紫檀木雕瑞草卷珠榻上，掀開淡黃色仙鶴刺繡簾子，那牀上十四少年才睜開惺忪的睡眼。
濃密的眉，高挺的鼻樑，微抿着冷漠的脣線，修長身條兒慵懶橫在褥面上。似是有些不悅被擾亂清夢，氤氳道：“時辰還未到，嚷嚷什麼。”
牀邊的書案上散着幾把刻刀與木屑末，小麟子一看便曉得他昨兒必然又至深夜了。她太子爺就喜歡琢磨這類可以長久沉浸的專注無聲的活兒。
她把食盒子放至桌上，一邊應道：“卯正了，萬歲爺今兒在英華殿祭天祈雨，去晚了可不成。奴才給您熬了粥，用的是薏仁、燕麥、紅棗、陳皮十二種好物，面上還撒了層椰果粒子，您早起喝兩碗，正好趕上時間。”
門牙在九歲那年長全，兩排整齊的皓齒，張開嘴是字正腔圓的京片兒，因着少年清脆的嗓音，顯得格外的動聽。
楚鄒面無表情地聽着，昨夜爲趕在子時前雕出一隻饕餮，晚膳就只進了一碗山藥豆腐羹，這會兒一經提醒便覺腹中飢餓。
慵懶地攤開身子道：“本太子吩咐你的紅雪松木，要到了嗎？”
那兩腿修長，着一身素白斜襟的中衣中褲，因着常年習武拉弓，儼然已似個十六七歲少年般矯健，只把小麟子看得滿目崇羨。
小麟子勾着腦袋立在牀邊：“那紅雪松木乃是去歲番邦進貢的，聽說耐腐防潮抗蟲，可不是一般的雕刻木材。御用監造辦太監說不好拿，怕皇上萬一查起來不好交代……不過……”
“不過什麼？”楚鄒問。
小麟子答：“那造辦太監說……說要是太子爺肯賜他一個字，便是皇上真查起來他也值當了。”
她小時候像個榆木疙瘩般瓜呆，整日就知牽着條狗兒在宮牆下溜達，倒是越長大越機靈了。如今在宮裡哪個衙門局子都混得如魚得水，那些奴才曉得她是戚世忠的兒子，雖則戚世忠沒給過她多少關照，到底都買她的面子。她也知道不白得人好處，素日裡與人親善，從不拿自個的聲勢壓人，在太監堆里人緣是甚好的。那些個太監和她繞彎子，不過是想求楚鄒一個真跡送出宮去賣錢罷了。大奕王朝太子爺生得人中龍鳳，尤是一手筆走龍蛇的字跡宛若天工，在京都上下早就傳開了，眼瞅着年齡漸長，不知多少世家閨女暗地裡在巴巴守望着。
楚鄒勾脣冷哼一聲：“這幫奴才，你回頭把爺桌上那張給他，看他給是不給。”
小麟子一瞥，乃是個草書的“蜮”字。蜮乃上古傳說中能含沙噴射人影的怪物，陰險狠毒，總在暗地裡害人。
她微微斂了斂低垂的肩膀，斜覷了楚鄒一眼。那清俊面龐上眼眸深遠，果然像藏着什麼思慮不說。她心中便有些憐疼他。
自從四年前十歲的太子爺隨老寧王府大老爺去江淮治理運河，江淮一帶風調雨順了三年，從去歲開始卻忽然不順了，下半年直接從秋冬到現在仍然一滴雨都沒下過。眼看着就要開始春耕，再這麼旱下去，今年沒收成，明年沒糧種播種，惡性循環，又要鬧個三年五載的災。
當年楚鄒把那貪官縣令拉下馬後，扶了一個正八品的縣丞上去。那縣丞聽說乃是個書呆子，必是在運河改支道時把河神的神脈破壞了，三年一過災害突至，江淮一帶受影響，周邊地域也被牽累影響。這當口楚鄒幼年在宮中鬧出的血光之事不知怎麼便被傳開，民間紛紛傳道太子千歲煞氣累重，走到哪兒哪兒就遭殃。
