沁，我便隨他來此一探究竟。”
不出所料，夜赫昊和少雋之間確有交情。只是夜赫昊從中斡旋，助喬裝改扮的蒼秋帶走君王擄來的新妃，夜赫龑若是因此遷怒兄長……
“我乃易容潛入，昊兄只要堅持不知情便可。”
回眸洞悉我的不安，蒼秋柔聲寬慰：“夜赫龑是個聰明人，不至爲了一個女人，斬了自己的左臂右膀。”
話雖如此，我仍是隱憂。如若少雋和四王爺曾有過往，且爲夜赫龑所知，許會料定王兄通敵，暗恨在心，往後對之不利。微一遲疑，問：“少雋和四王爺……”
“他們之間是段孽緣。”
繇州牧與敵國皇族有所交情，難免教人遐思這位女州牧可有通敵賣國。許是以爲我在疑心少雋，蒼秋如實相告，娓娓道陳惟有他和師父方纔知曉的前塵：“少雋的父親曾是繇州軍的校尉，後來戰死沙場，留下孤兒寡母三人，過得極是艱難。所以少雋往日極恨九皋人，十四歲那年曾主動請纓前往九皋刺探軍情。卻是因緣際會，在淤勒城裡遇見了昊兄。”
若爲細作，須得沉穩行事，斷不可鋒芒太露。可許是嫉惡如仇的天性使然，初來乍到，見人強搶民女，少雋仗義施援，卻未想惡奴的主人乃爲九皋權貴，一路追打，逼得無路可逃，正是赤手空拳，獨力應對十數持刀惡奴的圍攻。一個適巧路經此地的年輕貴族見此情狀，出面解圍，知其爲九皋君主的第四個兒子，負了傷的少雋未有推拒，任他帶回自己的王府，順勢小住了一段時日，卻發現這位四王子因是母親出身微賤，乃爲一介閒散宗室，無權無勢，亦不幹政，難以借之刺探軍情。原打算另謀他處，卻不知早成甕中之鱉。這位其貌不揚的四王子雖是安於現狀，可慧黠機敏，早已洞察這個古道熱腸的少女別有圖謀，將之軟禁王府。少女屢次出逃未遂，與這旗鼓相當的異國貴胄鬥智斡旋，乃至爾虞我詐，卻在較量中日漸相熟，彼此惺惺相惜。夜赫昊終是步了父親的後塵，欲納這膽識過人的羲和少女爲妃。因是父仇，少雋自然嚴詞拒受，可日久生情，後經一番波折，終與夜赫昊做了有實無名的夫妻，育有一子。
“可少雋就是這樣的倔脾氣，雖是相愛至深，可斷不棄守氣節，做昊兄的愛妃。”
即使兩情相悅，開花結果，少雋仍不願爲了這個已是丈夫的男子，拋棄羲和人的身份，從此隱姓埋名。且在生產後不久，聽聞自家老四的府中藏有羲和來的細作，夜赫旭勃然大怒，定要將之正法。可許是自己亦曾納過一個羲和妃子，且念少雋爲夜赫家添了一個孫兒，終是未有派兵捉拿，秘令老四自行處死。只是夜赫昊對少雋情深意重，不惜忤逆，九死一生，親自將少雋送回她念念不忘的故鄉。卻因此遠離安逸，依從父汗暗授，將功折罪，涉足往日避之不及的朝堂，以己權謀，替失母寡勢的七弟夜赫龑掃平前路，登上汗位。且以他與少雋的獨子的性命立下毒誓，往後傾己之力，助七弟入主中原。
“沒想到少雋……”
女州牧和她的師弟一般，時爾沒心沒肺地耍嘴皮子。亦以爲她今年二十有五，仍是孑然一身，乃和我那時代的政壇鐵娘子一樣，因公忘私，無暇旁顧。自是驚震這樣的她竟有如此前塵，怔默良久，我黯說：“萬一將來真的打仗，他們……”
“少雋向來公私分明，即使有朝一日，夜赫龑拿她兒子作脅，亦不會置萬千百姓於不顧，引狼入室。”
