兩廂敘禮畢, 趙景同躬身笑道：“當真是巧，前幾日說要前去府上拜會，今日出門登高就在此遇見閣老與尊夫人。”
莊氏甫一見到陸聽溪，就禁不住驚讚得佳人如斯, 謝閣老好福氣。陸聽溪有些赧然, 耳尖微紅。莊氏又贊兩人郎才女貌, 天造地設。
趙景同深覺自家夫人這會兒倒會說幾句像樣的話，也隨之附和，嗟贊謝思言與陸聽溪兩個是一對璧人，又小心詢問二人在此做甚。
他方纔遠遠瞧見閣老跟世子夫人喁喁私語, 極是親密, 閣老神色冷峻，世子夫人偏側螓首, 雖瞧不清神色，但他揣度着必是柔婉溫恭的, 心中感喟他媳婦若能得人家世子夫人一半柔嘉性情他便謝天謝地了。
他問出這句，本是要爲後頭的話做鋪墊，卻沒想到謝閣老頓了一頓。
“內子在此放紙鳶，不慎將紙鳶掛到了樹上，我來幫她取。”
趙景同擡眼，果見一隻紙鳶掛在樹上，笑道：“閣老果然不負愛妻之名。不過攀高上樹這等事, 確實不能讓閣老屈尊來做, 尊夫人勸阻也是情理之中。”
在趙景同看來, 應當是閣老瞧見自家夫人的紙鳶掛到了樹上，出於一片切切寵妻之情，定要爲之取紙鳶，世子夫人婉順賢良，出言勸阻，這便有了他方纔所見那一幕。
“我不是……”陸聽溪一句話纔開了個頭，就被謝思言捏了下腕子，且收到個隱含警告的眼神。闊袖之下，這個小動作倒不起眼。
莊氏問：“世子夫人適才想說甚？”
“她想說她不是第一次勸我莫要登高臨危了，”謝思言自若地搶了陸聽溪的話頭，“但總也沒用。上回她的紙鳶掛到樹上，就是我親手幫她取下來的。”
趙景同嘆道：“果真是一對羨煞旁人的神仙眷侶。世子治家有方，世子夫人淑柔嫺靜，似二位這般，想來縱是要拌個嘴也拌不起來。”
謝思言淡淡“嗯”了聲：“成婚以來一直和和順順，從沒起過爭執。”
趙景同待要再逢迎幾句，卻見世子夫人倏然圓睜杏眸，狠狠瞪了閣老一眼。
趙景同與莊氏一愣。
謝思言鎮定地在陸聽溪身後拍撫幾下：“莫氣了，我知道你是擔憂我爲取個紙鳶從樹上摔下來。我答應你，下回不再犯險了，那紙鳶待會兒讓小廝搬了梯子摘下來就是。”順勢又在闊袖之下抓了她的腕子。
謝思言很快察覺到牢牢攥着的小姑娘的腕子始終掙動不止，餘光又瞄見小姑娘暗暗瞪他，大抵下一刻就要說出什麼來。
他忽然以指尖在她腕子內側搔了幾下，那裡皮膚薄，且有她的癢癢肉。
莊氏正想再恭維幾句，眼前的世子夫人卻倏地笑了出來。
起初只是脣角微揚，似還在剋制着，後來顯是抑不住，由抿脣微笑變成了咧嘴莞爾，再後來，笑容宛若浪潮一般，一波一波涌上，仿似決堤一般，止也止不住。
也不知是笑得還是羞得，不消片時，世子夫人便雙頰飛霞，連耳尖也蔓上了淡粉，越發顯得容色絕麗，竟連身後的蕭瑟秋景也被襯出了幾分明耀春色。
陸聽溪本想埋下頭稍作掩飾，但後頭發現笑得根本停不下來，對着外人這般，顯得有些傻氣，她只好轉身背對趙景同夫婦兩個，又趁着與謝思言面對面的機會，狠狠掐他一把。
謝思言終於不再撓她癢癢，一面幫她慢拍後脊，一面輕釦她腦後勺，狀似安撫。陸聽溪踮起腳尖，在他耳畔切齒道：“再敢撓我，你往後就跟天竺鼠睡一個屋子好了！”
謝思言擡頭對上趙景同夫婦困惑的目光，不緊不慢道：“內子說她簡直不能更贊同我。這是藉由我的話，想起了我們素常相處的幾樁趣事，才發笑不止，讓二位見笑了。”
