“五妹妹氣色甚好，可見日子過得不錯。”雖然是爲了別的事纔過來，但今日蔣丹華回門，場面話總是要說幾句的。不過看蔣丹華這眼神，一進來就盯着她的衣裳看，那眼神怎麼也不像姐妹情深的樣兒，桃華也就懶得說太多了。
歐家下聘的事兒，她當然也早就聽說了。這與劉家當初下的那點所謂遵古禮的寒酸聘禮不同，歐家乃是依着身份行事，家風素樸，最忌奢華。不過對蔣丹華來說，其實沒啥兩樣，她是個最愛奢華的人，雖然限於蔣家的家境，不可能珠圍翠繞金碧輝煌，卻也是儘量地往華麗裡打扮。如今到了歐家，只怕她是過不慣的。
果然，瞧蔣丹華今兒這打扮——若按她的脾氣，三日回門定要打扮得富麗堂皇纔好，這衣裳雖然不錯，可頭上的首飾卻頗爲簡單，斷然不是她會選的，定是歐太太的意思。如此一想，她盯着自己的衣裳是在轉個什麼念頭，也就昭然若揭了。
要說今天這件衣裳，其實桃華原是不想穿的。這衫子是繚綾，乃是初春之時越州向宮裡進貢之物，皇帝藉着旭哥兒滿月的機會，賜下來這匹紅色的。
這繚綾難得，宮裡頭也不過就是太后和皇后，還有幾位高位得寵的嬪妃有，連成親王妃都沒得着呢。桃華這裡得了這一匹，未免有點兒招搖，所以原是不想穿的。只是沈數卻覺得這料子穿在桃華身上定然好看，既然皇帝賞了，穿不穿的別人也一樣嫉恨，與其空擔個名頭，倒不如索性穿上，因此立時就叫針線坊的人來裁了一件，前幾日才做好了送過來。
就爲了這件貴重的繚綾衫子，桃華這兩個月也是努力鍛鍊，總算趕在盛夏之時將身材恢復得與產前差不多，也不枉費了這件衣裳。今日穿了進宮，就已經收穫了一堆羨慕嫉妒恨的目光，沒想到來了蔣家，還要再收一回。
小於氏見桃華說了話，蔣丹華卻只顧看衣裳，忍不住在背後輕輕掐了女兒一把，嘴上代她笑答道：“嫁到歐家那樣規矩人家，日子哪有不好過的。”女婿還在廳裡呢，女兒如此不長心眼，叫她怎麼放心得下喲。
桃華笑了笑：“大伯母說的是。”小於氏爲了女兒也算是操碎了心了，這話分明是說給歐航聽的。
歐航已經注意到了蔣丹華的目光，不過倒並未很放在心上。桃華這件衣衫確實太過光華奪目，就是他對繚綾也是隻聞其名，不免要多看幾眼，何況女子家都愛些衣裳首飾之類，妻子看一看也是情理之中。
何況他今日見到桃華，心情也是頗爲複雜，一時倒顧不上蔣丹華了。畢竟想當初，歐老太爺爲他挑中的，原是眼前這位安郡王妃。
歐航倒並不是對桃華有什麼念念不忘，更非是那等覬覦他人之妻的卑鄙之人，且他新婚燕爾，蔣丹華生得也頗明麗，行事也規矩，他對妻子還是甚爲滿意的。只不過畢竟當初在興教寺初見之時，他也曾傾倒於桃華的容色，對於母親不中意她有些遺憾。
人總難免有幾分劣性，對於得不到的即使不覺得更好，也總會注意一二的。更何況如今看來，無論是容貌或是才幹，安郡王妃都更勝一籌呢。
歐航倒沒有想借着妻子的才幹名聲獲益的念頭，甚至他也覺得似桃華這般，難免有幾分不安於室之嫌，但桃華用牛痘之法令天下孩童都能逃脫天花之禍，卻是他頗爲敬服的，故而見了面便忍不住多問了幾句種痘之事，聽桃華回答得有條不紊，顯然胸有成竹，便又敬重了幾分——這雖不是賢妻之道，卻是賢人之行哪。
