當皇帝最怕爹死得走，打小小的年紀就上位，在宮裡頭提醒吊膽，鎮日政務壓頂，食不知香夜不成寐，難免都是短命。
相比之下楚昂卻是個僥倖的，雖則幼年被襲了皇位，到底隆豐皇帝這麼多年沒爲難他，把他一直幽禁在王府裡頤養成年，掐到二十八歲風華正盛時又整好登基。登基後天遂人和，頭年就做了件利國利民的好事，再則身邊已有皇子皇女數個，也不怕身體不好。
因此今歲的宮女選秀遠不像前幾年，百姓一改消極逃避，各地紛紛積極採選，其中尤以江南爲最。姑娘們陸續坐着州縣護送的官車進京，由內監候在玄武門下引領進宮，一條東筒子大街便像是開了春，花紅柳綠，脂粉飄香，生生把沉寂的紫禁城渲染了不少日。
清望閣裡搭着畫板，幾名宮廷畫師正在給這些待選的秀女畫像。這會兒正是巳時光景，四月春好，陽光朗朗，秀女們按五個一排坐了兩排，以畫十個爲一輪。
宮女進了宮，一輩子就再出不得宮門，能被皇帝相中便是唯一有盼頭的出路。一衆十三四歲的女孩兒皆鮮衣美妝，恨不得把自己最好的一面展現出來。
閣子裡靜悄悄的，空氣中泛着彩墨與書卷的清香，時有三兩個怯怯低語，把正在被畫的品頭論足。
只見那正中心坐着的一名女子，衣裙首飾頗爲上乘，容貌亦是耀眼佳麗。柳葉眉杏眼兒，鼻樑高，鵝蛋臉，端端託手一坐便突顯出與衆不同。
旁的一個穿得不鮮不素，容貌略清瘦些，卻也是個精挑美人兒。個個都做着最好看的臉，唯她倒是目中空空，一般一般隨他隨他，不往心裡去似的。
角落還有一個圓臉丫頭，打扮樸素，看着並不怎麼出彩，但看久了卻叫人莫名順眼。
戚世忠在邊上眯眼打量，便問身旁的太監桂盛：“這三個都是什麼來歷？”
桂盛哈腰答：“回乾爹，那鵝蛋臉的乃是山西府尹周勐河的千金小姐，年芳十四，叫周雅，生得是百裡挑一，家裡又帶了不少銀子照應，人緣打點得不錯。中間一個是江西底下一個小知縣的閨女，看着愁眉苦臉的，平素也不怎麼說話，兒子只曉得她姓何。那角落的圓臉丫頭出自民間，姓曹，具體奴才倒是沒去查探過……怎麼，乾爹有熟人在裡頭？”
戚世忠聽了略一皺眉，吊着閹人們特有的陰長嗓子：“哼，白在皇后跟前當了一年差，愣不見你有長進，活該她不重用你。萬歲爺的喜好沒人摸得準，況年歲又這般年輕，誰也不曉得將來誰又會怎樣。多留心着點，對你有好處。”
一句話說到了桂盛心裡，從前在萬禧皇后跟前當差時，整日個爲了那個女人揣心磨腹，傷不少腦筋，私底下的手段也沒少幹。如今在孫皇后身邊，這個女人看似簡單卻又叫人磨不透，她並不在陰裡對誰耍手段，對他的差遣也只是像公差一樣，表面往來。
皇后娘娘不爭，桂盛有心思沒地兒使，全身不得勁。
聞言這才認真地看了那三個秀女一眼，恭敬地應一聲是。見那畫師把圓臉秀女畫得單調呆板，便問要不要過去提點提點。
戚世忠斜了他一眼，這毒太監心眼兒彎彎繞繞可多，在自己跟前倒是拘得話都說不利索。
他心裡略舒坦，應道：“得寵不得寵還不知道，何必急着操那份心。宮裡頭人才濟濟，真想要混得出能耐，又何須靠着一張畫紙。”說着便拂了蟒袍，往門外頭走去。
一輪總算畫好，秀女們舒了口氣。見畫像被掛到一旁晾乾，便興沖沖地圍過去看。只見周雅的那張畫上，美人倚於花叢，蝴蝶繞身輕舞，人卻比花朵更嬌。
雖則曉得她私下裡必是送了銀子打點，然而到底是真美，家世又那樣好。不由個個豔羨道：“周姐姐這樣姿色，只怕賜牌子那天皇上第一個就翻了你。”
周雅謙虛又不掩優越：“哪裡，宮裡頭娘娘們都跟天仙一樣，幾時有時運輪到我們這等凡夫俗子。”
一個秀女就捧她道：“不盡然就是如此，說到底咱們勝在年輕新鮮不是。”
“嗯哼。”話音始落，便見兩名上等太監從跟前掠過去，只見皆着華衣鮮袍、步履生風，尤其打頭的一個鷹眼高眉，周身氣勢叫人不寒而慄。
宮裡頭的身份也是怪，低等太監連宮女的腳趾頭都不如，但做到了紅太監卻連一般的嬪妃見了都得捧，一時把秀女們嚇得個個低頭噤聲。
