蔣二老爺蔣鑄一家上下只有四個主子，然而來的馬車行李和下人，卻至少是蔣錫一家的三倍。桃華從百草齋往正院走的時候，就見安排給他們的西偏院裡全是人，許多箱籠川流不息地往裡頭搬，似乎要把整個院子都塞滿。
“二老爺一家排場可大了。”薄荷從前頭過來，已經見識過了，“二太太和二姑娘身邊，各有四個大丫鬟，全都穿着綾羅綢緞，頭上戴的都是鍍金簪子。”蔣鑄一家只是從商，家中下人戴鍍金首飾已經是極限了。
“聽說二伯母當年嫁妝就極其豐厚，這些年二伯父又在外頭經商，自然豪闊。”做生意這種事，既要有本事，又要有人脈，蔣鑄有本事，又有蔣二太太景氏的孃家幫襯，生意自然做得好，可不是蔣錫一家能比得了的。
薄荷連忙聲明：“奴婢可沒有羨慕的意思，就是覺得眼花繚亂的。瞧着二太太的排場，一下子就把大太太都比下去了……”
桃華不禁搖了搖頭。庶子媳婦比嫡長子媳婦還要貴氣逼人，恐怕又要起些風浪。幸好大家不是長期聚住在一處，否則哪有太平日子過。
於氏院子裡又聚了一羣人，桃華才進院門，就發現薄荷一點也沒有誇大。門前臺階上一字排開六個陌生丫鬟，個個穿綾着緞，雖然限於身份，都是素面無紋，但看顏色質地卻也都是上好的。每人頭上至少一件鍍金首飾。有兩個年紀略大一點的，還有一對鍍金耳墜子，看來等級比另外四個年紀小的還略高一點兒。
桃華一想就明白了。平日家裡人進於氏的屋子，身邊都只帶一個丫鬟，蔣二太太和二姑娘蔣蓮華並不打算違了這規矩，因此把多餘的幾個都擱在屋外了。只是倘若真的要守規矩，不必帶來就是了，這樣巴巴地帶着過來，這裡頭的用意……桃華懶得去想。
屋子裡，於氏依舊坐在上頭，卻有兩男兩女正在向她行禮。
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桃華在旁邊觀察了一下。蔣鑄生得像極了朱姨娘，眉眼都淡淡的沒什麼太鮮明的輪廓，但長身玉立，頗有點儒商風範。蔣二太太景氏卻生得十分美貌，瓜子臉丹鳳眼，身材小巧，典型的南邊人長相。
後頭的蔣楠華蔣蓮華兄妹兩個，生得卻是都肖似景氏。蔣楠華已經十七歲，身材倒是繼承了蔣家人的高大，或許是在外頭走動得多，膚色微黑，肩膀寬厚，已經有些青年人的樣子了。蔣蓮華倒是跟景氏一樣嬌小，加上景氏保養極好，乍一看上去不像母女，倒像兩姐妹似的。
這幾人磕了頭起來，於氏照例命丫鬟給了蔣楠華兄妹見面禮，臉上的神色卻仍是淡淡的，只道：“回來了就好，老太爺一直惦記着呢。一會兒，記得去百草齋見見你姨娘，多年不見，她也惦記你。”
小於氏在旁邊站着，聞言便笑道：“母親說的是。過些日子二弟又要離京，兒媳想着也該多跟朱姨娘說句話，所以就把二弟一家安置在西偏院了，那邊離百草齋也近些，朱姨娘過去也方便。”
景氏輕輕笑了一下，柔聲細氣地道：“多謝大嫂考慮得這樣周全。”論起來於氏纔算是蔣鑄的母親，小於氏卻直說讓蔣鑄跟朱姨娘多親近親近，這是要提醒他們一家子是庶出的身份嗎？