這麼一來，歐航的目光也不免在桃華身上多停留了幾次。
說起來桃華如今在外頭走動，衆人已都習慣了。人人皆知安郡王妃不是那普通的後宅婦人，漸漸的也就沒有人用看後宅婦人的眼光來看她了。若今日在座的是蔣蓮華，雖則同樣是姨姐，歐航定然會守着男女有別的規矩，便是同坐一廳，也必目不多視口不多言。然而遇上桃華，便下意識地覺得多看幾眼，多說幾句也是無妨的。
桃華自己當然是不會在意的。別說上輩子了，就是這一生，她在無錫也不是被拘於家中大門不出二門不邁，到了京城之後更不必說，對於別人的目光早就習慣了。
然而這看在小於氏眼裡，就覺得不自在起來。若是別的人也就罷了，她可知道當初蔣老太爺曾想將桃華許給歐航的。雖說癩痢頭兒子是自己的好，但憑着良心說，她也不能說蔣丹華比蔣桃華更好，那歐航心中，誰知道會不會也有此想法呢？
這麼一想，小於氏不由得就有點着急了，手上又捅了女兒一下，笑道：“你不是說想看看從前的屋子，娘還給你留着，都是原樣呢。那院子裡種的石榴今年花開得極好，你帶姑爺去瞧瞧，也沾沾喜氣兒。”
石榴果實多籽，故而習俗中與蓮蓬等物一起，都被視爲“多子”的象徵。而蔣丹華新嫁，正是要爲夫家開枝散葉的時候，故而小於氏叫她帶歐航去看石榴花沾喜氣，倒是合情合理的。歐航也並未多想，臉上微微一紅便欣然答應。倒是蔣丹華忍不住又往桃華頭上看了一眼，這才離去。
小於氏看女婿走得似乎也還痛快，心裡才鬆了一點兒，轉頭向桃華笑道：“桃姐兒，難得你過來一趟，今兒可得留下來用飯才成。大伯母這裡沒有什麼好東西，家常菜還有幾樣，你可別嫌棄。”明知道桃華多半不會留下，講幾句客套話罷了。
桃華當然不會留下。所謂話不投機半句多，她與蔣丹華和小於氏即是如此，再說還有個妹夫在，總歸是要避避嫌的。聞言便笑道：“大伯母留飯，本不該辭的，只是王爺還在府裡，還有旭哥兒……”
“哎喲，這倒是大伯母疏忽了。”小於氏聽她並不留下，心裡就更鬆快了，兩手一拍道，“倒忘記了旭哥兒。這當孃的啊就是如此，家裡有孩兒等着，哪裡也留不住。說起來，旭哥兒這轉眼要百歲了吧，也不知長成什麼逗人愛的小模樣了。”
若真的惦記孩子，去郡王府看就是了，又不是相隔萬里。不過桃華也只是笑笑，並不戳穿：“等他再大一點兒，帶他來看大伯母。”這也是客套話，估計蔣家長房這邊真正關心旭哥兒的只有蔣老太爺，他自己會去郡王府看的，根本用不着帶旭哥兒過來。
“好好好。”小於氏滿臉笑容，“你伯祖母前兒還問起來呢。如今她身子不好不能出門，只惦記着旭哥兒呢。”
桃華不置可否地笑了笑。於氏現在身體的確不好，但也不至於到根本無法出門的程度。她應該屬於高血壓性心臟病，不過至少目前病情並不十分嚴重，只要保持情緒穩定，按時用藥，並無大礙的。
“勞動伯祖母惦記了。說起來，這些日子大伯母進宮去看過大姐姐沒有？”
“沒有。”自打上回進宮向蔣梅華說了那些話之後，小於氏就有些心虛的感覺，總覺得無法再面對大女兒，索性避着不進宮了。
