關於婚姻的話題實在有點沉重，桃華不願意再提，把盛着藕粉糕的碟子往蔣杏華面前推了推：“我自己下廚做的，妹妹嚐嚐，若是喜歡就帶幾塊回去。”蔣杏華房裡分到的點心，不用想也知道不是什麼好的。
“多謝姐姐。”蔣杏華拈了一塊咬了一口，“姐姐手藝真是好，家裡的廚子連姐姐一半都趕不上呢。”
連她的一半都趕不上，那點心可就真不怎麼樣了。桃華心下有些憐憫：“你不嫌棄，回頭我再做了點心都給你送一份。”
蔣杏華露出一個帶點傷悲的感激笑容：“也只有三姐姐這樣仁善，肯對我援手了……”她本就生得纖秀，一張瓜子臉，兩道彎月眉，含悲帶笑的時候如同杏花帶露，楚楚動人。
桃華暗暗嘆息，正要換個別的話題，薄荷的聲音就在門外響了起來：“姑娘，陸姑娘派人來送信了。”
來的是陸盈的貼身丫鬟櫻桃，進來之後臉上帶着笑向桃華行了禮：“蔣姑娘，我們姑娘——被封了寶林，五日之後就要進宮了。”
桃華半晌沒說話。櫻桃臉上的笑容有些複雜，她是從小就伺候陸盈的，對陸盈的處境最清楚不過。陸盈入宮是被情勢所逼，所以現在雖說是“心想事成”，可也實在不是件讓人高興的事，以至於櫻桃都不知是該高興好，還是該難過好些。
蔣杏華瞧了一眼櫻桃，起身道：“三姐姐有事，我就先回去了。”她不大記得桃華還有個朋友也入了宮，想來也不是什麼得寵的妃嬪。
桃華點點頭，送她到門口，回來纔對着櫻桃嘆了口氣：“你們家姑娘，現在怎樣？”
櫻桃垂下眼睛：“大太太聽說姑娘中了選，歡喜得不行，正打算着要給姑娘添置東西呢。不過我們姑娘位份不高，恐怕也帶不進宮什麼東西。”
這話說得平淡，其中卻意多譏諷。
進宮的女子，除了皇后之外也都算不上出嫁，因此也沒有嫁妝可帶。像陸盈這樣的美人，進宮頂多只能帶兩個丫鬟，另外帶一個箱子就是極限了，別看陸大太太現在乍乍呼呼的要準備這個準備那個，其實到時候根本帶不進宮去，只不過要顯示一下她身爲伯母的關切罷了。可若真是關切侄女，進宮的時候也不會只給十五兩碎銀子。
“我們姑娘說，幸好有姑娘您給的那些銀子，在宮裡纔沒受什麼委屈。選秀的時候住的地方都有些潮溼陰暗的，姑娘親眼看着有一個秀女被分配到那背陰的房間裡去住，沒幾天就病了，立刻就被擡了出去。”櫻桃擡起頭來跟桃華說話的時候，倒是露出了真心感激的笑容。
“宮裡頭還不就是那樣。”桃華嘆了口氣，她真不想恭喜陸盈，可又能說什麼呢，“倒是這次選上了，你們家大太太給準備多少銀子？”
櫻桃嘆道：“大太太還沒說呢，不過奴婢大膽說句話，怕也沒有多少。倒是一聽得姑娘能帶兩個丫鬟進去，立刻就忙着把她身邊的一個年輕丫鬟塞了過來，還給改個名叫枇杷。”
櫻桃是個謹慎的丫鬟，雖然對陸大太太一肚子怨氣，在桃華面前也沒有把話說得太盡，只是點到爲止。陸盈入宮步步難行，櫻桃又年輕，陸大太太正該送個老成會辦事的丫鬟纔對，卻巴巴的送個年輕的來。看櫻桃的意思，大約還省了美貌兩個字沒說，陸大太太送這麼個丫鬟，是來伺候陸盈的呢，還是想來爲她“分憂”的？
“真是——”桃華恨恨地說了兩個字，把後半句話咽回去了，陸大太太已經不要臉皮，說什麼也沒用，“你是個謹慎的，進宮好好伺候你們家姑娘吧。至於那個枇杷，在宮裡頭不安分的人未必活得長，別讓她連累了你們姑娘就行了。估摸着，你們姑娘進宮之前，我也不好去看她了吧？”
已經中選，那就是皇帝的人了，別說外人，就是自己家人要見都得守着國禮了。
櫻桃點了點頭：“宮裡已經來了教導姑姑，這幾日姑娘都要學規矩，所以才叫奴婢來送信的。”
桃華有些悵然地嘆了口氣，拿了個荷包出來：“這裡頭有二百兩銀票，都是小額的，拿回去給你們姑娘。”
“不不——”櫻桃惶然擺手，“之前您就破費了許多了——”