陸聽溪知道自己此刻耳面俱紅，不好即刻回身面對趙景同夫婦，只好仍舊與謝思言對面而立，就勢俯首，但與他刻意拉開半尺的距離。
夫妻兩個的舉動落在趙景同夫婦眼裡，就是郎情妾意，世子爺護妻心切，世子夫人面皮薄，愛害羞，雖一舉一動都透出對世子爺的依賴，但又顧忌着外人在場，不好過分親暱，特特與世子爺保持距離。
“看看，閣老到底是閣老，修齊治平，樣樣皆楷模。”趙景同又嗟嘆一回，有心讓自家夫人跟陸聽溪攀交，便尋了個由頭，跟謝思言去了前頭說話，讓莊氏陪着陸聽溪在四周轉轉。
陸聽溪與莊氏寒暄片刻，就聽她提起了謝思言：“我與世子夫人不算熟稔，但我這人自來是個直性子，還是想冒昧說一句，閣老在夫人面前，跟在外人面前，態度實是迥異。”
“我聽聞閣老在朝堂上手腕萬端，行事果決，以冷麪無情著稱，我也聽夫君與我說過閣老的些許事蹟，今日之前，都無法想象這樣一個閣老，是如何寵妻的，今日算是見識到了。”莊氏感喟道。
謝閣老雖並未刻意露出柔色，但只要目光一對上自家夫人，那眉目之間的繾綣之意就掩都掩不住，這是斷斷做不得假的。
莊氏又跟陸聽溪說了半日話，很快熟絡起來，兼且心中實在好奇，便問道：“不知夫人素日都是如何與閣老相處的？我倒想向夫人取取經。不瞞夫人說，我家夫君是個榆木腦袋，又犟得很，我每回跟他爭持都腦仁兒疼。夫人既能以柔克剛，那想來深諳夫妻相處之道，我但得其中一二要旨，想來往後與夫君也能更和順些。”
陸聽溪想起她走前，謝思言對她的警告，沉默片刻，道：“其實……說來也簡單，莊夫人養幾隻愛寵便是了。”
莊氏一怔：“愛寵？”
趙景同跟謝思言說了幾句有的沒的，就漸漸將話頭繞到了正事上：“下官聽聞首輔大人近來連酬酢都甚少摻和，鎮日忙得腳不沾地。下官只知如今在大肆裁撤官吏，旁的倒不知，不知可是要出新政？”
寧王掀起的這場風波持續數月，羣臣原以爲天興帝興許當真就要折在寧王手裡，誰知後頭峰迴路轉。經過這陣子的動盪，衆人總算是反應過來，原來天興帝這是跟楚王和魏國公世子聯手做了一齣戲，爲的就是名正言順地除掉寧王，並試出朝中和軍中懷有異心之人，一舉雙得。
故而，這短短半月來，朝中跟軍中幾可謂大換血，人人自危。近來最忙的衙門就是吏部跟內閣，但仲晁那個忙法，委實有些過頭了。他忖着仲晁約莫是另有事在忙。
謝思言容色淡淡。
他不必查也知仲晁在忙甚，仲晁畢竟上了年紀，精力有限，隨着年歲漸長，只會越發不濟。仲晁不願眼睜睜看着回頭內閣權力趨集於他一人之手，更不想讓他將來在他乞骸骨之後，順理成章地接替首輔之位，於是開始物色人選。
物色能繼任首輔並且是仲黨一系的人。仲晁大抵已預見了若是內閣權力集於謝家之手之後仲家的下場，這是在給自己找後路。
仲晁能找的左不過就那幾個，他就讓他慢慢挑，看他能挑出個什麼樣的。他此刻倒有些慶幸沈惟欽當初尚未入官場時就成了王世孫，否則沈惟欽若在朝爲官，倒是個不小的麻煩。
雖然就目前的情勢來看，沈惟欽依舊是個不可忽視的恚礙。
趙景同見閣老不答話，也不敢問下去，又轉了話頭，說起了不久之後的萬壽聖節。