“不過，這次回京，老爺大約是要多住些日子了。”景氏說話還帶一點南方口音，一句話聽起來柔軟婉轉，似乎每個字都帶個小尾巴似的，“蒙大將軍提攜，大約要爲老爺謀個官職。這事兒也不是一日兩日就能辦下來的，只怕少說也要三五個月纔能有點眉目。”
“謀個官職？”小於氏聲音不由自主地高了一點兒，“二弟不是要捐官吧？如今這事，可不比前朝那時候……”
前朝末年皇帝昏庸，滿朝的官員都只想着撈錢，只要肯出銀子，五品以下的官兒隨便挑。可如今不一樣，開國皇帝最恨貪官，不知殺了多少，現在雖然沒那時那般嚴厲，□□品的小官也有人私下裡操作，但若是在京城裡這般做，卻是不行的。更何況蔣鈞自己就是官，特別被人盯得緊，若是有人揭發他兄弟捐官，蔣鈞也要一起受牽連，也就難怪小於氏反應這麼大了。
景氏卻拿着帕子掩了嘴，笑了一聲。她雖是商家女，但大商人富貴到一定程度，也會請人教導子女讀書，想着擺脫身上的銅臭味。景家數代都是大茶商，論起子女讀書來，並不比一般小官人家差，只不過大半不爲出仕，所以不學應試寫文章罷了。
景氏本人據說是琴棋書畫都通曉的，所以舉手投足之間，根本看不出一點商戶女的侷促，衣着打扮更是雅緻，頭上的首飾不多，顏色也多素淡，只有一枝赤金回鸞釵金光燦然，在烏雲般的鬢髮裡格外醒目。鸞口中垂下一串珍珠，顆顆滾圓，隨着她的動作輕輕在鬢邊晃動，末端那顆水滴形的翡翠墜子通透得真如綠葉上的一滴水珠一般。
相形之下，小於氏這個長嫂，正經的官夫人，倒顯得寒酸了。
“大嫂不要着急，老爺怎麼會累及大哥呢？這謀官職，也未必就是捐官一途。”景氏笑微微地，目光對自己一對兒女一轉，“楠兒蓮兒，怎麼不給你們大伯母行禮？”
小於氏還想再說，於氏已經看了她一眼，將她的一肚子話都壓了下去。蔣楠華和蔣蓮華雙雙上前行禮，小於氏扯着笑臉各給了一個荷包，心裡卻像貓抓一樣，恨不得馬上就問清楚這件事。
“什麼捐官？”門外忽然傳來蔣老太爺的聲音，蔣錫親手打起簾子，蔣老太爺揹着手進來，後頭還有曹氏帶着蔣燕華和蔣柏華，蔣杏華居然也在其中，看見桃華已經到了，就對桃華笑笑，往她身邊走了走：“三姐姐已經過來了？我方纔還想着去找三姐姐呢。”
桃華也笑笑，低聲道：“我在伯祖父院子裡抄書，平日若是無事，大概都會在那裡。”
在百草齋抄書？蔣杏華微微怔了一下。她記得前生蔣老太爺對桃華也十分親近，但去百草齋抄書，究竟有沒有這事呢？蔣杏華真恨自己前生爲什麼那麼閉目塞聽，整天就只知道在屋裡做針線孝敬於氏和小於氏，以至於現在什麼都不知道，什麼都做不了。
蔣老太爺一進來，衆人亂哄哄又是一通行禮，直到禮罷，蔣老太爺才又問道：“方纔在門外聽見說捐官，是怎麼回事？”
蔣鑄垂手立着，恭敬地道：“父親，並非是捐官，只是陸大將軍有意，願爲兒子謀個一官半職。”
“陸大將軍？”蔣老太爺眉毛一揚，“是東海抗倭的那位陸大將軍？”
陸大將軍的名字，桃華也知道。無錫雖然並不臨海，但離得也不遠，東海那些倭寇的事兒，無錫人都有耳聞。十幾年前，倭寇屢屢上岸劫掠，有一次甚至深入內地打到了松江，還差百來裡就到蘇州了。無錫緊臨蘇州，若是蘇州破了，無錫也逃不了。
