文成帝始建雲岡石窟
文成帝年齡不大，就繼承了皇位。他在位期間，做的最有名的事情，是恢復佛教，並且下令修建著名的雲岡石窟。
《魏書》記載，拓跋濬是拓跋燾的嫡長孫，他從小聰明伶俐，與衆不同，拓跋燾很喜歡他，經常把他帶在身邊，不離左右。
拓跋濬五歲的時候，有一次跟隨祖父北巡，恰巧遇見酋帥押解一名奴隸，並且對奴隸施以刑罰。拓跋濬不忍心看到奴隸受刑，對酋帥說：“這奴隸今天遇見我，是他的幸事，你應該赦免了他。”酋帥只得把奴隸放走了。拓跋燾很是驚奇，說：“這孩子雖小，卻儼然把自己當成了天子。”拓跋濬長大以後，拓跋燾經常讓他參與朝廷議事。
公元452年，只有十三歲的拓跋濬，在大臣們的擁戴下，登基做了皇帝，被稱爲文成帝。當時，由於宗愛作亂，北魏內部鬥爭十分激烈，謀權奪位持續不斷。文成帝採取果斷措施，先後平定了各地叛亂，鞏固了自己的統治。
拓跋燾在位時，下達了滅佛令，使佛教受到重創。但靠強制手段滅佛是行不通的，遭到人們反對。當時，太子拓跋晃就反對滅佛，多次規勸父親，並且保護了許多僧人。拓跋燾死後，要求恢復佛教的呼聲甚高，因此，在拓跋濬稱帝的當年，就宣佈取消滅佛令，下詔恢復佛教，使佛教很快又興盛起來。
文成帝實行較爲寬鬆的治國政策，禁止嚴刑峻法，除謀反、殺人大罪外，一般不判死刑，還經常赦免罪犯，十五歲以下的慎用刑罰；頒發禁酒令，不得釀酒、賣酒和飲酒；減少徭賦，與民休息，發展經濟；八十歲以上的老人，可留一個兒子在身邊奉養，不必從軍服役。文成帝還推行和平外交政策，與南朝宋建立友好關係，互通貿易，息兵養民。這一時期，百姓生活比較穩定，沒有發生大的戰爭。
文成帝重視對地方的治理，經常派人巡察各州郡，看田地是否荒蕪，百姓吃的是否有肉，穿的是否整潔，有無盜賊，民衆是否有怨言，等等，把這些作爲考覈官吏政績的重要內容。文成帝還經常親自巡視地方，所經之處，必定接見年高的長者，詢問百姓疾苦。
曾經被打敗的北方柔然，此時有所復甦，經常侵擾北魏邊界。公元458年，文成帝親自統率十萬騎兵、十五萬輛戰車，去討伐柔然。魏軍穿越沙漠，旌旗飄揚，綿延千里，柔然不敵，紛紛遠遁，其中有幾千個帳落投降。文成帝在柔然刻石記下戰功，然後凱旋而歸。
文成帝在位期間，下令開始修建雲岡石窟，這是他在中國文化方面做出的重要貢獻。
雲岡石窟位於山西省大同市西郊的武周山南麓，經過早期、中期、晚期三個階段的修建，目前存有主要洞窟四十五個，石雕造像五千多尊，成爲中國規模最大的古代石窟羣之一，與敦煌莫高窟、洛陽龍門石窟和天水麥積山石窟，並稱爲中國四大石窟藝術寶庫，被聯合國教科文組織列入世界遺產名錄。
雲岡石窟的早期石窟，就是文成帝下令修建的。文成帝下詔，讓當時的著名高僧曇曜主持修建工作。曇矅是涼州人，年少出家，成爲名僧，在拓跋燾滅佛時，被太子拓跋晃保護下來。
曇曜奉詔後，把全部身心投入到石窟修建中，他用了五年時間，開鑿了五個石窟，每個石窟都有一個大佛，象徵着北魏初期的五位皇帝。佛像高大，面相豐圓，高鼻深目，雙肩齊挺，顯示出勁健、渾厚、質樸的風格，被後人稱爲“曇曜五窟”。
曇曜建造的五個大佛，模擬了北魏五個皇帝的形象，象徵北魏皇帝是佛的化身。其中有一尊大佛，臉上和腳部各嵌一黑石，據說文成帝的臉上和腳部，也各有一顆黑痣。曇曜是在告示世人，文成帝就是佛的化身，君權神授，不可動搖。有意思的是，在五尊大佛當中，也有模似下令滅佛的拓跋燾。
更有意思的是，文成帝雖然是佛的化身，雖然他下令恢復了佛教、修建了雲岡石窟，但是，他本人並不信佛，而是信奉道教。
對此，《魏書》和《北史》記載得都很清楚。記載說，公元454年2月27日，文成帝親自駕臨道壇，接受道家文書，舉行儀式，儀式完成後，賞賜了羣臣，還特赦了京城有罪之人。看來，文成帝只是把佛教作爲統治人們思想的工具而已，至於他是不是真的信道教，恐怕也很難說。
公元465年，文成帝在當了十三年皇帝之後，不幸病逝，年僅二十六歲。文成帝雖然死了，但他始建的雲岡石窟卻與世長存。
文成帝英年早逝，他繼位的兒子幼小，北魏就進入了馮太后執政時期。那麼，這位女性掌權者，幹得怎麼樣呢？