桃華與蔣梅華之間結怨已久，若是沒什麼事，桃華斷然不會提起蔣梅華。小於氏心裡明白，因此一聽桃華說這話，頓時心便懸了起來：“可是你大姐姐她，出了什麼事？”
“聽說大姐姐想擡舉檀香。”桃華言簡意賅。
今日她從趙充儀的春華殿出來，迎面就撞上了檀香。當然了，肯定不是巧遇，而是檀香聽說了她進宮的消息，預先就到那條道上來找她的。
“擡舉……”小於氏又不是笨蛋，自然一聽就明白了，蔣梅華這是想讓皇帝臨幸檀香。
這種事在宮裡其實也常見。一宮主位的嬪妃自己若不得寵，便擡舉手下的小妃嬪或宮人給皇帝，若是能得了寵，其實也是把皇帝拉到自己宮裡來，總歸大家都是有好處的。
蔣梅華現在的情況，想出這個主意也在情理之中。檀香生得不錯，尤其是一張鵝蛋臉，正是皇帝喜歡的那一種。且她是蔣梅華陪嫁的丫鬟，自然跟她是一心的，若是僥倖能生個一子半女，蔣梅華便能抱到自己膝下養着，既擡了孩子的身份，自己又有了依靠。
“這事兒……”小於氏這麼一想，也覺得這法子不錯，上回她進宮怎麼就沒想到呢？若是那時候說了，也省得大女兒怨怪她不是？弄得如今連女兒的面都不敢見了。不過，桃華這是特地來說這事兒的？這事——又關她什麼事了？
“這種事兒雖說是擡舉，可到底不大穩便。何況在宮裡頭，一個得用可信的人才最要緊。大姐姐總共兩個陪嫁的心腹，若是爲了爭寵送出去一個，其實不大划算。若要爭寵，倒不如撿宮人裡那美貌的送上去。畢竟再是心腹，若是擡舉起來，也就不是自己人了。這種事兒，大伯母該是最明白的纔是。”
檀香並不願意去伺候皇帝。她原是有個自小訂了娃娃親的遠房表哥，想着到了二十歲就求了主子放出去嫁人的。只是後來蔣梅華中選入宮，她做爲心腹丫鬟只能跟着進宮。好在如今宮裡也有規矩，宮女兒到了二十五也能放出宮的，她表哥也肯多等五年，雖則是晚了些，但最後依舊能做一對夫妻。
可如今蔣梅華要把她給皇帝，這可就完全是兩回事了。一旦伺候過皇帝，她一輩子都是皇帝的人，什麼出宮什麼表哥，統統都別想了。
因皇帝現在極少涉足玉卉閣，所以蔣梅華也只是叫沉香先給檀香透個話兒，並沒來得及就做這樁事。檀香聽了沉香的意思，知道蔣梅華心意已定，簡直如五雷轟頂，好容易打聽到桃華進宮的時間，便直跑出來攔了桃華求救。
小於氏聽桃華說話，開始有些不耐——蔣梅華在宮中本艱難，否則也不能想出這個主意來。桃華不願幫她也就罷了，何必還如此多管閒事呢？但聽到最後一句，臉色就不由得有些變了——沒別的，蔣杏華的生母春蕙，可不就是她的陪嫁丫鬟麼？
說起來，一家之中，正室爲尊，可擡舉起來的丫鬟們尚且有不聽話的。蔣梅華自己還是妃妾呢，若是擡舉起來的人有了位份之後跟她別起苗頭來，其實她也不能怎樣。更何況自小伺候的心腹之人對你最爲了解，也知道些陰私之事，若是作反起來……
