“謝皇上。”何婉真福了一禮，便弓着身夠到他的腳邊，把荷包小心撿起來。
她的眉眼不擡，並不看楚昂，雖恭敬卻不似別的宮女是因爲怯懼和仰慕。楚昂將她態度看穿，心裡對她就像有個甚麼堵着過不去。
她把荷包撿起來，拭了拭面上的塵土，便欲收入自己的袖中。荷包的料子不大好，煙青是男人才用的顏色，也比較舊了，在她的目中卻是珍惜。她的手指很細很白，手腕兒也是纖長，可看見上面突起的一粒秀骨，像她的人一樣清窈，讓很有把她拖過來反轉的念想。
楚昂不動聲色冷覷着，輕啓薄脣道：“手上拿的是什麼，給朕看看。”
他的語調陰鬱，其實自己也弄不懂爲何要與她費舌耽擱。
“是。”何婉真頓了頓，躊躇着遞過去給他。
那纖盈指尖湊近，點在他的手面上輕輕掠過，她的眼睛還是不擡不看。
楚昂接過來一挑，裡頭裝的卻是個玉佩，背面還有個景字的雕刻。他便生出被冒犯的隱怒，這紫禁城中所有的女子都只能唯他一人獨尊。
他便勾着那流蘇：“堂堂一個縣令千金，如何卻用這等殘舊之物？你可知宮中女子與人私相授受乃是死罪麼？”
曹可梅早已經看出來不對勁，有些緊張地啓口欲辨。
何婉真緊着袖子，這個王朝的天子越對她這樣步步緊逼，她就越生出心如死灰的抵拒。應道：“是已故母親留給婉真的遺物，有些年頭了，看起來略顯破舊。妾身進宮乃是爲了服侍皇上，不敢有半點私心。”
她的聲音清清平平，低着頭，卻不見有幾分的情感波瀾。
楚昂肅着容色，看到她脖子後心一顆紅痣，心裡莫名生出點異樣悸動。便陰着臉把東西扔回她手上：“是與不是，都只是從你口中說的。”
言罷一道頎長身影冷然往前，明黃色袍擺掠過二人的臉頰而去。
張福察言觀色，當晚翻牌子的時候，就把何婉真的放在了盤子正中心。
入夜的乾清宮裡燈影幽幽，隔着一道黃花梨十字連方紋隔扇，可窺見那前面龍座上皇帝批閱奏摺的英雋身影。筆墨迴旋，肩背寬展，專注而沉默。何婉真被黃綢包裹着直挺挺擱在龍榻上，心如死灰。
他子時過後才走進來，她的目光也是沉沉的。
楚昂居高臨下地俯看她：“白天說過的話，你現在可以收回。”
她半閉着眼簾不說話。收回就是死罪，她又不是隻有自己一個人。
他便開始動作，偏叫她自討苦吃。她的身姿是纖瘦而白的，躺平下去後鎖骨現出來，不像周雅那樣的飽和。沿腰谷往下腿尤修長，他沒有鋪墊，因爲知道她抗拒自己，便徑自而去了。
她本來還是淡漠的，忽然便開始咯咯打顫。他看見她的手心緊緊攥着那個荷包，她攥得緊，他也不知道爲什麼偏就越不對她憐恤。
然而她的反應卻像是很融洽他，就宛若天生是爲了他而成形。她心裡在抗拒，他卻分明察覺她對他的納承。這樣的反應讓她羞恥，卻偏又無從抗拒。他便生出一種異樣的情愫，因着她的抗拒，是他從少年起便未曾見識過的。他便樂於這種征服，看她一邊不甘願着，一邊又難於逃脫他的侵控。一步步看着她土崩瓦解。
傍晚的養心殿裡清幽靜謐，“中正仁和”大匾下兩隻仙鶴香爐嫋嫋細煙。老太監張福弓着腰侍立在旁，楚昂吩咐他：“去查查她母親的姓氏，看可有個景字？”