就在那次劫掠之中，陸大將軍橫空出世，領着當地衛所的部分殘兵，以及本地的民衆，還有各寺廟裡的僧兵，在深入內地的道路上佈下重重陷阱，一點點消耗倭寇的有生力量，最初反敗爲勝，不但將倭寇趕回海中，還殺掉了一個大頭目。
之後陸大將軍鎮守上海，十餘年間，倭寇再也沒能上岸五十里以外。他本人則從一個百戶升到副千戶、千戶、騎都尉、輕車都尉，直到如今授了從二品鎮國將軍，對沿海各衛所均有調動指揮之權。只要一提陸大將軍，人人都知道說的就是陸靖。大家都說他的功勞比當初的靖海侯還要大。
“就是鎮國大將軍。”蔣鑄恭敬地道，“前年夏天，倭寇在上海一帶屢屢受挫，就繞到福州去企圖偷襲。陸大將軍趕到福州調動兵馬抵禦，卻不想那些倭寇歹毒之極，竟弄了些得病的老鼠來，在福州一帶傳播霍亂之症！”
廳中衆人，除了景氏和蔣楠華蔣蓮華兄妹早就知情之外，都不由自主抽了口冷氣。霍亂那可是重症，與瘧疾天花之類可以並稱，不但史書上曾有記載十室九空之慘狀，就是本朝也曾有地方爆發過，雖有朝廷極力救治，結果也仍舊頗爲可怕。
“這些沒人性的畜生！”蔣錫忍不住就罵起來，隨即又道，“去年我往廣東去，途經福州一帶，瞧着彷彿——”並沒有十室九空的樣子。而且如果霍亂流行起來，這種事不能不上報朝廷，否則死的人多了，福州知府要負責任的。
蔣鑄微微一笑：“原來三弟去年經過福州的。不錯，那些倭寇弄的老鼠，被陸大將軍派兵全部及時殺滅了，只是福州軍中已經有人得病，倭寇趁機大肆攻城……”
衆人都聽得十分緊張。雖然他們絕大多數人都沒有見過倭寇，但倭寇上岸如何燒殺搶掠，卻是大家都聽說過的。
“福州軍既染疫，如何守得住城？”蔣錫本來藏不住話，且是在自己家裡，心裡想什麼，嘴裡就問了出來。
蔣鑄微微一笑，景氏卻細聲細氣道：“是老爺將手裡的藥草全捐給了福州軍中，止住了不曾傳播開來。”霍亂這東西最怕還是大面積爆發開來，一旦病發，病人嘔吐腹瀉直到脫水抽搐，別說守城打仗，根本連站都站不穩，整個福州衛所數千人就等於全廢了。
蔣老太爺眉毛不由得又往上一揚：“你捐了藥草？甘草、乾薑、白朮、附子？”
治霍亂常用方便是理中湯或四逆湯。四逆湯主用炙甘草、生附子與乾薑，理中湯則爲人蔘、白朮、甘草、乾薑，並可根據情況另加輔藥，變化爲附子理中湯或連理湯、黃耆湯之類，不過治霍亂大體就還是這四種藥。
“還是父親，一說就知道了。”蔣鑄笑得很溫和，眉宇間卻不由自主帶出一絲自得來，“還有些山參，品質倒還不錯。”
他自娶妻之後，並未跟着岳家販茶，而是藉着岳家的人脈，開始做藥材生意。這幾年他時常跑西北到福州一線，對販南北兩方的藥材，漸漸與福州知府搭上了關係。
前年那一次，他販賣的大批甘草和乾薑，其實是賤價自一個同行手中收來的。那同行本看好了這兩樣貨物的行情，誰知道竟走了眼，以致積壓在手中週轉不靈。