這些話前半部分是張福對小麟子說的，張福老了時常站不住腿兒，小麟子便在坤寧宮後頭小竈上給他烤蝦米餅，雖說蝦米勾背駝肩，但吃蝦米可壯實骨頭。張福吃了幾次，後來看見小麟子，對她的話就多了起來。
這個在宮中獨來獨往大半輩子的老太監，他的聲音老邁而低啞，講起話來也毫無規律，時而想到了什麼便講什麼。一老一少站在露臺上時，他給她講前前朝皇帝，也就是萬歲爺爸爸的故事，講他的後宮，還講尚宮局那幫女官們的勢利之道，像是要把眼睛看到的、悶在肚子裡的世態炎涼都對她講完。小麟子才曉得從來不張口的老張福，肚子裡原來也裝着這麼多的故事，每每都是很認真地聽。
後半段是聽御膳房劈柴小高子講的，小高子耳朵尖，哪兒的新鮮八卦都能捕捉得來。小麟子看着這字，便猜她太子爺必然也是聽到了風聲的，所以才這樣愁眉不展，所以才癡迷起了雕刻——自從皇后離世後，他一直過得謙微謹慎，生怕招惹來甚麼猜忌。
忽而眼睛往牀上一瞥，瞥見楚鄒素綢中褲下翹出老高，便道一句移開話題：“爺，你該起來撒尿了！”
銅製魚嘴兒尿壺咚咚響，楚鄒展肩直背地坐在牀沿，偏叫小麟子端着壺伺候。小麟子蹲身子跪在牀前，不自覺瞥了一眼那悍物又低下頭，假作若無其事。
楚鄒看見了也不揭穿，他在十二歲的時候便已經看過小壞書了，被掩在聖濟殿的最邊角不起眼處，但可瞞不住他，他的父皇也沒想瞞住他。其實他在六歲上就已經發現了那叢書，只不過不到年紀他便不看，如今他可是什麼不曉得？
皇子在娶妻前都會配備司寢的教導姑姑，今歲過了年，李嬤嬤便給他默默添了個十七歲叫芬嵐的宮女，雖沒明說做什麼，但楚鄒明白其中之意——李嬤嬤在代行母后的關照，他心中敬重這個沉默端莊的中年婦人。那些事兒提前懂了沒壞處，只不過他沒興趣罷了。
到底自個兒的天賦秉異卻叫他得瑟，他便好整以暇地抖了抖，叫小麟子收起來：“看什麼？服侍你主子爺穿衣。”
那精緻嘴角噙幾許孤傲，冷俊的五官自小叫人貪看不夠。小麟子吐了吐舌頭，秀氣小臉蛋暈開紅雲：“太子爺學壞了。”聲音低低清甜。
先搭一襲斜襟素紗中單，領織黻紋十一，外罩兩肩繡蟠龍大袖玄衣，把五采玉珠九旒冕在兩鬢一系，那長眉若柳，身如玉樹，便將楚氏皇族的天家冷貴一展無餘。小麟子上下仔仔細細把楚鄒拉平扯直，便心滿意足地跟着他往皇極門外出去。
祭天祈雨的地點在這座紫禁城最西角的英華殿，走過去可有不少路，管家太監給備了擡無篷輿轎，四命太監肩上架着轎杆晃晃悠悠地往東筒子走。小麟子一手搭着轎沿，一手垂在身側擺着，十歲少年森青色袍擺在風中輕拂，忽而慢悠悠，忽而小跑幾步隨上。
轎子聲吱嘎吱嘎，在清晨的十米高牆下富有韻律。路過盡頭的小闈院，隱約聽見裡頭傳來女人的聲音：“我兒可聽見龍輿，皇帝終於來接本宮了？”
有男孩答她：“母后聽岔了，並無聲音。”