桃華看小於氏的樣子就知道她聽進去了，遂起身告辭：“五妹妹出嫁這幾日，想來大伯母也甚是思念，我就不耽擱大伯母跟五妹妹敘話，先告辭了，過些日子再來看大伯母。”她跟檀香這丫頭素來也沒什麼交情，不過對她念着心上人不肯伺候皇帝的行爲有些欣賞罷了，如今該說的話都說了，至於小於氏究竟能不能勸動蔣梅華，也只能看檀香的造化了，她還有更要緊的事要做呢。
炎炎夏日本來是難熬的，但今年卻似乎過得很快，尤其是對今年秋闈要下場的人來說，彷彿是一晃眼就過去了。
蔣鬆華是七月初回到家中的。門上的管事一見他回來，立刻道：“哥兒回來得正好，快去勸勸老爺吧。這再過些日子就要下場了，可別把榆哥兒打壞了。”
這管事是家中老僕，蔣鬆華小時候還在他肩膀上騎過呢，聞言忙道：“父親在打榆哥兒？這是爲什麼？”
管事嘆道：“老奴也不甚明白，只聽說是爲了什麼話本的事兒……都是雲實那不長進的，勾着哥兒學壞！”
雲實也是蔣榆華的小廝，但因不大識字，素日裡不如常山得用。這小子不想着多認幾個字，倒打起歪主意來。恰好蔣榆華因要下秋闈，被蔣鈞拘在書房裡連門都不得出，實在無聊，便想找些消遣。雲實得了這個消息，便跑去街上買了十幾本話本來。
若說話本，市面上也不知有多少種，若是雲實買些什麼神鬼妖仙的靈異話本來倒也罷了，偏他不大識字，竟撈了幾本風月之物來。
蔣榆華原本就有點風流癖，只是蔣家管得緊，他年紀又小，並未顯得出來。如今他已經十五了，原就是初初有些開竅的時候，見了這風月話本頓時愛不釋手，哪還有心思讀正經書呢。
不防他讀得正歡時，蔣鈞提前從衙門出來，到了家先來書房看他，便逮了個正着。這一怒真是非同小可，將那外面蒙了《大學》封面的話本一翻，便翻到幾句風月之詞，立時一腳踹過去，將蔣榆華踹了個屁股墩兒。
再在書房裡一翻，竟然還不只一本，外頭都包了什麼《詩經》、《書經》，翻開來卻全是偷樑換柱的，只把個蔣鈞氣得七竅生煙，當場就叫了板子來，在書房院子裡按倒蔣榆華就打起來。
蔣鬆華聽了這話，連忙往書房去，遠遠就聽見小於氏在哭着道：“老爺，榆哥兒固然該打，可若把他打壞了，這秋闈如何下場？”
蔣鈞自幼讀書，雖則也曾跟着蔣老太爺打打五禽強身健體，但總歸還是個沒甚力氣的文人，這會兒又氣得手抖，打了蔣榆華幾板子，自己已經先連累帶氣的直喘了。小於氏雖是個女子，但護子心切，死抱着板子，他竟抽不出來。
饒是如此，蔣榆華也被打得屁股開花，趴在院子裡的條凳上動彈不得，滿口求饒不迭。
蔣鈞看他跟死狗似的模樣，不由得更氣了，指着他罵道：“這才捱了幾板子，就一臉的鼻涕眼淚，哪有半分讀書人的風骨！”想當年他也捱過蔣老太爺的竹條，那可是無論挨多少下，絕對不掉一滴眼淚的。旁邊還有個蔣鑄呢，他反正絕對不讓這個小娘養的看見他丟臉。
蔣鬆華正好走進院子，只見蔣鈞又想把板子抽出來去打蔣榆華，小於氏死抱着不放，被拖得幾乎倒在地上，連忙快步上前，拉住了板子道：“父親暫且息怒，弟弟有錯慢慢教導，不要氣壞了身子。”
蔣鈞覺得手裡的竹板跟墜了千斤重的鉛塊似的，竟然根本拽不動了，不由得仔細看了蔣鬆華一眼。這個兒子這兩年來也是在外頭的多，極少回家來，這會兒一見，才發現蔣鬆華不知什麼時候已經長高了一截子，人也壯實了許多。