“經此亂局，皇上必是要好生操辦一番的，只是聽聞北狄與土默特有所勾結，寧王跟北狄那邊也不清不楚，卻不知此番皇上是否還會允許北狄人前來朝賀。”
依例，萬壽聖節當日，萬國來朝。所謂萬國，便是四方番邦。此乃附屬國對宗主國表尊示重的主要門徑，也是不得不爲之的差事，否則宗主國一個不高興，興兵討伐，那些蕞爾小國即刻就要亡國。
北狄雖與天-朝這邊關係微妙，但天-朝暫且抽調不出更多兵力去對付北狄，如今還是以懷柔籠絡爲主。
謝思言道：“要不我與你打個賭，我說北狄會來，你說不會，你若是輸了，下回再帶着尊夫人出來碰見我與內子，就當沒看見。”
趙景同瞠目：“啊？”
……
晚夕家宴，陸聽溪與謝思言並排坐着等待傳菜。
“你今日都跟那莊夫人說了什麼了？我都跟趙景同議事議罷了，你們兩個卻還沒說罷。”謝思言彷彿漫不經心道。
陸聽溪盯着海黃八仙桌上一盤窮形盡相的竹報平安蘿蔔雕花，並不看他：“也沒什麼，就是探究了一番搓衣板的用法。”頓了頓，又道，“我聽莊夫人說，朝中有位大人，懼內得很，似乎也是你們詹事府的。有一回，有內侍去這位大人府上宣旨，卻尋不見他的人影。你猜他在哪兒？”
她言及此才轉首：“他被自家夫人拿着雞毛撣子趕到了牀底下，他夫人說內侍來宣旨了，他不信，打死不肯出來，後頭打牀帳縫裡瞧見內侍果真捧了聖旨來，即刻鑽出，膽氣立壯，警告他夫人說，若再這般兇悍，他就告御狀去。結果，被他夫人當着內侍的面拿雞毛撣子又抽了一頓。內侍也被鎮住了，不敢攔，硬生生等着那位大人被抽完了，方敢露面。”
謝思言冷哼：“往後少跟那莊氏來往，她這都跟你說些什麼。你閒來無事，喂喂兔子摸摸耗子也是好的。”
陸聽溪道：“那如此說來，閣老大人豈不是也要跟那幫懼內的同僚劃清界限，否則回頭說不得就跟他們一樣……”
謝思言冷笑：“我纔不會，讓我懼內，下輩子也別想。”
筵宴闌後，謝思言與幾個堂兄弟一道去抹牌。
二老爺跟三老爺瞧見，皆驚奇不已。實在是謝思言這個侄兒跟別家貴介公子不同，什麼雙陸象棋、道字抹牌的這些消遣，他全不沾，從前是被謝宗臨拘得緊了，後頭登了科，不必進學了，也不見補上，想是生來就不熱衷。
今晚是怎麼了？
謝思平等人心裡也犯嘀咕，但既然兄長今日肯賞這個臉，他們就當小心伺候着。抹牌間隙，謝思言不跟他們談朝中事，反而說起了各自的妻室。
衆人素日都畏他如虎，如今見他擺出促膝長談的架勢，困惑之下，心中都有些發毛，但謝思言起了這個頭，衆人又不敢不接茬，只好察言觀色着小心應對。
衆人也知謝思言如今在朝中的手段，唯恐哪句話說得不妥，惹了他不快，紛紛朝謝思平等幾個慣會抖機靈的使眼色。謝思平等人額頭直沁汗，卻也只能硬着頭皮上。
謝思言坐了半日，見衆人一個兩個那宛如便閉的神色，自覺無趣，擺手命衆人自便，起身回鷺起居。
路上，他問楊順：“我記得這幫人從前雖則怕我，但還不曾至此，今兒是怎麼了？我而今聲名這樣可怖？”
楊順斟酌着道：“他們是被您的威儀……”
“少說套話。”
楊順揩汗：“小的忖着，約莫是因着這回寧王之亂。”
謝思言微轉目。
“現今京中各處都在傳，您當時一劍將寧王刺了個對穿，還說您一時不悅，把寧王的手指都剁掉了一根，又說您雖是文臣，但殺人不眨眼，比好些武將都要嗜殺……”