蔣鑄成親之後，景氏便將自己嫁妝拿出來，盡做爲他的生意本錢。蔣鑄雖然不肯多拿，但有妻子的嫁妝做後盾，在錢財上是底氣十足。他知道做生意固然要精明，但也不可失了人情，因此若有同行困難之時，也會加以援手，十數年來，在藥行裡倒博了個仗義疏財的名聲，漸漸地建立起了自己的人脈，倒不必受限於岳家了。
因他有這個名聲，那同行萬般無奈之時就找上了他。蔣鑄頭腦十分靈活，又懂些藥理，他聽說江南一帶流行起一種花茶，就想到這甘草乾薑亦可用來製做藥茶。甘草清熱解毒，乾薑祛寒溫中，他有藥，岳父有茶，還不消用什麼明前雨前的新茶，只要用陳年舊茶炮製，就可當做新茶推出，因此慷慨地收購了這大批藥材，一併運去了福州。
誰知藥材剛到，就聽說福州軍中起了霍亂之症，而倭寇亦兵臨城下，要趁虛而入了。老話說亂世出英雄，亦是極有道理的，人只到亂時，才能更容易地分出高下。這等內外交困之地，若換了別人，少不得哭天喊地，自悔不該這時來做生意。蔣鑄卻是當機立斷，將所有用得上的藥材一併捐給軍中，並獻上四逆湯和理中湯的方子。
這方子乃是成方，軍中軍醫也有知道的，不足爲奇。但既獻方又獻藥，可見是個明白人，陸大將軍立時就見了他。
也是蔣鑄時來運轉。這次販賣的藥材中，除了大量的甘草乾薑之外，白朮與附子也有許多，更有一批人蔘，乃是產自東北，都是生長了二十年以上的好貨。
甘草乾薑並不值什麼錢，白朮附子也不是貴重藥材，但這批人蔘卻價值不菲。蔣鑄眼都不眨就全捐了出來，可見魄力。
有了這批藥材，軍醫全力救治，終於及時止住了霍亂蔓延，陸大將軍毫無後顧之憂，將倭寇又打了個落花流水。這批倭寇本來人數不多，只想着用老鼠散播開霍亂，自己就好趁火打劫，誰知老鼠軍團未起作用，於是根本不敢直攖陸大將軍鋒芒，灰溜溜就逃回海上去了。
因來襲之敵不多，福州方面便未大張旗鼓向朝廷報捷——其實要按福州知府的意思是想報來着，但被陸大將軍阻止了，言道等他後年入京述職，會親自向皇帝面稟。福州知府雖然有點捨不得這功勞，但因那施放老鼠的倭人入城，他也跑不了一個失察的罪名，倒不如陸大將軍面聖，還能替他開脫一二。
“陸大將軍此次入京述職，便是想着爲你也表一表功勞？”蔣老太爺微微有些動容。若是在奏章裡寫到一個商人捐藥草，朝廷最多給點賞金，再誇獎幾句，撐破天表彰個義商什麼的，也就到頭了。然而蔣鑄方纔所說的是謀官，也就是說，陸大將軍是想當面代他向皇帝討個官職，這可不是小事！
蔣鑄笑得很謙虛：“陸大將軍素來仁義……”
小於氏閉緊了嘴脣，一言不發。本朝不像前朝那麼苛刻，即使是商家子，也能參加科考，只是一旦自己親自經商，那就不行了。蔣鑄不但自己經商，連蔣楠華現在也在學着經商，本是至少父子兩代都別想入仕途的。可倘若陸大將軍真的替他討了這個官職來，哪怕只是個閒官，這門楣就立刻變了。
連蔣老太爺都露出了一絲高興的模樣，不過隨即便道：“此事也不可強求，若能成自然最好，若是不成——你捐藥是爲救城，並不是爲得官。”
“父親說的是。”蔣鑄低頭答應，神態仍舊恭敬。
“陸大將軍親自面聖請功，縱然不成也是極大的體面了。”蔣錫有些興奮地道，“二哥一心爲民，功在社稷，這是抹不掉的。”