不用說名字張福也知道要查的是誰，東廠番子遍佈大奕王朝的各個角落，不幾天就傳來消息，他才曉得了她先前飽受繼母和兄弟的種種。
下一回再那個的時候，他就把她手心裡的荷包去掉了。
何婉真要抓，楚昂抵在她的耳畔啞聲咬：“這後宮中的女子唯只仰望朕一個男人，你也不要太過分挑戰朕的底線。否則莫說會試，便是一個小小的鄉試，朕也能輕易叫他永難出頭。”
何婉真本來閉着眼睛，忍不住一剎睜開，眼眸在他攻勢下漸漸暈開紅潮。
楚昂知她憤恨，不悅地傾覆薄脣：“朕就這樣叫你厭惡麼？那窮書生不過是在歹人手中救你一命，你便癡癡難忘；朕日日操勞國政與百姓蒼生，在你眼中倒成了惡徒。”
她急劇喘息，料不到他貴爲天子竟能爲了這些去打聽。他說：睜開眼睛看朕。她聖命難爲，不自禁對上他冷長的眼眸。他是年輕的，一個男人最好最具魅力的光景，權勢亦叫世人瞻仰，至高無上。
她的眼淚就流出來：“受人一命，當涌泉相報，是你置我於不義。”
楚昂緩和了嗓音：“你所受的苦和冷落，在進這座宮門前就已自此了斷。今後的人生是歸屬朕的，你的身體也在告訴朕你已離不開。”
她被這番揭穿羞辱得臉頰漲紅，一時憤怨打他。他健偉的身軀滯了一滯，卻覺得新鮮得緊，佯怒道：“你再打。”她就再打，真怒道：“卑鄙……”
“什麼叫卑鄙，朕不夠好嗎？吻我。”他忽然生出一種戀愛的感覺，有生之年，一種從未嘗試過的新鮮與衝動。
……
那天晚上，兩個人身心交融，再不牴觸。敬事房的太監在外頭叫了兩次：“皇上，到時間了。”裡頭的動靜依然是沒斷。
後來張福就悄悄擺手勢制止了——頭一回有淑女爲皇上侍寢，在乾清宮裡徹夜留宿。
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已經九個月身孕的孫皇后極易倦憊，這段時間取消了各宮的請安。六月底那天楚昂來看她，孫香寧的容色微顯虛浮，看着丈夫神采奕奕的臉龐，柔順地笑道：“聽說皇帝近日頻召麗景軒的何淑女，那姑娘先頭冷臉拒人，近日倒也學會乖巧了。”
楚昂生怕觸她傷懷，只是斂藏着，做一副淡漠道：“不過政務堆積，見她擅長書畫筆墨，這便留在案邊打打下手。”
但皇后卻是在丈夫眸間窺出了不一樣的色彩。那是種閃閃熠熠，宛若初時悸動的鮮澀情懷。
她略略有些悲哀，也就只是笑笑，錯開了話題道：“我幫湘兒仔細掂量了幾家年齡相仿的朝臣子弟，看都察院左都御史的長孫還不錯，現年十四歲，比楚湘大三歲，年歲也正合適，皇上之意看是如何？”
皇帝有些心不在焉，默了一默，只笑笑道：“你是做母親的，皇后看着合適就好。”
長臂在她削柔的肩膀上搭了搭，心中對她卻是存着感恩的——即便多麼不甘願把自己分出去，到底還是順從自己的眼色把何婉真留下，讓他嘗得了一次墮入愛河的感覺。
孫皇后曉得他心思不在這裡，也就不多說。
等到分娩的那天，楚昂恰帶着何婉真去了紫禁城對面的景山遊賞。
原本是楚鄒纏着要吃擔擔麪，孫皇后耐不過他，只好吩咐李嬤嬤去給他做。結果才走到丹陛旁，忽而肚子一抽，整個人就崴倒在地上。