謝思言輕嗤。
沐浴盥洗罷，回了臥房，等了近兩刻也不見陸聽溪的人影，喚來檀香詢問陸聽溪何在。檀香見世子爺面上陰雲滿布，陪着小心道：“少奶奶說是去麗矚園那邊轉轉，遛遛耗子。又說婢子們跟着太累贅，不讓我等跟隨。少奶奶這幾日晚夕皆是如此，只是世子爺今日未去衙門，回臥房回得早，所以頭回聽說。”
謝思言嘴角微扯。
什麼遛耗子，那耗子生得又肥膽子又小，哪裡是能隨意放出來的。她不過就是抱着耗子窩四處走走，大抵是寧可聽着天竺鼠那豬叫一樣的聲音，也不想瞧見他。
謝思言原是不想去尋她的，但那小妖精一刻不歸，他就一刻難安心，思前想後，還是披衣出了門。
魏國公府內大小園林目不暇接，麗矚園便是其中之一。麗矚園比潮音園要大上許多，又距鷺起居頗遠，一炷香的工夫後，謝思言仍未尋見陸聽溪的人影。
他蹙眉，喚來鷺起居里幾個信靠的丫鬟，一道去尋。
將人都派出去後，謝思言倏地一滯。
這時節不算太冷，小姑娘縱然要遛耗子，也不至於跑去室內遛，更不至於專跑去晦暗處，天竺鼠又不是不能見光。他已將麗矚園轉了個大概，若小姑娘在室外，他不應當瞧不見她。除非，她已不在麗矚園，亦或者在某處室內。
他心裡莫名有些不安。
正此時，檀香趕來，急道：“世子爺，快去尋尋少奶奶。少奶奶走前吩咐過，若她半個時辰之後還沒回，就要作速來尋。”
謝思言心念疾轉，喚來楊順，命他調護衛來，以麗矚園爲中心，將府內大小花園全部搜尋一遍，但要不驚動旁人。
他所說的並非尋常護衛，而是他豢養的一批精擅伺探的精銳。這幫人來去無蹤，他素日交代下去調查的差事多半是他們在辦。
盞茶的工夫後，楊順折回，吞吐其詞：“世……世子爺，尋見少奶奶了。”
謝思言見到陸聽溪時，她正仰躺在美人榻上，雙目緊閉，酡顏如醉。榻邊的紫檀連雲三角蝶几上擺着她親制的天竺鼠小窩，內中的一對天竺鼠卻不見蹤影。
謝思言面色陰寒，冷聲問楊順這是怎麼回事。
楊順戰戰兢兢道：“世子莫憂，少奶奶入睡後，應是並無人來過。”衣裳牀鋪都十分齊整，顯是無虞。
謝思言看了眼空了的天竺鼠小窩，眸底如有黑霧彌散，暴戾之色隱隱浮動。
他將楊順召到跟前，低聲吩咐幾句，隨即抱着陸聽溪出了這暖香氛氳的次間。
甫一出來，懷裡的人就環緊了他，似是有些不安，卷密長睫不住輕顫，含含混混地喊冷。謝思言將自己外披的大氅脫下蓋在她身上，再度將她擎起時，她似是怕自己掉下來，兩條纖蘭般的手臂舒開，繞項而過，口中喃喃吶吶，他湊近了聽，才聽清她嘀咕的細語碎言中，他的名字反覆出現。
小姑娘嗓音糯糯，與素常的情態分外不同。
他驀地一滯，想到一種可能，心跳如擂鼓。
雖然她如今意識不大清明，但滿口唸的都是他的名字，這總是錯不了的。這個舉動毫無疑問透露出她對他的依賴與信任。而他要的，恰恰就是這種依戀。
當初在宮內麋鹿苑裡時，她也是迷迷糊糊的，但口中也不過胡亂夢囈而已，並沒喊他。若她那回也如眼下這般聲聲喚他，他當時會做出怎樣的抉擇就當真難說了。
謝思言在她左頰上輕吻幾下，目光灼灼如電，嗓音格外低柔：“乖乖，你心裡是有我的，是不是？”
