午時上頭，乾清宮前的賽糉子已接近尾聲，尚食局與御膳房分別把做好的糉子送去竈上蒸，只待下午皇帝和幾位娘娘親自評判。
隔壁延禧宮裡孩童喧鬧聲陣陣，景仁宮卻顯得異樣安寂。
“坐吧。”張貴妃叫宮人給錦秀賜了張凳子。
“謝貴妃娘娘。”錦秀福了一禮，這才謙卑地坐下。
張貴妃睨着她淡妝素抹的臉龐，其實未曾有多少變化，怎麼着越看卻越比從前生動起來。她想起貼身林嬤嬤的彙報，說看見錦秀與皇帝相處似乎甚融洽，心中便不免有些酸。到底是歲月不饒人，比不過年輕嬌花一朵。
暈開笑臉，不動聲色道：“難爲你隔上幾天還能回來瞧瞧本宮，最近老九兒好着麼？”
錦秀低聲應：“九殿下甚乖巧，就是時常惦記着娘娘，夜裡睡前總要問上幾回。”
總算沒白養一場，張貴妃容色稍好看，又問：“一頓能用多少？睡得可好嚒？”
錦秀又答：“睡得也踏實，半夜愛踢被子，奴婢在跟前伺候着，倒不打緊。”
張貴妃見她依舊這般謹言慎行，心裡這才略爲舒坦一些。想想雖搬去鍾粹宮，到底還是時常回來請安彙報的，有時一個人來，有時帶着老九一塊過來，都在自個的眼皮子底下看着。
想了想又忽然問：“皇上最近好嚒？聽說還用了不少你做的湯粥點心，這宮裡誰人不知他挑剔，不想你還有這樣本事，手藝竟悄不知的得了他垂青。”
張貴妃是笑着說的，話中卻意有所指，早前錦秀一樣也做過梨花羹，爲着替自己博皇帝的好感，皇帝卻用都不用一口。如今帶着老九搬出去單住了，倒忽然地手藝好了起來。
笑眸亮濯濯地看着錦秀，錦秀察覺，驀地垂下眼簾：“回娘娘，只是給九殿下做食兒時捎帶給萬歲爺盛上一碗，萬歲爺隨意用上幾口，萬不敢當‘垂青’二字。”
這樣緊張做什麼，張貴妃的眼底便微微有些黯淡，面上卻依舊在笑：“甭緊張，你是從本宮這裡出去的人，若是出息了本宮臉上也有光，到底不枉這些年對你的悉心栽培。”
錦秀哪裡還能受得下，連忙從凳子上挪起，雙膝跪地道：“娘娘對錦秀的栽培，錦秀此生便是做牛做馬也難忘，必時常在皇上跟前提起娘娘的好，旁餘的從不敢多想。”
見話已說到份上，張貴妃便打住了，從腕上落了個鐲子下來，叫宮婢往她手上送：“好了好了，你有這份心本宮也就欣慰了。如今九兒漸漸長大，宮裡頭事兒也隨之多了，你一個人總算精力有限，我身邊抽個嬤嬤過去幫襯幫襯。瞧瞧這臉龐兒瘦的，本宮看着也心疼。”說着指了指一旁的劉嬤嬤。
錦秀擡頭一看，看到劉嬤嬤笑盈盈的臉，這可是張貴妃從王府裡隨出來的大嬤嬤之一，派到自個身邊，明顯等於是監視。她心裡不樂意，到底自己現在身份卑微，拗不過去只得謙卑道：“是，奴婢謝娘娘恩典。”
張貴妃一直瞄着她的臉色變化，卻看不出來什麼，又怕她多想，便緩和了容色：“得空常帶老九回來，本宮多日子沒瞧見，也怪想念的。”
……
那大宮女墨綠的裙裾悉簌簌往院外踅去，張貴妃看了眼貼身的林嬤嬤：“你瞅着她像是生二心的麼？”
林嬤嬤低聲應：“防人之心不可無，娘娘這麼多年辛苦養大九殿下，功勞可不能被她一個獨佔了。”
張貴妃就閉着眼睛不說話。時日在沉靜中煎熬，煎熬得久了，她昔年那顆年輕生活的心也就被消磨得差不多了。想當年多麼多麼地愛他楚昂，可是他這樣耗着自己，多少年不聞不問，她便被他的薄涼傷死了心，什麼是“愛”早已經在心中模糊，剩下的更多隻是“鑽營”。
但若光是自己也罷，身後還有個十七歲的皇子和眼看一天天長大的公主。從前並未多想什麼，如今看皇帝這樣薄情，只怕便是等到宋玉妍年歲滿矣，他也不可能把這樁婚事配與自個兒子；但若娶別家的千金閨秀，楚鄺不能出宮，哪家的女兒又肯願意婚配？那老二也是根犟性子，打小不願去他的父皇跟前露面賣乖，眼瞅着老三也將要封王建府了，着急的都是爲孃的。