以爲我仍在疑心少雋往後許會通敵賣國，不由苦笑輕嗔：“不用你說，我也知少雋爲人坦蕩磊落。”
乃至這位鐵骨錚錚的女州牧反可能大義滅親，斷不揹負千古罪人的罵名。夜赫昊也不會允許七弟動他與少雋的獨生子分毫。盡心輔政的同時，已在九皋內廷凝起一股強大的貴族勢力，足以令夜赫龑忌之三分。只是騎虎難下，惟有與已是羲和國封疆大吏的少雋勢不兩立。各爲其主，不知有朝一日，兩國交戰，他們惟一的兒子當要如何自處。我聞言唏噓：“這場仗就非打不可？”
蒼秋緘默良久，方纔應道：“夜赫一族世代覬覦中土，先王夜赫旭兵敗風林關後，更是養精蓄銳多年。不是說放棄就能放棄的。”
即使夜赫旭至死未能忘卻搶來的羲和妃子曾蕊。即使夜赫昊與少雋爲彼此守節，深情不渝。乃至夜赫龑罔顧世俗，欲納我這個來歷不明的女子爲後。可祖輩族人的希冀在先，他們斷不會因爲一兩個羲和女子，放棄醞釀百年的野心。
回首遙望如血殘陽，我黯然搖首。既然九皋南侵勢在必行，蒼秋和夜赫龑往後便要兵戎相見。未有親眼見識那位九皋君主的身手，不免關切：“夜赫龑的身手較你如何？”
蒼秋起先不語，半晌過後，語氣清冷：“如若僅是拳腳相搏，他不是我的對手。可這男人懂得以巧取勝，不易應付。”
四兩撥千斤。可令登徒子這般狼狽而歸，夜赫龑確是不容小覷的敵手。如若將來大舉南侵，與之勢均力敵的登徒子又在別處……
“怎麼了？”
許是我此間神情凝重，蒼秋回首，目中隱憂。我搖首，澀然一笑：“這回見到夜赫龑，你恐是不能無牽無掛，帶我遠走高飛。”
蒼秋一怔，靜默撫上交在腰間的柔荑。對他這般有所作爲的男人來說，棋逢對手，方是人生快事。不論權謀機智，還是武功膽識，夜赫龑皆是值得捨命一較高下的敵手。何況繇州乃是生養他的故土，眼下危機四伏，自不可能說放就放。
“一旦起戰事，我會回繇州參軍。”
他終是不羈一笑，平聲靜氣，“後方有少雋運籌帷幄，我只想做個小兵上陣殺敵。”
然是烽火連三月，家書抵萬金。亦知丈夫投身腥風血雨，妻子定是寢食難安，牽腸掛肚。蒼秋深凝而視，似在試探我可會放心他上戰場出生入死。我淡一笑，適才聽他坦白心跡，反是如釋重負：“少雋之前教我騎射的時候，曾對我說過，若怕箭射不準，便勤加苦練，練到百發百中，成爲身體的本能，乃至蒙起雙眼，也能命中靶心。所以這段時間，我也會苦練箭術和拳腳功夫，如果那個男人打來了，你可要帶我一起上戰場。”
來此異世，皆是置身旁人庇廕，方可有驚無險地頑活至今。如能爲所愛的男人分憂，即使和他一起戰死沙場，我亦甘之如飴。
“怪女人……”
須臾震動，澈眸漸柔，蒼秋勒住繮繩，回身擡起我的下頜，俯首深吻。直待良久，方輕喘着放開彼此，擡手柔撫我耳鬢青絲，興味調侃：“萬一夕兒立下赫赫戰功，許便能成我羲和國的第一位女將軍。”
何止女將軍，只要我有此念想，連女皇帝都有的做。我莞爾，偏首倚在他溫暖的後背：“給你講個故事。很久以前有個叫做花木蘭的姑娘，她……”