“拿着。”桃華硬塞進她手裡，“這回進了宮，以後大概都不好見面了。這對鐲子給你，好好伺候你們家姑娘，好好過日子。”
櫻桃眼圈一紅：“這荷包奴婢替我們姑娘收下，鐲子奴婢萬不敢收的。伺候姑娘是奴婢的本分，哪能要您的賞賜。說起來，除了太太和譚家姨太太，也就您是真關心我們姑娘的了。”
“別哭別哭。”桃華心裡也很不好受，“鐲子你拿着，不算賞賜，就當是做個念想。你坐下，跟我說說，來教規矩的姑姑嚴厲嗎，教得盡心嗎？”這樣紅着眼圈回去，讓陸大太太看見了不定要說什麼呢。
櫻桃也明白，在薄荷搬來的繡墩上斜着坐了半個身子，抹抹眼角道：“看教導姑姑還和氣，除了教導行禮什麼的，偶爾還說些宮裡的舊事。姑娘從宮裡出來，手裡還剩十幾兩銀子，給了她一張銀票——對了，還有那位吳姑娘，也給了教導姑姑一對金耳墜。”
“吳姑娘也選上了？”
“跟我們姑娘一樣，都是寶林的封號，都是這位教導姑姑來訓導。”櫻桃說到這裡，也有幾分感慨，“六姑娘沒選上，出來哭了整整一夜……”沒選上，只怕就意味着她要回去嫁給那個紈絝子弟了。
其實選秀的事情沒什麼好說，只是想到陸盈進宮大概就再也無法見面，桃華捨不得櫻桃走，絮絮叨叨說了半個時辰，實在沒什麼可說了，櫻桃才起身離去，臨行前不顧薄荷的阻攔，認真給桃華磕了三個頭。
送走櫻桃，薄荷悄悄回到房裡，就見自家姑娘坐在那裡發呆。她輕手輕腳過去收拾桌上的東西，忽然聽桃華嘆了口氣：“薄荷，其實我還是很幸運的。”
“是，姑娘是有福氣的人。”薄荷低聲道，“雖說太太去得早，老爺是真心疼愛姑娘的，將來——必定會給姑娘選個好人家。”
“好人家——”桃華笑笑，“什麼樣的人家算是好人家啊？”
這下薄荷可答不上來了，想了一會兒才道：“像老爺這樣的，就是好人家。”
桃華笑了起來：“你說得對。”能嫁一個門當戶對的人，一夫一妻白頭到老，就是好姻緣了。反正不管怎麼樣，總比陸盈被迫入宮的好。
選秀之事在幾日之後消息就傳了開來，此次選秀共入宮十二人，不過多數都是小官或沒落勳貴家的女兒，大都給了寶林御女之類的低位封號。唯一一個封了九嬪的，是工部侍郎的幼女趙雲容，算起來，應該是於氏一族姻親家的女兒。
皇帝十八歲登基，到如今十年，後宮除了皇后之外，竟沒有幾個高位妃嬪。
本朝後宮依唐制。自皇后向下乃是貴德淑賢四妃，如今空懸三位，只有一個淑妃袁氏。袁氏乃是皇帝做太子時的良娣，進宮之後雖得封淑妃，在皇帝面前也有些寵愛，但自隆慶八年小產過一次之後，至今未見喜訊。
其下爲九嬪。原只有兩位。一位於昭容，乃是皇后遠支族妹，進宮時位份原不高，但因生育了皇帝唯一的女兒，因此升爲九嬪。蔣梅華還是美人的時候，就住在她的香延宮偏殿。另一位王充媛，出身微賤，只不過是皇帝身邊服侍的宮人，但曾在東宮起火時拼死救過皇帝，自己卻燒傷了臉面。皇帝登基之後便提她至九嬪之末，不過據說並無寵愛。
如今九嬪裡又多了一位，雖不姓於，卻是於家的姻親。而除此之外，無論是當年就在東宮侍奉的舊人，還是數次通過選秀入宮的新人和半新人們，竟沒有一個能出頭的。有幾個皇帝登基後第一次選秀進去的貴女們，因爲無所出，至今還在婕妤和美人的位子上呆着呢。這其中的道理，真是耐人尋味。也就難怪到了今年這次選秀，高門貴女竟沒幾個願意去參選的了。
宮闈之事，素來是人們最喜談論的，何況蔣家還有個女兒在宮內，正是利益相關，自然少不得見了面就要論說一二。
景氏這些日子頗爲忙碌，精神卻是最好的。後宮忙着替皇帝選新人，皇帝本人卻似乎對此並無多大興趣，反而捉着空兒見了不少入京述職的官員，其中排在最前頭的一批就有陸大將軍。
陸大將軍鎮守東海一帶之後，並不時常入京。據他自己的說法，倭寇如今雖賊心不死，但沿海守軍盡能敵得住，每年雖是頻有戰事，但均屬小仗，何必興師動衆喧譁起來，“以小戰而邀厚功”。