那日的紫禁城天空是多雲的，像一張丹青潑墨，坤寧宮中迎來了新帝登基後的第一場血光。婦人生產，皇子皇女們是不能看的，哥哥和姐姐都被攔在外頭，楚鄒因爲年紀小，尚能與母后同住在一宮。
從來不知道生孩子是這樣的場面，原本纖柔和順的母后在內殿裡撕心竭力，就像御膳房那幫太監們殺豬的慘叫。楚鄒攥着小木劍呆愕地立在廊柱下，看宮人們一盆盆熱水端進去，又一盆盆血水端出來。母后的嗓子裡痛苦地呼喊着“皇上”，後來就叫成了父皇的名諱，“唔……楚昂，楚昂——”一聲又一聲，聲聲揪着他的心，連夢裡頭都在一驚一跳。
等到天明的時候，才聽到嬰兒“呱——”的一聲哭。彼時楚鄒纔剛醒來，衣裳都來不及穿，掛着一身素白的中衣中褲就往前面的乾清宮裡跑。
乾清宮的龍榻上卻依舊整齊如新，父皇一夜未歸，他又追出乾清門。
楚昂着一襲銀色刺繡降龍袍始及邁進宮門，修偉的身軀尚帶着一縷山間涼意，聽見嬰兒啼哭，便吩咐奴才把何婉真用小轎擡回麗景軒，自己大步望坤寧宮中趕。
那是楚鄒第一次近距離打量這個何淑女，雖然此前已並不陌生。何婉真穿着緋色的紗裙，嬌羞地倚在父皇身旁，她個兒纖瘦若柳，站在父皇寬展的肩下，剛剛及到他胸口。連楚鄒都不得不承認，他們兩個這樣看起來真的很般配。
原本垂下的青絲也綰上花髻，鎖骨下那個桃子喵喵也嬌實起來。父皇看她的眼神是動情的，用指尖勾她鬢間的碎髮，貼耳叫她先回去。那樣溫柔，是楚鄒沒有見過。
忽而側眸看見自己站在宮牆下，便對她道：“這就是朕和你提過的鄒兒，朕最小的淘氣包。”
父皇目中帶着寵愛，顯見是希望自己能與何淑女友好共融。
楚鄒嘟了嘟腮子，面無表情囁嚅：“已經不是最小一個了。”
何婉真憐疼地看着他，聽罷訝喜道：“恭喜皇上，皇后娘娘必是爲皇上產下了龍子。”
楚昂便也不再耽擱，牽起兒子的手踅去了坤寧宮。
坤寧宮中彌散着一股產婦特有的掩悶，孫皇后頭上扎着紅布巾，把孩子遞給楚昂看。楚昂身上帶着山間的清涼意，不遮不掩的突兀在這股掩悶裡。孫皇后臉頰未褪蒼白，輕語盈盈：“昨日譴桂盛找皇帝不見，倒好，皇帝頭腳入宮門，後腳他就出來了。你的兒子都與你有緣。”
她這般掐着時辰細數着他的行蹤，可見已是知他一夜未歸了。
身旁張福有些惴惶難安。昨日宮中傳來皇后分娩的消息，原本張福是打算進屋報喜的，然而那山林小屋中聲息動盪，他又不敢沒眼色的進去吵擾，一直鬧到了後半夜皇帝才歇下，索性就等天亮吧。
楚昂忽然覺得有些累，也疲於解釋了，指尖貼着孫香寧的臉頰寵溺地劃了劃，笑答道：“皇后生的，莫若都是朕的寶貝。聽說是耗了一日一夜才肯出來，眼下旁的先不要作想，躺下來好生歇上一覺。”
說着便起身而立，囑咐御膳房湯水伺候，一道銀袍凜凜攜風而去。
那個短命的小孩楚鄒見過，皺巴巴的，紅紅的，特別小。出生三天就鬧黃疸了，還愛哭，晝夜不停地嚶嚶哀哀。楚鄒不像他的哥哥和姐姐們一樣，對這個孩子表現出多麼關愛。他對這個小弟弟並沒有太大的感覺。他的母后叫他看，他也只是手伸出去摸了摸，就沒什麼可表達的了。
那個孩子叫楚郵，在一歲上的時候就夭折，鮮少有人記得曾有過這樣一個皇五子。