她容色奶白，柔澤馥馥，如瓷若玉，漫天的月華星輝灑落其上，竟宛若淙淙清溪脈脈流動。謝思言不由擁她更牢一分，竟是擔心她乘風而去，直上月魄。
他自認爲已將她的容顏刻印在腦海，但每每瞧見她在月中、花前、燈下等處的殊俗容姿，都禁不住感喟，他腦筋縱再是好使，也難以真正設想出她的諸般麗色。
謝思言環顧四周，視線很快落到了不遠處的遠香榭上。遠香榭位置別緻，傀然立於湖心，水次有長長延出去的通路與之相綴，宛若一道木桁架橋，清幽得很。
謝思言將懷裡人又擁緊一分，眸色比暗夜更深，大步朝遠香榭行去。
……
賈悅身邊的丫鬟吉祥看了眼時辰，對另一個叫珊瑚的丫鬟道：“差不多了，咱們該引人過去了。”
珊瑚往外張了張：“可姑娘還沒回……”
“你這木頭疙瘩，姑娘一早就吩咐了，時辰到了就帶人過去。若是誤了姑娘的大事，你擔待得起？”
珊瑚只好怯怯縮縮脖子：“那咱們快去。”
……
今晚的家宴本就是爲慶賀謝思言擢升的，謝宗臨被衆人勸了酒，原本酒量尚可，但如今趕往麗矚園的路上，卻只覺頭疼欲裂。
真是家門不幸！如若此事屬實，他這張老臉往後也沒處擱了。
尚未邁入次間的門，謝宗臨就察覺動靜有些不對，面色一沉。但到底也是官場沉浮幾十年的人，他轉瞬鎮定，揮退左右，自己獨個疾步闖入。
兩個枕上鴛鴦、衾中鶼鶼尚不知有人闖入。謝宗臨甫一入內，一股甜膩暖香迎面襲來。他自家屋內尋常不薰香，尤不愛這等薰香，滿面嫌惡地皺皺鼻子，一把揪起榻上的男子，瞧清了容貌，面色一凜，盛怒之下一把拽了他旁側那女子的長髮，迫其仰頭。
女子神志並不清明，青絲被重扯的疼痛也未能令她清醒，只是惘然對着謝宗臨，目光渙散。
謝宗臨看清女子容貌，神容漸復，怒火亦平。
他一把將之甩回去，出得門去，對候在外頭的兩個心腹長隨道：“去，把賈氏叫來。”頓了下，似想起什麼，讓長隨去尋尋世子。
不一時，長隨折返，道：“稟國公爺，世子爺來了麗矚園，尚未回居處，身邊也未帶隨從。至若世子爺具體何在，還需慢慢找。”
謝宗臨沉吟半晌，命衆人將此間守好，自己點了幾個人，隨他一道轉去尋長子。
麗矚園深闊，樓閣星繁，謝宗臨頭一回覺得宅邸太大有時候並非好事。挨個地方找過去，折騰半日也纔將麗矚園走了大半。謝宗臨氣悶，坐在亭中休憩少時，待要再找，一擡頭就瞧見他四尋不見的長子飄然而至。
晚夕家宴之際尚霾色滿面的長子，此刻卻是春風滿面，前幾日高升時他都沒見他這兒子這般眉舒目展。
謝宗臨狐疑看他，問他做甚去了。
謝思言道：“兒子去做甚都不當緊，目下最緊要的是，父親預備如何善後？”
謝宗臨兩邊太陽穴突突直跳：“這是你乾的好事？”
“兒子適才幹了好幾樣好事，父親指的是哪一樣？”
謝宗臨被他一句話噎住，半晌，道：“我心裡有數。”
陸聽溪才一醒來，就覺通體痠痛，渾身骨頭都要散了一般。她腦中混沌，記憶紛亂錯疊，隱隱記得自己被謝思言帶去了什麼地方，問了檀香，得知自己確實是被謝思言送回的，放了心。見時辰不早，向檀香打探謝思言的去向，檀香低聲道：“世子爺如今在國公爺那裡——少奶奶被世子爺護得好好的，只是有些人可慘了。”
陸聽溪細細梳理着記憶，詢問檀香出了何事。
主僕兩個正說着話，就見一個小丫鬟來傳話：“世子爺請少奶奶過去一趟。”