因着這句話，京城裡頭就算是跟他不對付的官員，也說不出他什麼不是來。自來這些領兵的將軍，有哪個不是恨不得斬了百八十個敵軍就趕緊快馬報捷，好讓皇帝知道他出了大力。像陸大將軍這樣的，簡直是鳳毛麟角，自本朝開國以來都沒見着幾個。
也是因着這句話，這次陸大將軍入京述職，也引來了無數關注的目光。
倭寇侵襲已經成了司空見慣之事，這些小島上的矮子們，一面叫喚着深承漢唐之化，一面掄着長刀來燒殺劫掠，簡直是不可理喻、混蛋之極。不過，倭寇上岸算不了什麼，但居然用帶病的老鼠傳播疫症，這卻是大事了。
須知老鼠這東西是處處都有，且因身體小而靈活，既易忽略，又難抓住。此次多虧那些老鼠主要是放入軍營，又很快被陸大將軍發現而圍捕殲滅，倘若這些老鼠再多幾倍，散入了城中百姓之家呢？一想到這種情況，就連那些最尸位素餐事不關己的官員，也要忍不住打個冷戰——這疫病要是傳播起來，別看你遠在京城，也未必就能安然無恙，在整個國土之內爆發的疫症，史書上可也是記載過幾次的。
先有了這番對疫病的恐懼，之後陸大將軍再爲蔣鑄報功，就增添了許多份量。尤其蔣鑄不但自己捐藥，還獻上藥方，並親自進入染疫的軍人之中，驗看藥方實效。就連他的岳家，也捐出了一筆銀錢。這種種功勞算在一起，陸大將軍替他向皇帝討賞，也在情理之中。
不過，一說到要討個出身，朝中便有人跳出來阻攔了。一些人說皇家賞一面“義商”的匾額已經足夠，另一些人說不如讓他做皇商，如此一來名利雙收，還有人翻出蔣家二房曾經獲罪的事來，認爲蔣鑄不過是獻了個藥，最後也無非是打退了百來名倭寇，不是什麼大功，頂多算個將功贖罪罷了。
說賞賜皇商和義商的時候還好，但說到蔣鑄這事算不上大功的時候，就有武將忍不住跳起來了——救了許多將士性命，讓疫症沒有傳播開來，從而讓將士們能守住城池，這還不算有功，那什麼算有功？你們說“無非”是打退了百來名倭寇，意思是說打退百來個倭寇不算功勞？那鎮守邊關的將士多數時候也不過是打退百來名敵人罷了，大家是不是統統都不算有功了？
武將晉升，全靠軍功，並不像文官還可以熬資歷。如今竟有人說百來名敵人都不算個數，那簡直是絕了至少一半人晉升的機會，武將豈能不跳腳？因此英華殿上，文官武將吵成一團，以至於蔣鑄的名字，在一天之內就由一個名不見經傳的商人，變成了文武皆知的名人了。相應的，當初蔣家那些事，也就都被又翻了出來。
其實說起來，當初蔣家二房獲罪的事，這些官員們誰心裡沒有一本賬？婦人生產本是危險之事，憑你是什麼樣的高官顯貴，哪家沒有過在生產時遇到麻煩的女眷？更何況宮裡那種地方，賢妃究竟是因何而死，還不好說呢。
然而到了吵架的時候，心裡想的跟嘴上說的就是兩回事了。那些反對給蔣鑄官職的人，自然是口口聲聲抨擊蔣方回醫術不精，還把先帝親口所說蔣氏不配行醫的話翻出來。而贊同陸大將軍的人也有不少，有人立刻反駁：先帝當時雖然在氣怒之中說了那句話，但在蔣方回死後卻並不曾再行降罪，就連蔣大太醫當年引咎辭去太醫之職，先帝還曾挽留過，可見所謂不配行醫的話，不過是先帝急怒之中隨口一說罷了。臣爲君諱，先帝尚有補救之心，爾等卻揪着這話不放，究竟是何居心？是想讓天下人都說先帝不夠仁慈寬厚，隨便就遷怒醫官嗎？
要說這文人說話就是厲害。倘若換了個武將出來說這番話，定要被人抓住痛腳——你是說先帝當年乃是遷怒醫官嗎？是說先帝怒中失言嗎？你不知道皇帝金口玉言，只能對不能錯嗎？
偏偏說這番話的人是個御史，御史本就靠嘴吃飯，這番話經他說出來，人人都聽得懂其中意思，但找不到可以抓的把柄——此御史未說先帝一句壞話，反而把先帝捧成一個知錯就改的人，連《左傳》都說呢，知錯能改，善莫大焉，唯其先帝不以非爲是，才正見先帝之賢德，爾等扭曲先帝之意，就是要抹黑先帝名聲。