後來他的母后就打了何婉真一巴掌。那一巴掌真可怕，在楚鄒後來的人生裡，只要一想起這個巴掌，他眼前的整個天空都好似澆成了一片黑紅色。
是在御花園裡打的，楚郵滿月的那一天，皇后請了肅王、寧王、齊王府的王妃和側妃，還有楚妙等京中世家夫人和奶奶進宮裡喝茶。不曉得誰人把孩子過到了何婉真的手上，何婉真抱着逗趣的時候，曹可梅給她沏來了一杯茶，那茶汁濺到皇五子楚郵的襁褓上，被孫皇后看見，孫皇后就脆脆地掌了她一巴掌。
楚昂時常同何婉真回憶自己幼年幽困的驚惶，以及與孫皇后從年少時相依走過的點點滴滴。何婉真對孫皇后是敬慕、卑順且尊崇的，素日從不在皇后的跟前晃。是因着楚昂這次想要她與皇后走好關係，她這才特特做了件小衣裳，那裳子此刻衆目睽睽地掛在她腕上，她捂着紅腫的臉頰，措手不及地謙卑跪下。
孫皇后自己也不曉得怎麼一巴掌就打出去了，這還是她平生頭一回甩出去的巴掌。也許是因爲分娩時丈夫卻和這個小淑女在繾綣，何婉真越不顯山露水，孫皇后就越可以猜曉那背後楚昂必定對她的點點滴滴。
四周靜悄悄的，王妃與夫人們一時噤聲。她打完又有些後悔，思想起這到底是丈夫喜歡的女人，看着周圍那麼多雙眼睛，再看看何婉真跪在地上的卑微和狼狽，她卻又不想收回來，只是沉悶道一聲：“回宮。”
一羣宮女子太監魚貫尾隨。
淑女們都愣在一旁，只有施淑妃跟上皇后，楚鄒連忙也跟上去爲自己的母后助陣。
但也就是這一跟，從此霧裡看花百口莫辯，罪責洗脫不淨。
不曉得誰在背後絆了他一腳，他措手不及一個趔趄，從何婉真的身旁跌到了幾步外。何婉真身形晃了一晃，兩個正從她旁邊走過去的奴才手裡整鍋湯一歪，直直地照她臉上澆灑下來。那麼的滾燙，原本是預備支爐子吃燙菜的，何婉真一瞬失語，忽而便悽慘地尖叫起來。捂着火辣的臉頰翻滾中，錯亂地拽住了施淑妃的裙襬，施淑妃毫無防備地坐倒在地上，緊接着就聽到她捂着肚子啞聲痛喚。
楚鄒茫然地跌躺在花壇邊，眼前的世界從白色的滾湯漸漸被黑紅色的血液瀰漫。耳畔嗡嗡亂響，恍惚間只看到周雅站在張貴妃的身旁，表情慌怯而解恨，二哥眼中的害怕又有些幸災樂禍，三哥把腦袋埋在殷德妃的膝彎裡，張貴妃的大宮女錦秀和曹可梅各自搭着手腕哆嗦……世界真亂啊，靡靡恍恍，記憶就像是被隔斷。
再接上的時候已經是三天後了。何婉真的臉破了相，據說被燙得皮開肉綻，麗景軒的門口跪了幾排太醫，人人束手無策。施淑妃本來懷的是龍鳳胎，因着撞擊早產，皇六子胎死腹中，只剩下一個奄奄一息的小公主。皇帝盛怒凜然地衝進坤寧宮，去到孫皇后那裡，孫皇后正在給皇五子喂藥，皇五子舞着沒勺子大的小手萋萋哀哭。楚昂只是冷漠地看了母子一眼，有悲憫也有疲憊唯獨沒有問責，然後就擡腳出了坤寧宮。
楚鄒三番五次的求見，幾次都不見。
七天後，容顏盡毀的何婉真懸樑自縊了，楚昂給她追賜了個元嬪的封號，命人把她葬在景山上的木屋旁。
元即初，初即一，可見這次他對孫皇后的失望。
八月的紫禁城靜悄悄的，一座座方正的殿宇在曠寂天空下沉默地靜矗，連熾熱的秋老虎也驅走不了那種陰霾。