蔣鑄眼中露出一絲笑意：“三弟過獎了。”這個堂弟不大會說討巧的話，否則也不會說什麼“縱然不成”了，但後頭的誇讚卻是發自肺腑，教人聽了格外舒服些。其實當初他捐藥時也不無私心，然而一心爲民這樣的話，誰都會更喜歡聽的——有誰不願意別人覺得自己是個高尚的人呢？
於氏和小於氏婆媳兩個沉默不語，廳中的氣氛就有些古怪。景氏微微一笑，看向桃華：“這個是桃姐兒嗎？十年不見，都出落成大姑娘了，生得這樣俊俏，真是看着就叫人喜歡。”
她這一開口，蔣錫才猛醒過來：“可不是十年沒見了。桃華，還不快給二叔二嬸見禮。”
如此一來，廳裡一衆晚輩紛紛給蔣鑄和景氏行禮，蔣楠華和蔣蓮華又給蔣錫夫婦行禮，忙成一團。
景氏一擺手，身後丫鬟立刻端上一個盤子，連着外頭的幾個丫鬟也走了進來，每人手裡都珠光寶氣，竟然是幾套頭面：“一晃眼不見，女孩兒們都出落得這樣好，一個個跟花朵兒似的，正該好好打扮。這幾套頭面，你們每人一套。趕明兒三月三，戴着出去踏青玩耍。”
這下連桃華都有點吃驚了。
頭面這東西可不是一件兩件，而是成套的首飾。雖說給未出閣的女孩兒戴的頭面不比成年人那般繁多，卻也至少有髮梳三支，釵和步搖各一對。景氏給的這個，還額外多加了一對耳墜，連蔣燕華都有。四個女孩兒，就是四套頭面，均是赤金鑲寶，這可是極大的手筆了。
曹氏手裡本來拿着要給蔣蓮華的那支釵，頓時就僵住了。比起這些頭面來，這釵也太拿不出手了。
小於氏的臉色更難看。曹氏只是弟妹，她卻是長嫂，剛纔送給侄兒侄女的見面禮被這些頭面一襯，簡直寒酸到可笑的程度。
蔣丹華看着送到自己面前的頭面，眼睛不由得就向桃華面前那一套溜了過去。她素愛紅色，可是景氏給她的這套頭面，偏偏鑲的都是珍珠，而把鑲紅寶的那套給了桃華。
這些珍珠都是上好的，顆顆圓潤，寶光瑩瑩，憑誰看了都得讚一聲好東西，可偏偏珍珠顏色清淡，是她所不愛的。景氏送這種禮物，真是教人如梗在喉，吞又吞不下，吐又吐不出。
蔣丹華一口氣憋着出不來，轉眼看見曹氏面色有些尷尬，眼珠一轉便大聲道：“多謝二嬸。三嬸孃，您給二姐姐什麼見面禮呀？”
曹氏手裡的釵大家都看見了，做工精細，份量也合適，然而比起這一套套的頭面來，就差得太遠了。然而曹氏又實在沒有別的東西，只得從自己手腕上抹下一對鐲子，一併遞給蔣蓮華，強笑道：“一點小東西，二姑娘拿着玩罷。”
這對鐲子是她去年生辰時蔣錫送她的，此刻抹下來送人十分肉疼，但心裡又有些慶幸——幸而今日戴的不是南華郡主給的那對玉鐲。
蔣蓮華卻是恭恭敬敬地雙手接過去，還仔細瞧了瞧，臉上就露出笑容來：“多謝三嬸嬸，這珊瑚珠顏色極正，侄女雖有一串珊瑚手串，卻沒有這個好呢。”
她生得身材纖巧，眉眼與景氏極其肖似，氣質卻是不同。若說景氏膚白如雪，彷彿呵口氣就會化，蔣蓮華的肌膚卻是白皙到有點半透明，如同水晶琉璃一般，讓人不由自主就生起一種“輕拿輕放”的感覺。
即使笑着的時候，蔣蓮華眉宇間也仍舊有淡淡的冷意，但是言辭之懇切，卻沖淡了這冷意。曹氏心裡一鬆，一句話不經思索就溜了出來：“是郡主賞的呢。”