總之他這一番話，叫不少掀蔣家底牌的人都閉上了嘴。尤其之前還有人說，以蔣家當年之罪，現在連長房的蔣鈞都不該爲官，也沒有送女入宮的資格。也被這御史罵了——你的意思是說今上不孝，竟然違背了先帝的意思，納罪女入宮嗎？
所說文人殺人不用刀，大概就是這個意思。他不但捧了先帝，還把話題扯到了今上身上。先帝那畢竟是個死人了，說一說也不很要緊，可今上就在眼前呢，雖說如今後族佔了朝廷半壁江山，可皇帝終歸是皇帝，真要記恨一個人的時候，也總會有點辦法的。
於是一場吵了兩天的架就此落下帷幕，皇帝應陸大將軍之請，給了蔣鑄一個正七品文林郎的散階。
所謂散階，就是隻有官階沒有實職，確切點說，就是隻給了蔣鑄一個官的虛名，並不讓他做實事，不過可以拿到俸祿。
散階官員的俸祿比同級的實職官員要少，正七品的文林郎一年也不過幾十兩銀子，還不夠蔣鑄一家子出去喝幾次茶的。然而這卻是個實實在在的官身，從此後蔣鑄就不再是商，而是官了。且有了這散階官職，以後他謀起實缺來，也比級別低的官員更爲方便。
賜官的旨意下到蔣家，蔣鑄自然是欣喜的，私下裡對景氏說過，比起這個文林郎的散階來，更讓他高興的是在皇帝面前掛了號。畢竟只要皇帝記得他，將來他的機會就比那些默默無聞的人更多些。
雖是散階，但也是一件大喜事，蔣家原該慶賀，只是因蔣老太爺壽辰在即，蔣鑄也不願在父親壽宴之前先宴請賓客，一則未免失禮，二則爲一個散階就大宴賓客，也實在太輕佻了些，三則——蔣鈞心情很差。
蔣鈞一個五品官兒，並沒有上朝的資格。可是朝中爭吵的那些事，各部衙門裡又豈能不知？他因着女兒小產才升了官，背後不知有多少人眼紅，捉住了這次機會，少不得在他面前說些怪話，以至於蔣鈞這些日子回到家中，總是黑着臉的。
他不能怪弟弟想謀出身，但這口氣也實在難嚥，難免要發泄一二，於是正院中這幾日人人都有點兒戰戰兢兢，噤若寒蟬的意思。
“聽說靖海侯府的大姑娘四德俱全，原以爲定能中選的，沒想到竟也沒入宮。若不然，宮中至少還要再多一位嬪呢。”景氏笑眯眯地端着茶說着閒話，目光時不時掠過一旁的小於氏臉上，興致勃勃。
小於氏簡直一句話也不想說。蔣鈞苦讀十年，二十三歲就中了進士，熬到如今三十多了，才只得一個正五品。蔣鑄一個商人，讀書遠不如兄長，只是捐了幾車藥材就成了正七品，多少寒窗苦讀考了功名的人，還未必能混到這個品階呢。真是滿腹經綸不抵白銀千兩，這世上哪還有個公道呢。
於氏自然也不喜歡這個消息。哪個做嫡母的願意看見庶子出頭呢？從前做個商人也就罷了，再是錦衣玉食家財萬貫，終究也就是個四民之末，與四民之首的士差着好幾層呢。可如今，庶子居然也得了官，雖說品級上還差着，但有陸大將軍提攜，誰知道將來怎麼樣呢？
與蔣鑄的春風得意比起來，蔣梅華在宮中處境越發顯得尷尬。雖說入宮的秀女大半都只是低位，但畢竟年輕，鮮花嫩柳的一般，比不得蔣梅華已經快二十歲的人了。何況趙充儀又是於氏姻親，她進了宮，蔣梅華對皇后還有沒有用處，只怕就難說了。小於氏一想到女兒，就覺得這口氣堵得更厲害。
這婆媳兩個都不吭聲，景氏也不以爲意，轉頭笑向曹氏道：“三弟妹，聽說你孃家跟靖海侯是同族？”
小於氏心裡暗罵，冷冷地瞥了曹氏一眼。她可還記得曹氏那個孃家哥哥乾的好事呢！
曹氏坐在那裡正心不在焉。選秀才一結束，她就叫萱草去了曹五太太處詢問，曹五太太先說曹家得了太后允准，並未將曹蕙選入宮中，之後卻又支吾起來，只說太夫人近日身子不適，不宜見客，所以現在還不方便帶曹氏和蔣燕華去拜見云云。
這下子，就算曹氏再糊塗也聽出來了，果然這位嫂子正如蔣燕華所說，根本沒想將她們引見給靖海侯府。