她默默嘆了口氣。
戚世忠着一襲墨色蟒袍從院外走進來，看見張貴妃斜倚在陰影裡的羅漢榻上，便吊着陰長的嗓子笑：“前頭都在熱鬧，娘娘如何一個人坐在這裡愁眉不展？”
張貴妃眼睛都不睜開：“莫非還能喜笑顏開麼？戚公公就是這麼幫我的……那坤寧宮莫名其妙着了火，把本宮唯一的依仗也拿走了，如今宮裡都是德妃在說話，誰還能記得起本宮？倒不如什麼都不爭，也好過如今這般境地。”
她嘴上說着喪氣話，但妝容精緻，周身氣度卻依舊。
戚世忠應道：“娘娘這說的是什麼話？坤寧宮自個兒燃起來的，咱家可沒有那殺頭的本事。雖說九殿下搬去獨過，但奴婢是從你這裡出去的，怎麼着還不都是你的人？”
張貴妃猜着這事肯定和他有關係，這人老謀深算，誰知道肚子裡藏着哪些彎彎繞繞。但嘴上也說不出什麼，只得道：“公公今日來找本宮何事？說吧，本宮現在什麼沒有，就時間最多。”
戚世忠說：“自然是恭喜娘娘要出頭了。”
張貴妃諷弄勾脣：“公公這是在取笑本宮麼？本宮如今就指着一雙兒女能得個好姻緣，除了這個旁的都不敢指望。”
戚世忠也不客氣，撩開袍擺在凳子上坐下：“那坤寧宮一燒，皇上對皇后的記憶就再復不到原樣，記憶只稍一淡，許多事便要生出變化。雖則如今九皇子搬出去，但這也說明皇上對娘娘的考驗過去了，娘娘即日就要出頭。”
張貴妃略略心動，面上卻依舊冷漠：“有什麼用？便是真過去了，到底也是被壓着的。老二當年幼小糊塗犯了錯，以太子這樣的性子，他年能讓我母子好過麼？”
戚世忠今天就是爲這事來的，聽說太子在江淮要查桑農的案子，那案子能查嗎，查出來背後千絲萬縷聯繫。提督織造太監手下養着多少人，大奕王朝底下又養着多少太監，都是銀子都是錢，一查就要翻天了。
戚世忠用眯長的老鷹眼睨着張貴妃，曉得她心裡還是惦記着那位份的，便不動聲色地笑道：“娘娘您這就錯了，萬歲爺正值英年，沒什麼是不可發生的。皇太子之位按制都只能嫡出沒錯，但若是九皇子上了，娘娘便是撫育過他的養母，到時怎樣也不會讓二殿下難過。”
張貴妃眉頭悄不覺一蹙，睜開眼，對戚世忠笑笑：“東宮易儲豈是那般容易？……但若是能成，還望公公看在祖父的份上，從中周旋周旋，公公的恩德本宮不會忘記。”
戚世忠此人有恩報恩，從不欠人，聞言便站起來：“閣老對咱家有恩，客氣的話何須多言。機會都是人創造的，來日方長，娘娘等着便是。”說着拱一拱手，撩開蟒袍擺告辭了。
~~~*~~~
正午的東二長街上微風習習，小麟子提着兩吊糉子從咸和左門跨出來，預備去坤寧宮李嬤嬤的竈上蒸煮。
風吹着她的太監帽耳朵亂晃，把她的眼簾都遮住了，她便勻出手把帽檐子往上捋。今歲初吳全有把她攢下的三百多倆銀錠在宮外兌了銀票，老太監陸安海說那點兒銀子還不夠租半年宅子哩，叫省着些用。衣裳帽子也都往大里做，免得她長太快，不夠她換着穿。
陸安海對她說的宮外是充滿豺狼與荊棘的，路邊躺滿餓殍，餓極了能吃土和草根哩，土都搶着吃，老了老了吃不動餓死了便草蓆兒一卷埋地裡。因而她便甚是節省，生怕去宮外頭過了苦日子，衣裳帽子做大了她也不說什麼。
宋巖被太監領着健步往內左門裡跨入，皇帝召他進宮問事，他去了乾清宮不在，聽太監說在御書房，便又往這邊拐過來。東西六宮不允外朝官員單獨行走，都須得有奴才領道，那年輕太監勾着蝦米背在前頭引路，他忽而擡頭，便看到一張小了一號的熟悉臉龐。
其實那記憶應該已是陌生，怎生得看這一眼卻瞬然深刻。