搖頭晃腦，誦起唧唧復唧唧，雖看不見蒼秋此刻的表情，然自間或繃直的背，知他正凝神傾聽這個代父從軍的傳奇故事。待我循着久遠的記憶，背完整首木蘭詞，他嘖嘖慨嘆：“好個「兩兔傍地走，安能辨我是雄雌」！這女子和少雋一樣，確是個女中豪傑。”
然又想起了什麼，他回首，意味深長：“夕兒，你打哪兒聽來這麼有趣的故事？”
雖說至今未有告與他的身世。可連玄武守亦已隱察我已非原來的茈承乾，不由苦笑問道：“如果我說，我既是茈承乾，又非真正的茈承乾。你待如何？”
微一揚眉，他不以爲許：“我早對你說過，你過去是誰，對我並不重要。我只當你是夕兒，是我蒼秋未過門的妻子。”
終是釋懷，我淡柔一笑，平靜道陳前塵往事。許是荒誕離奇，不可思議，待我言畢，他久未接口，惟是靜默策馬前行。我不甚在意，道出積壓心底的秘密，頓感輕鬆，闔起了眸，枕在他後背，正是昏昏欲睡。可冷不防聽他甕聲甕氣：“那男人和我一樣，想要卻不能要你。”
沒頭沒尾，我起先莫名「那男人」是指季神父，還是樞木，直待良久，方纔恍然乃是前者，適才的沉默亦非我離奇的遭遇，而是這小裡小氣的登徒子在喝陳醋。我啼笑皆非，搖了搖頭：“季神父向來視我作養女。”
“正因爲你是他的養女，染指就是有違倫常，也是褻瀆他信奉的神明。”
蒼秋不無好氣，沉鬱道：“你不過是晚了一步，沒趕在他獻身那個「天主教」前遇見他。”
錯誤的時間遇見彼此。興許，這纔是所謂的有緣無分。
我怔凝半晌，終是垂眸苦笑。
其實早已隱知向來自制的他爲何在我平生唯一一場公演後，與我忘情相擁。爲何彌留的時候，帶着與安詳笑容南轅北轍的複雜眼神，輕吻我的手。可惜當局者迷，彼時我不若蒼秋這個旁觀者通透，惟顧懺悔，卻未察覺那是季神父油盡燈枯前最後一次放縱。再者……
“現在說什麼都於事無補。”
我苦澀一笑。
即使季神父曾說過我是天父賜給他的福音，可他信仰的神明將我帶到他身邊前，已然收走了他的愛情。他的一生，可以普愛世人，惟獨不能拋卻世俗，對收養的孤女動情。這是造化弄人，已無可能挽回。與其自怨自艾，傾己一生，哀悼這段尚未開始便已結束的愛情，不如惜取眼前人，莫再重蹈覆轍，空留遺憾……
“我和他早沒了可能。季神父在天之靈，也不會希望我一味死守過去。”
蒼秋不語，良久，輕逸嘆息：“既然他已過世，那麼我來代他成爲你最親的人。”
我微是一怔，即便柔笑。前生今世，終是得一良人，即使來此異世飽受疾苦，亦不枉矣。只是由此想起另個因我受累的男子，關切問道：“即大人現下如何？”
提及不甚磊落將我從逸柳巷擄走的朱雀守，蒼秋冷嗤：“那個牛脾氣男人被未央傷得不輕，如不是少雋用捆麻繩他綁在侯府，早跟來這裡添亂了。”
也只有雷厲風行的女州牧有此膽量，粗暴軟禁皇帝身邊的紅人。我搖首苦笑：“即大人可是盡忠職守，若我有個三長兩短，他難向父皇交代。”
話雖如此，皇帝而今生死未卜。待我告之未央當日如何毒害朱雀守，逼我就範。蒼秋久未作聲，我微一偏首，俊容冷凝，滿眸肅殺，然是瞥見我怔惘而視，隨即斂容，淡聲道：“未央此來繇州，便是奉堯焱之命，截殺即莫尋。”