明明就是有，小乖兒子學會撒謊了。女人便嗤嗤笑：“皇帝忙於政務，可有三五天不來咱們翊坤宮了。我兒已學會拿筆，等你父皇來了定要寫一手好字叫他歡喜。”
笑語空泛飄忽，應該思緒依舊糊塗。算算時間過去五年，如今應有二十三，皇七子業已八歲。自從被關進去後楚昂便再沒有過問過，冬天來了沒什麼人進去添暖，春天了也無誰人進去送果兒換褥子。自從進去後便如同與這座皇城隔絕，而皇七子楚邯的寬慰聲是平靜無波的，聽不出有什麼波瀾。
楚鄒和小麟子都沒有出聲，其實當年流鼻血那件事是楚鄒背了黑鍋，但小麟子和楚鄒互相緘默着都沒有對陸安海解釋——御膳房太監們都記仇，若是曉得了，只怕更沒有好日子過。
從東筒子往御花園穿，過乾西四所往盡頭就是英華殿，楚鄒指着乾西二所問：“你可還記得這裡？”
小麟子往裡頭瞅了一眼，破院子斑駁老窗，風吹窗葉子一蕩一蕩，莫名幾許詭秘悽瑟。便勾着奴才相的腦袋搖搖頭：“晦氣森森的。”
楚鄒說：“最好不記得，進去的都沒好果子吃。”話音方落，想到四歲初入宮時的盛眷與五歲的衆叛親離，怎生卻似一語成讖般感覺不好。便凝眉催促擡轎太監快點，仔細晚了時辰。
好在前腳剛跨進英華殿山門，後腳壽昌王伴着皇帝的身影剛剛到，主僕二個互相對視一眼，默默舒了口氣。
楚昂束一襲玄色綾羅緞團龍冠服，負手走進來，身後跟着十九歲的大皇子楚祁，着親王青衣禮袍，眉宇間毓秀冷淡。自從楚祁長大後，似乎與父皇的感情卻倒親善起來，不像幼年時候那般拘束無言。是在爲孫皇后守孝三年後才成的親，去歲八月完婚，那方卜廉的女兒喜歡他，便一直爲他等到了十八歲，婚後也沒聽說有什麼大波瀾，總之日子就這樣平平淡淡過着。
楚鄒叫一聲：“父皇，皇兄。”
皇帝點點頭，見大臣與司儀都準備好，便吩咐道：“吉時將至，這便開始吧。”
兄弟四個站成一排，太子楚鄒立於最前，其後依次是楚祁與老二老三。十七歲的楚鄺身量已與皇長子差不多高，棱角分明的輪廓，是英挺冷鷙的，眉宇間總是噙幾許諷弄。老三今歲十五，依舊是略帶蒼白的瘦弱身型，那眼角不濃不淡的笑意卻叫人如沐春風。去年便已經有朝臣上表提議他該封王了，唯獨楚鄺至今無人問津，楚鄺每每想起來便覺好笑，卻兀自不急，只是對着臺階下皓齒紅脣的小麟子抿嘴笑笑。十歲的小麟子被看得彆扭，腦袋瓜子左扭扭右看看，見兩邊上樹多，她便悄悄爬樹掏鳥蛋兒去了。
楚鄒立於兄長身旁，揚着下頜只若無視。
太常寺卿施禮燃香，念祭天祝詞，皇帝與太子輪流至案前上香，前朝鳴太和鐘鼓，禮樂聲起，煙雲縹緲，肅穆噤聲，百官下跪。從辰時正至巳時末，一個多時辰後方才結束。
皇帝賞了大臣們在玄武門內用齋飯，皇子與皇女分別在齋宮的左右配殿用齋。楚祁至封王出宮後，便不願意再與弟弟們有親近了，唯一親暱的就只有長公主一家。因今日也把方僷帶進宮來，此時方僷已有二月身孕，正在坤寧宮裡和長公主一塊兒歇着，他便先走一步。