周雅狀若無心地瞄着那何知縣女兒的畫像，只見瓜子瘦臉，腰弱柳姿，眉間藏語，自有一分南人女子的嫵媚。
曉得這何小姐是存心沒給畫師塞紅包的，但仍然被畫得這樣出挑。周雅便抿着脣，笑盈盈對她道：“何妹妹畫得也很是傳神，怕不是也要先我一步呢。”
衆人看向何婉真，眼神褒貶不一。
那何婉真也不往心裡去，謙虛推搪兩句，便起身退出門外。
她們三個人都住在同一個院子，圓臉的曹姑娘便跟上兩步，低聲關切：“何姐姐爲何這樣顰眉？我見她們都送銀子打點，唯你一個不送。我自己是沒銀子送，心下倒是恨不得把我畫好看點。莫非姐姐在老家已有中意人選了嚒？”
問完了又覺得這話不好，歉赧地絞絞袖子。她人雖生得普通，身段兒倒是一等一圓潤討喜。
何婉真空落的眸光掠過她頭頂，望不穿這十米宮牆：“有沒有又有什麼用，皇帝徵秀女，選上了還能不進宮麼？”說完也並不搭睬人，自己在前頭走了。
穿一襲素淡裙子，背影蹁躚若柳，看上去幾分才女清高。
因着太難接近，大夥兒都有點不喜歡她。圓臉曹姑娘便代替她不好意思地對衆人笑笑。
一時間各個出了清望閣，往東筒子那邊回去。未得幸的秀女們都被安排住在乾北五所裡。
御花園裡春-色正濃，枝頭梨花初綻開，娓娓曉風吹過，花瓣繽紛飄零，那一簇兒鮮衣靚裙便顯得好生醒目。
張貴妃正牽着楚池出來遊賞，一路往廊下走來，秀女們連忙哈腰行禮。張貴妃一雙媚亮的眼睛往人羣裡一掃，最後在周雅身上頓了一頓，等錯開了之後就對錦秀道：“到底花是新開得美，開久了的花，任你再多的陽光雨露也不能有那初時的鮮嫩。你去給本宮打聽打聽，剛纔的那個是哪一位。”
宮中統共就四個娘娘，這陣子皇后和施淑妃懷孕，皇上多宿在張貴妃這裡。那話中的“陽光雨露”自然指的是萬歲爺的恩澤了。
錦秀想起侍夜時聽到的那些氤氳動靜，耳跟子不由又開始燒紅。但好在張貴妃並不把她放在眼裡，她微微斂起心緒，謙卑地應了一聲：“是。”
……
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御膳房裡日復一日的忙碌，因着新進宮的選秀，只得又在過道上擴了張大長桌子，專門用來給小主們擺膳。
正值晌午光景，各宮各院還沒開始過來領膳，倒算是難得忙裡偷閒的一會空擋。陸安海第二遍檢查着各宮娘娘的配菜，看見孫皇后那裡有碟子辣鹹菜，便幫忙替換了下來——對於皇四子那個小子的母親，他還是會特意留意下的。孫皇后孕後偏瘦臉白，不宜多吃這些鹽分兒高的醃菜，吃多了容易心慌。
不一會兒就陸陸續續的有太監進來領膳，一個十六七歲面生的太監，在秀女膳桌上翻揀着看來看去。陸安海斜着眼睛瞄，看到他的指甲縫裡撒出一些晶瑩的藥粉。
他不動聲色也不說，自個忙自個的，等各宮裡的送膳太監把東西都端走，這便收拾了兩鉢軟爛的小食往吳全有院子裡去。
勾着個略歪的肩膀，走得一晃一悠，如今的差事倒是叫他當得舒坦。膳房的奴才們都不曉得這老太監怎麼就得了吳全有的垂青，陸安海也懶得去解釋。真以爲自個的差事輕鬆是怎的？這可是個燒腦子的活兒，眼睛要盯得緊，心眼兒細成針尖。皇上娘娘們當頓撤回來的菜，他得挨個兒翻着去看，看完了得分析，再決定下一次該送什麼。這裡頭的門道可說不清，全憑心眼裡的直覺，誰不服誰來試兩天。
出了左翼門直通右翼門，然後往白虎殿後頭拐。
進了吳全有的院子，那院子後頭有個小門，出去再往深點走，就到了一個廢棄的小破院。太監們都迷信，這一塊沒人敢來，也就那小丫頭，打從生下來就與死人住一塊。腳步纔剛接近小紅門，就已聽見裡頭稚兒奶氣的牙牙學語。前些個會自己站了，一學會站就開始蠢蠢欲動地往院子裡邁，當初就不該給她起“麒麟”做名字，這樣男孩氣兒的，應該給起個小玲子倒好些。
他心裡一下子就輕鬆起來。推了推，推門進去。