蔣鬆華的長相有六七分像蔣鈞，只是兩道眉毛更濃一些，這一點卻是更像蔣老太爺。且蔣鈞隨了生母，生得白皙，蔣鬆華卻是在外頭跑過幾趟的，曬得膚色微黑，就更似祖父了。蔣鈞這一眼看見他，竟然有幾分恍惚，半晌才道：“你回來了？”
“是。”蔣鬆華小心地將竹板從蔣鈞手裡抽出來，扔給旁邊的小廝，“父親且換了衣裳先歇歇，衙門裡差事辛苦，千萬保重身子。”
蔣鈞剛從衙門回來就直接來了書房，身上的官服還沒換呢，這會兒也覺得累了，不由得嘆了口氣，指着蔣榆華道：“你看看他，秋闈在即，倒沉迷起風月來了，有什麼出息！”
蔣鬆華恭敬地道：“弟弟年輕，整日裡只是讀書難免覺得無聊。讀話本固是有錯，但說沉迷風月倒也未必。父親且慢慢教導他，不要操之過急。”
從前他也是整日裡除了讀書就沒有別的事可做，只覺得那書本捧起來有千百斤之重，裡頭的道理更是糾結不清。後來去了書院，每日裡還種種菜養養花，又跟着山長出門去外頭走過，將世情與書本聯繫起來，便時有豁然開朗之感，反進益了。如此看來，也難說蔣榆華不是被蔣鈞拘得太狠，反對讀書厭倦了起來。
蔣鈞聽他話裡隱隱竟有幾分反駁的意思，不由得又有些惱怒，待要罵他，卻見蔣鬆華神色雖恭敬，身子卻站得筆挺，比自己還高出一點去。想到他從前在家中時的木訥模樣，再比比如今，竟一時覺得無話可說，怔了片刻，長嘆一聲甩手走了。
蔣鬆華將小於氏扶起來，又叫人把蔣榆華擡回房裡，拿了藥來給他敷上。小於氏來得快，蔣鈞也不過就打了五六板子，又有夾褲墊着，雖然皮破血出，但並未傷及筋骨，只要在牀上趴兩天也就無妨了。
蔣鬆華收拾完了殘局，喚人打熱水來給蔣榆華洗了臉，才道：“秋闈在即，你不用心讀書，怎麼這個時候看起話本來了。”要看也別撿這時候看呀。
蔣榆華哼哼着道：“你在外頭過得自在，我在家裡被拘得動彈不得，說什麼風涼話。”他從前是極受寵的，因讀書好，蔣鈞也不拘着他，要去哪裡都行。如此散漫慣了，突然被拘了一年多，簡直如坐牢一般，如何受得了？
小於氏擦着眼淚道：“你個不知好歹的東西，若不是你大哥，只怕你這會兒還挨板子呢，怎麼這麼跟你大哥說話！”
蔣榆華將頭一扭不吭聲了。從前在家中捱罵的都是蔣鬆華，如今情勢全然顛倒，他在怨怪蔣鈞的同時，對蔣鬆華也有幾分不滿起來。
蔣鬆華見他這樣，也不好多說，只叫他安心養着，不要耽誤了秋闈，便起身出去，往蔣老太爺和於氏處請安去了。蔣榆華見他走了，捏着拳頭道：“今年秋闈我一定要中！待我中了，看他還這麼神氣不神氣了！”
小於氏氣得在他背上拍了一巴掌：“你說的都是什麼話！那是你大哥！這樣不恭敬，我看你父親是打得輕了！”這個兒子被蔣鈞拘得太狠，小於氏只覺得他性情似乎都有些變了。
蔣榆華屁股上還在作痛，想到挨的幾板子，頓時縮了縮脖子不再說話了。小於氏看他這樣，又心疼起來：“我的兒，你用心讀幾日書，若考中了，還不是什麼都由着你。”
蔣榆華想想也是，頓時就要發奮起來，喊常山道：“拿我的書過來。這幾日我要苦讀，定要考中了才行！”