婉轉蛾眉，雙瞳剪水，尚小的五官已然楚楚絕色，卻生就一張清俊的男孩兒臉蛋，正在抖着一頂太監帽子往頭上扣。
太監？
他的眼神驀地一滯，想起上一回在齋宮裡恍惚回眸的一瞬剎那，竟然是真的。
他的腳步就漸漸慢下來，另一張曾經熟悉過的嬌顏在腦海裡席捲，嫵媚的笑，蔓藤般盤纏，婆娑的眼淚，迷離呢喃……還有那個時而想起來依然解不開的“難產”。
小麟子尚未察覺，十歲少年的模樣兒，衣襬寬大。那太監特有的森青色曳撒刺眼睛，宋巖的心絃兒便被觸動，劍眉間斂起凝重，只是一目不錯地盯着。
小麟子忽而擡頭，看到迎面走過來一道高大的身影，那般的魁梧修偉，她便認出來是宋玉柔的爹，教她太子爺武藝的東宮少傅。
雖則他們授課都是在外朝的文華殿，小麟子平素在內廷活躍，幾不曾碰面。但宋玉柔和他的爹五官生得幾分相似，小麟子一眼便認出來。
宋玉柔的爹疼兒子是疼出名的，聽他家隨楚妙進宮的嬤嬤聊天，說宋玉柔剛生下時身子骨可弱，到第三天身上都青紫了。彼時東平侯府老太太正在生病，眼瞅着孫子活不下去，老太太聽了消息差點兒一口氣沒上來。
結果第四天抱去廟裡請了一回，回府後卻慢慢地活了過來。他家裡頭的大人因此對他尤其寶貝，見他生得書生白俊，就給起了個好養活的女孩兒名字。宋玉柔的爹爹因此也特別疼愛他，即便是他後來有了弟弟和妹妹，依然是對他寵得不成樣。不然宋玉柔也不會被寵成這般孃兒氣。
見走得近了，小麟子就謙恭地耷拉下腦袋，靜悄悄地從宋巖身旁掠過去。
那一身熟稔的太監動作，看在宋巖眼裡卻是刺目。宋巖垂下的手不自覺捻了捻，小麟子已經從他身側驀然離開。
錦秀剛剛從大成左門跨出來，預備去延禧宮裡領回楚鄎，看見迎面走來的宋巖，驀地便愣了一愣。
領路太監微微一福，叫一聲：“錦秀姑姑。”從她身旁碎步掠過去。
錦秀便有些無措，只得硬着頭皮往前挪步子。
宋巖盯着她的臉龐，修偉的步子往前邁。其實當年去找樸玉兒，他是刻意避開錦秀的，但從錦秀此刻這樣的表情，他便猜她後來一定是知道了自己。
而錦秀此前其實也未正面見過宋巖，只是每每隔着門院聽到那一聲聲旖旎起伏而又刻意壓制的動靜，依稀瞥見他過朗健的側影或背影。若不是樸玉兒難產時喊出他的名字，她亦不可能這般真切地知道他。
她心底惴惴惶惶，生怕他亦對她認識。
但果然他不認識她的機率爲零。
二人擦肩時，宋巖用極低的嗓音問了一句：“江錦秀。”
是問的語氣，卻又分明肯定。錦秀冷不丁肩膀一顫，勾了勾頭，幾步從他身旁掠過去。
畫面似乎是慢速的，靜止的，卻又只是慢了那一瞬，頃刻彼此又雙雙加快步伐。引路太監在前頭帶路，並不曉得發生了什麼。小麟子掉了狗尾巴穗子回來撿，看到這樣微妙詭秘的一幕，惘惘然說不出個所以然來。只是彎腰把東西撿起，然後揩着兩掛糉子進了景和門。
她把蒸煮好的糉子掉在破院子的空房裡，熙熙攘攘垂下來二十來個，每個都是不同的口味，數着日子盼她的楚鄒早些回來吃。
那場包糉子比賽，頭籌被尚服局的一個宮女得去了，老朱師傅和陸安海得了第二，領了三個月月俸。兩老頭兒高興，特地給小麟子打賞了紅包，小子幸虧沒去，去了賞賜給她得。
而西南交趾布政司進貢的那隻垂耳朵兔子，皇帝卻賞賜了宋玉柔。小麟子猜着是因爲太子爺在江淮差事辦得好，所以皇上便順帶給宋玉柔打賞了。但宋玉柔的那隻兔子沒給太子爺，也沒給他姐姐，過陣子卻出現在了三公主的院子裡，又過了幾天又出現在楚鄎的院子裡。
宋玉柔這個口是心非的臭小子，小麟子心裡便對他默默鄙薄。
時日過得飛快，五月節一過，便聽張福說太子爺來信，已然在回京的路上了。