五歲的楚鄒着一襲黑肅小袍，身下鋪一張請罪的草蓆，一個人屈膝跪在乾清宮的場院外。那宮門那樣高，襯得他的黑影多麼渺小。但是他的父皇不見他，篤定是他故意衝撞的何淑女，因他素日裡那樣維護他的母后，而他的秉性更像極了會做出這樣舉動。
火-辣辣的陽光炙烤着長草的青磚石地面，稚年的他跪久了口乾舌燥，清展的小肩膀忍不住搖搖晃晃。他知道他的父皇有多麼喜愛那個叫何婉真的淑女，他們會在儲秀宮的院子裡盪鞦韆，像牛郎與織女、女媧與盤古或者伏羲兩情相悅。何婉真墊腳匍在父皇的肩頭，父皇攬着她的腰肢，他們會在院子裡親很長時間的嘴，他有好幾次生怕他們會咬斷各自的舌頭。七夕因爲母后待產，張貴妃主持宮女們過乞巧節，父皇還叫何婉真穿了男裝，避過人羣，帶她去了角樓上看星星。他的父皇眼中帶着星辰的閃亮，像是年輕了十歲。
楚鄒被陽光曝得擡不起頭，一雙楚楚的眼眸開始昏花。老太監張福手抱拂塵從殿內顫巍巍走出來，潸然道：“四皇子不要再跪了，萬歲爺說他還是那句話，幾時殿下能明白他的良苦用心，幾時再來出現他的面前。”話說完就弓身進去，叫人把乾清宮的宮門闔上了。
一左一右，吱嘎一聲，自此紅紅高牆將父子阻隔，只聽見門上獅頭銅環的冰冷迴旋。
五歲的楚鄒在這一年第一次嚐到了衆叛親離、百口莫辯、無所適從的滋味。所有的人都認爲他是始作俑者，都是因着他的那一步跟過去，何婉真死了，御膳房幾個當差的太監被拖出去仗斃，一直維護母后的施淑妃也早產死掉了一個六皇子。哥哥看他的眼神不遮掩仇恨，彷彿皆因他的自以爲是與自作主張而拖累了母后。而父皇卻篤定母后一定給過自己暗示，父皇從此不再登坤寧宮的門檻。楚郵病弱，母后對他再無暇顧及。
他很餓，還很渴，不知去與誰人說。忽然想起乾西五所那個白瓷盤裡的糖糕，還有剛學會走路的小尿炕子在門扇後孳孳淌出的小溪，他膝前的草蓆上便滴下來兩顆水豆子。拭了拭眼角，頃刻又堅毅地把它憋回去。
日頭漸漸往西，紫禁城進入了落暮，那碎金橙黃中二皇子楚鄺曾出來看過，後來被張貴妃扯回去了。這時候的楚鄒連腳趾頭都是卑微。大皇姐在坤寧宮對母后寸步不離，後來哥哥來了，只是側着少年英挺的身軀，眼看着前方的空茫道：“弟弟不要再跪下去，再跪也於事無補……今後，就這樣吧。”說罷冷漠地從旁掠過，一襲薄涼袍拂上楚鄒發紅的小臉頰，頃刻又撲簌行遠。
後來下起了大雨，雨水傾盆般在楚鄒的小背上淋打，三皇子楚鄴撐着傘立在內左門外看，已經是戌時末了了，電閃雷鳴把紫禁城的上空劃得忽明忽暗。
楚鄴看着看着就抖肩膀哭起來，叫小鄧子站遠一點，自己打着傘跑過來抱住他脖子：“四弟起來吧，小四弟你快起來……嗚嗚……我把小麟子還給你，我告訴你她藏在哪兒……你起來，今後我再也不去看她了……”
楚鄒的膝蓋泡在積水裡，麻痛的痛感已經讓他沒有力氣說話。御膳房的太監們暗暗裡都記恨他，他前幾天就總在自己的飯菜裡挑出小蟲子，三哥越這樣說，他就越覺得離小麟子更杳渺了……他蒼白着，被楚鄴抱得鼻子出不了氣，後來身子晃了晃，就在草蓆上暈倒過去，俊秀的小臉蛋砸在雨水裡，噗一聲響。